DATOS DE LA GRANJA
• Bensvue Farms, Lansing, Nueva York
• Chandler y Aziza Benson: agricultores de tercera generación
• 1,000 acres
• 300 vacas lecheras
• Certificado orgánico desde 2007
Un día de primavera hace unos 15 años, Chandler Benson se sentó en su escritorio en un cubículo en el rascacielos de Chicago donde trabajaba como actuario. Miró por la ventana al otro lado del lago Michigan, sintió que la luz del sol entraba por el cristal y pensó: "No puedo hacer esto para siempre".
Cogió el teléfono y marcó. “Papá, volveré a la granja en cinco años”, dijo. Anhelaba volver a las 300 vacas lecheras de su familia en el estado de Nueva York, donde había crecido en una gran casa amarilla con vista al lago Cayuga. Siempre había disfrutado de la pacífica serenidad del ordeño.
El padre de Chandler, Chuck Benson, estaba emocionado. Había tomado una decisión similar, aunque en diferentes circunstancias. Cuando era joven en el Cuerpo de Paz, asesorando a ganaderos colombianos sobre cultivos de heno y cría de animales, le escribió una carta a su propio padre para preguntarle si podía convertirse en socio de la granja lechera familiar.
Cuando Chandler llamó desde su cubículo, Chuck ya había estado soñando con construir su propia casa de tierra de bajo consumo energético para su jubilación. Chuck y su esposa, Andra, sabían que algún día tendrían que considerar vender la granja a un forastero si ninguno de sus
ocho niños decidieron regresar. "Estábamos felices de que
podríamos posponer eso para otra generación ”, dice Chuck hoy.
“Nuestras oraciones fueron respondidas. Hubiera sido muy difícil vender la finca ”, agrega Andra, quien en ese momento estaba considerando hacer la transición de la finca a orgánica. “Literalmente tuvimos una epifanía [acerca de volvernos orgánicos]. Las vacas estarían más sanas, nosotros estaríamos más sanos, sin productos químicos, pesticidas y aerosoles. Y cuando Chandler dijo que regresaría a la granja, supimos que sería mejor para la próxima generación de nuestra familia ”.
UNA PROPUESTA DECENTE
Poco después de que Chandler hiciera la llamada telefónica, le propuso matrimonio a su novia, Aziza. Se conocieron en la Academia de la Guardia Costera y permanecieron juntos mientras ella completaba gira tras gira, rescatando a vacacionistas cerca de Cape Cod, convirtiéndose en oficial y patrullando las pesquerías de la costa del Pacífico. Ella había comenzado a dejarle a Chandler sugerencias no tan sutiles sobre el matrimonio, diciendo cosas como: "Ya sabes ... esta bonita iglesia en el lado norte de Chicago se publica muy rápido ..."
Chandler compró un anillo y lo envió por correo a la siguiente parada de Aziza en Alaska. Cuando llegó, la llamó para decirle que recogiera el paquete inmediatamente. Cuando Aziza la abrió, primero pensó que le había enviado un par de pendientes, pero luego vio el anillo. Dentro había dos cartas. Uno decía: "¿Quieres casarte conmigo?" y el segundo dijo: "Déjame ser el primero en felicitarte por tu compromiso".
Aziza se acercaba al final de su compromiso con la Guardia Costera y estaba lista para comenzar su nuevo capítulo con su esposo en la granja de los Benson. Ella dice que aunque creció en el centro de la ciudad de Chicago, su familia siempre había tenido un pequeño jardín. “Somos gente terrenal, por lo que nunca nos alejamos demasiado de donde proviene la comida”, agrega.
FAMILIA CRECIENTE
La granja de los Benson siempre ha sido un lugar dinámico y cambiante. El abuelo de Chandler compró las 200 acres de tierra originales y comenzó la lechería con solo siete vacas en 1946, el año en que nació Chuck (el padre de Chandler), y agregó innovaciones: una sala de ordeño, silos de búnker, un establo libre, una laguna de desechos, como la familia y la granja crecieron. Chuck y Andra se hicieron cargo de la granja a principios de la década de 1970, justo cuando los padres de Chuck estaban listos para jubilarse. Con el tiempo, cultivaron la tierra a 1,000 acres, 300 vacas lecheras, 300 animales de reemplazo y tres graneros. Durante la década de 1990, comenzaron a pastorear las vacas.
Durante años, Chuck había escuchado el refrán común entre los productores de leche: "Hazte grande o lárgate". Pero, dice, “ir por ese camino nos habría quitado las ventajas que nos atrajeron a esta vida en primer lugar. Convertirse en orgánico parecía la forma de mantener el mismo tamaño y mantener económicamente a nuestra familia ".
