Con los pollos pastando a sus pies, Eric Henry, presidente de TS Designs, levanta una rama de algodón orgánico que acaba de arrancar del jardín trasero de su negocio de impresión de camisetas. Como recogidas del cielo, las nubes de algodón blanco se asemejan a diminutos cúmulos que cuelgan de las ramas invernales.
Desde mediados de la década de 1990, Henry ha ayudado a hacer crecer TS Designs, con sede en Burlington, Carolina del Norte, al convertir una producción de camisetas altamente tóxicas en una operación más limpia y segura con un modelo de negocio consciente y sostenible. Parte de eso ha sido la transformación de un cultivo tradicional de Carolina en algo más que un producto básico.
“Tenemos una larga historia de correr alrededor del mundo y perseguir mano de obra barata. Tenemos que quitarnos las anteojeras ”, dice Henry. En concreto, culpa al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) por la destrucción de la producción local de algodón. Desde el TLCAN, dice que solo en Carolina del Norte se perdieron 35,000 empleos textiles.
“A través de esta globalización de la industria textil, todos ponen [su algodón] en silos y lo venden a un corredor”, dice Henry. "Una vez que ese corredor compra ese algodón y lo compra a muchas otras personas con esencialmente la misma calidad, no se sabe realmente de dónde vino. El 'país de origen' es requerido por ley, pero ese es solo el último lugar donde estaba. Es imposible retroceder ".
A pesar del sombrío modelo industrial en el que nos encontramos, la demanda de algodón orgánico cultivado localmente va en aumento. Los estados con una abundancia relativa de algodón convencional están intensificando sus esfuerzos para aumentar la viabilidad de su cultivo orgánico.
Como tal, TS Designs lanzó su Algodones de las Carolinas hace cinco años, obteniendo algodón local y creando un producto, una simple camiseta, que ha sido cultivado, hilado y tejido en casa.
“Cotton of the Carolinas identifica la cadena de suministro”, dice Henry. Al hacer que su cadena de suministro de Algodón de las Carolinas sea transparente, TS Designs estableció relaciones con los productores, desmotadores y procesadores de algodón existentes. Como subconjunto del proyecto, también lanzaron una iniciativa de algodón local específicamente orgánico.
En diciembre de 2012, su primera cosecha exitosa de algodón orgánico rindió alrededor de 25,000 libras de algodón de 50 acres, entre dos granjas: Hickory Meadows Organics y Parrish Enterprises.
Según Mary Wilks de Consultoría de precisión de Carolina, los agricultores decidieron que la producción orgánica resultaría en una prueba productiva. La compañía de Wilks consulta a los productores sobre todo, desde fertilidad a manejo de plagas a la certificación, y ha estado trabajando con TS Designs durante aproximadamente tres años, conectando a los productores con los procesadores.
“Una vez que los molinos se enteraron de lo que estaba pasando, se emocionaron mucho”, dice Wilks. “Quiero decir, ofrecieron contratos. Uno de los productores, Orpha Gene Watson de Hickory Meadows Organics, dijo que es bueno cultivar algo que la gente quiere, por lo que la gente te llama en lugar de que tengas que intentar venderlo ".
Orpha Gene Watson y su familia han estado cultivando cultivos convencionales durante más de tres generaciones en el condado de Nash, Carolina del Norte. Comenzaron la rama orgánica de su granja en 2008 con tabaco orgánico. Comenzaron a plantar algodón orgánico en 2011 y han visto de primera mano los frutos de su trabajo.
“Hay personas en Carolina del Norte que quieren algodón orgánico cultivado en Carolina del Norte y eso marca la diferencia para mí”, dice Watson. “Los clientes quieren saber de dónde viene este algodón, al igual que quieren saber sobre su comida. Quieren saber quién lo cultivó ".
Eso no quiere decir que la idea no haya sido recibida con temor.
“Cuando decidimos hacer esto hace cinco años, todo el mundo dijo que era muy difícil”, agrega Henry. "Y, en el esquema de las cosas, no es mucho". Se necesita poco menos de 1 libra de algodón para producir una camiseta, y con sólo 25,000 libras de algodón orgánico local cosechado el año pasado, el programa sigue siendo una gota muy pequeña en un cubo muy grande.
Pero el rendimiento dio a los productores y a todos los integrantes de la cadena de valor la esperanza de que el algodón orgánico en Carolina del Norte podría convertirse en una empresa fructífera, al igual que en Texas. En Texas crece más algodón orgánico en los Estados Unidos que en cualquier otro estado. El año pasado, el Cooperativa de algodón orgánico de Texas celebró 20 años de crecimiento.
En Texas, el algodón orgánico se vende a $ 1.50 la libra. En el primer año de producción de Carolina del Norte, TS Designs pagó a los agricultores $ 1.75 por libra (en comparación con un promedio de $ 1.30 por libra del algodón convencional). Este año pagaron $ 2. Desde la perspectiva de la industria, Henry insiste en que Carolina del Norte tiene los medios para alcanzar rápidamente los niveles de producción de Texas.
“Carolina del Norte es uno de los pocos estados que cuenta con la infraestructura existente para volverse loco”, dice.
La semilla de algodón orgánico también es increíblemente asequible, que, según Henry, cuesta solo $ 70 por bolsa. La semilla transgénica cuesta 400 dólares la bolsa. Si bien la semilla de OGM está formulada para persistir a través de la presión de las malezas, el problema incesante de la mala hierba en Carolina del Norte todavía hace que los agricultores convencionales gasten aún más cada año en pesticidas. “Para estos agricultores, no es el trato que esperaban cuando se involucraron en esto hace cuatro o cinco años”, dice Henry.
Por supuesto, los agricultores orgánicos no son inmunes a los problemas. Las adversidades naturales que enfrentan todos los agricultores que cultivan orgánicamente, independientemente del cultivo, son universales. La reciente sequía en Texas provocó una increíble disminución en la satisfacción de la demanda. Las malas hierbas y los insectos aumentan los costos laborales en todas partes.
En 2010, un Informe de mercado global sobre textiles sostenibles de Textile Exchange predijo que el algodón orgánico sería una industria de $ 7.4 mil millones para 2012. Pero la producción mundial flaqueó en 2011, cayendo por primera vez en diez años en un 37%. India, un país que prospera con mano de obra barata, proporciona el 70% del algodón orgánico del mundo, pero también experimentó la mayor reducción.
Aparte de un desastre natural incontrolable (como una tormenta de granizo que acabó con la mayor parte de la cosecha orgánica de Carolina del Norte la temporada pasada), muchos críticos explican la falta de comunicación a lo largo de la cadena de valor de una industria del algodón orgánico estadounidense que aún lucha.
Sin embargo, TS Designs sostiene que su modelo de cadena de suministro transparente asegura el éxito en el futuro. Él y sus socios agricultores están trabajando con expertos y programas locales de agricultura sostenible para encontrar soluciones a los problemas de producción sobre el terreno.
La cadena de suministro transparente, desde los agricultores hasta los desmotadores, los procesadores y todos los demás, proporciona un nivel de propiedad y responsabilidad que TS Designs cree que genera éxito a largo plazo.
“Espero que pueda cambiar las reglas del juego para la forma en que se cultiva el algodón, al menos en nuestra área”, dice Henry. “Se reduce a un sentido estrictamente económico, y si las economías están ahí, esto puede pasar de 100 acres a tal vez 10,000 acres. Tuvimos suerte con un año y tenemos que volver a hacerlo ”.
Lo que queda es una gran demanda de algodón orgánico de origen local y sostenible no solo para el medio ambiente, sino también para la economía local.
“La gente se está aprovechando no solo de cultivar algodón, sino de mantener el algodón aquí”, dice Henry. “Así es como va a tener un impacto en los puestos de trabajo, en lugar de si solo cultivamos el algodón y lo enviamos al extranjero. Nuestra mayor competencia es el precio. Las tarifas laborales en Bangladesh son de 0.55 dólares la hora, frente a los 15 dólares la hora aquí. Sí, cuesta más, pero estamos impactando cientos de empleos locales al mismo tiempo ".
A pesar de la tormenta de granizo que acabó con la mayor parte de la cosecha de algodón orgánico de Watson, él persevera. Él ve el algodón orgánico como una oportunidad para mantener a sus hijos y sobrinos, todos estudiando agricultura, en la granja con un estilo de vida seguro.
“Es como cualquier otro producto”, dice Watson. “Tal vez algunos años te quedes sin ganancias. Ese es un riesgo que asumimos todos los años. Pero me gustaría seguir haciéndolo. Y ojalá podamos. Es algo bastante único ponerse una camisa y poder decir: 'Cultivé el algodón que hizo esta camisa' ”.