Andra, quien manejaba la contabilidad, estaba frustrada con los precios volátiles de la leche, sin saber con cuánto dinero contar mes a mes, sin poder hacer un presupuesto preciso. Ella sintió que las corporaciones compradoras de leche parecían indiferentes a los agricultores en apuros, incluso cuando ofrecían bonificaciones por firmar en efectivo una sola vez. Tanto ella como Chuck se sentían incómodos mezclando productos químicos y aplicándolos en sus campos. Entonces, cuando Andra se enteró de que Organic Valley ayudaría con su certificación orgánica y ofrecería precios estables, estaba emocionada de convertirse en miembro-propietaria de la cooperativa. Ella comenzó con el papeleo, certificó sus pastos y obtuvo un préstamo para comprar alimento orgánico para sustentar a los animales mientras sus tierras de cultivo estaban en transición. Y en 2007, el año en que completaron el proceso de certificación, ella y Chuck se mudaron a su nueva casa de tierra construida en una ladera justo al final de la carretera de la casa original y con una fachada solar pasiva orientada al oeste.
Chandler y Aziza llegaron ese año con sus hijas gemelas de 2 años y otro par de gemelos en camino, marcando la cuarta generación de Benson en la granja y la séptima generación de gemelos en la familia de Aziza. Chandler comenzó a trabajar como administrador de la granja mientras sus padres continuaban supervisando todo el negocio.
"Cuando era niño, no apreciaba lo que sería estar a cargo de todo", dice Chandler, y explica que aunque tenía mucha experiencia trabajando en la granja cuando era adolescente, todavía tenía mucho que aprender. la importancia de la comodidad de las vacas, las raciones adecuadas y la calidad del forraje. “Perdí un buen número de vacas ese primer año. El entorno en el que colocas a las vacas es primordial ".
En 2011, Chandler y Aziza se convirtieron en propietarios de la operación familiar, conocida como Bensvue Farms, justo cuando nació su tercer par de gemelos. Ese verano, la región experimentó una sequía extrema. Las vacas no podían pastar mucho en los pastos marrones y los cultivos no producían suficiente alimento para el invierno. Debido a que los precios del maíz eran altos, las vacas no se alimentaban tanto como de costumbre y, por lo tanto, no producían tanta leche. En circunstancias como esa, “es difícil ser dueños de negocios”, dice Aziza. Se las arreglaron con el alivio del gobierno y los programas de Organic Valley.
MEJOR NEGOCIO
Chandler y Aziza siguen buscando mejorar el negocio, como lo han hecho las generaciones anteriores. Recientemente, Aziza reconsideró sus operaciones de cosecha. La familia siempre había hecho su propia cosecha: cortando cultivos, fusionando hileras, cortando vegetación y llevándola en camiones de regreso a los silos del búnker para fermentar y convertirla en ensilaje o heno. Cuando el equipo se averió, el administrador de la granja trabajó para arreglarlo. Aziza se dio cuenta de que gran parte del tiempo del administrador de la finca se desperdiciaba en reparaciones cuando su experiencia podía usarse mejor como mentor de Chandler. Lo que es peor, agrega Chandler, si una falla en el equipo interfería con el momento de la cosecha, el forraje corría el riesgo de no fermentar correctamente, convirtiéndolo en un residuo mohoso.
A la luz de estos costos, Aziza propuso cambiar a un recolector externo. Ahora la familia contrata el trabajo a una persona con mano de obra confiable y equipo nuevo, y la cosecha se termina en un tercio del tiempo que se hacía anteriormente. Con la ayuda de un redactor de subvenciones de Organic Valley, Aziza también solicitó recientemente una subvención del estado de Nueva York para comprar una empacadora para que la familia pueda cosechar campos de centeno y triticale demasiado pequeños para el contratista.
Chandler está investigando la posibilidad de tener vacas lactantes dedicadas a alimentar y cuidar a los terneros, un sistema que usa su vecino para reducir el trabajo humano y mejorar la salud de los terneros. Por ahora, las hijas mayores de Benson ayudan a la abuela Andra a cuidar de los terneros, y los niños más pequeños alimentan a las gallinas de la familia y recolectan huevos. Uno de los hermanos de Chandler, que vive en el mismo camino, se desempeña como veterinario de animales grandes de la granja. Chuck y Andra continúan ofreciendo consejos. “La agricultura como la conocemos es un compromiso familiar”, dice Chuck.
“Es importante que los niños vean el valor del trabajo duro, de cultivar nuestros propios alimentos”, agrega Aziza. "Esta es una forma de vida pura".
Este artículo apareció originalmente en la edición de primavera de New Farm Magazine, la revista de Asociación de agricultores orgánicos. Todos los miembros reciben una edición gratuita de New Farm dos veces al año. Únete hoy.
Alison Fromme vive en el estado de Nueva York y ha escrito para National Geographic, Discover y otras publicaciones nacionales. En 2015, recibió una Beca de Carrera de la Asociación Nacional de Escritores Científicos.