Si las fresas son la fruta que inicia el verano, entonces los melones son la fruta que marca la continuación del verano.

La pulpa dulce y cálida de un melón madurado al sol atrae a los agricultores a cosecharlos con aromas intrigantes que flotan en el aire. En los Estados Unidos, los melones se cultivan desde Maine hasta Florida y desde Montana hasta Arizona con una amplia variedad de variedades.

Granja de ganado Elmwood

La granja Elmwood Stock en Georgetown, KY, es propiedad de una familia de Kentucky que ha estado cultivando en la región durante más de seis generaciones. La propietaria Ann Stone compartió sus experiencias con el cultivo de melones deliciosos. Las semillas de melón se obtienen de High Mowing Seeds y se cultivan en variedades que incluyen PMR Delicious, Emerald Gem, Haogen, Sugar Baby y Triple Crown. Además, prueban varias variedades nuevas de melones especiales y sandías sin semillas cada temporada, "tratando de aterrizar en el melón confiable". Puede ser un desafío, ya que los clientes prefieren un melón del tamaño de una nevera (en lugar de un melón grande) y, según Stone, no hay muchas opciones orgánicas en ese tamaño que funcionen bien en su ubicación y condiciones de cultivo. Ella aprecia la investigación en curso relacionada con la tolerancia a enfermedades de los melones especiales, ya que disfrutan probando nuevas variedades.

En cuanto a la producción, todas las sandías de Elmwood se trasplantan. Para los otros melones, las primeras cosechas se trasplantan pero las cosechas posteriores se siembran directamente en múltiples plantaciones durante la temporada en diferentes áreas de la finca. En Elmwood, se usa mantillo de plástico sobre riego por goteo con cubierta de hilera, así como papel con mantillo de paja para el control de malezas entre hileras en el camino. Los animales de la granja contribuyen a la fertilidad del suelo. La familia Stone tiene ganado vacuno y ovino que forman parte de una rotación planificada de varios campos y varios años; un campo está en pastos permanentes durante 5 años, mientras que el ganado es pasto de forma rotativa y acumula nutrientes. Luego aran el campo y siembran cultivos durante 3 años con diferentes familias de vegetales cada año, dependiendo de sus necesidades de nutrientes (comederos pesados ​​el primer año y aquellos menos dependientes de alta fertilidad el tercer año). Después de esta siembra, los campos se vuelven a colocar en pastos permanentes o alfalfa durante los próximos 5 años. Utilizan cultivos de cobertura durante los años de cosecha. También producen abono que cumple con las reglas orgánicas que se utilizan en sus medios de trasplante y en los campos.

Stone cita las principales plagas como el escarabajo del pepino y el barrenador de la calabaza, y las enfermedades incluyen el mildiú polvoroso y el mildiú velloso. Han intentado utilizar una cubierta de hileras para proteger los melones de las plagas con poco éxito. También han experimentado con el uso de trasplantes en lugar de sembrados directos o plantaciones múltiples en diferentes campos. Otros intentos incluyen la obtención de variedades resistentes, la utilización de insectos beneficiosos y la rotación de cultivos, todos con un éxito limitado. Las preocupaciones ambientales son pocas, pero a veces las condiciones en la primavera son demasiado húmedas, lo que retrasa los primeros trasplantes y la siembra directa. En general, Stone siente que el mayor desafío en lo que respecta al cultivo de melones orgánicos son los insectos que traen enfermedades y hongos durante los veranos húmedos.

Los melones se cosechan a mano todos los días cuando están maduros y luego se entregan directamente al usuario final o se almacenan en su refrigerador de la granja en contenedores a granel. Los melones nunca se almacenan más de 2-3 días. La madurez de los melones se determina en gran medida mediante ensayo y error con cada variedad. Para la mayoría de los tipos de melones, los Stones observan el cambio de color del zarcillo ubicado en la vid opuesta al tallo.

Los melones se venden como parte del programa de acciones agrícolas CSA de Elmwood y en los mercados de agricultores. El precio es por melón en lugar de por libra: $ 3, $ 4 o $ 5 cada uno, dependiendo del tamaño y tipo de melón. En Elmwood han descubierto que los melones de menor tamaño preferidos por los clientes no son muy rentables para ellos, ya que el precio es demasiado bajo si se consideran los costos de producción. “Además”, afirma Ann, “nuestros mercados locales están inundados de melones cultivados de manera convencional que mantienen el precio de los melones bajo en la mente del cliente, lo que dificulta recibir un precio minorista más alto aunque sea orgánico. Dado que es un artículo muy deseable en las acciones de CSA, continuaremos cultivándolos principalmente para CSA hasta que haya más demanda de melones orgánicos en el área ”.

Jardines Pacific Star

En Woodland, CA, Robert y Debbie Ramming de Pacific Star Gardens cultivan una mezcla de frutas y verduras orgánicas ubicadas en las afueras de Sacramento, CA. Su melón favorito es el melón Ambrosia procedente de Peto Seed en Woodland. Robert también ha intentado experimentar con un melón de estilo oriental de Harris Seeds y Juan Canary de Johnny's Seeds o High Mowing Seeds. Pacific Star Gardens está ubicado en el Valle de Sacramento y tiene un suelo Clase 1 (tierra agrícola de primera con un pie de tierra vegetal con limo debajo). La labranza ocurre cada tres años y los cultivos de cobertura cada 2-3 años. Se coloca mantillo de plástico negro para la primera siembra (alrededor del 10 de marzo) porque ayuda a calentar el suelo, pero luego no se usa plástico negro. La cobertura de hileras también se usa en la parte superior de las plantas para las primeras 2-3 plantaciones (lo que también aumenta la temperatura). La planta Rammings cada 2 semanas hasta finales de junio. El abono utilizado es estiércol de pollo granulado OPC de una empresa con sede en WI. Se esparcen 800 libras por acre. Además, se usa una tonelada de yeso por acre cada 3-4 años.

Todos los melones en Pacific Star reciben riego a través de cintas de goteo. Para la siembra, utilizan una trasplantadora mecánica de la empresa Market Farm Implement en PA, que es también de donde obtienen su mantillo de plástico negro. Los Ramming poseen una máquina que hace agujeros en el plástico y luego se colocan las plantas. Hay 6 filas de melones, todos de 200 pies de largo, por un total de aproximadamente 1/7 acre. El objetivo es cosechar melones orgánicos desde finales de mayo hasta octubre.

La peor plaga que combaten es el escarabajo del pepino. Consternado, Robert declara: “… no hay mucho que pueda hacer en este momento. Intenté usar cinta adhesiva amarilla, pero desafortunadamente también atrapó a los insectos beneficiosos. También he tratado de animar a los murciélagos que se sabe que comen escarabajos del pepino ". La otra plaga ha sido el conejo cola de algodón, por lo que se ha fomentado la presencia de coyotes y el uso de trampas para ardillas. Las preocupaciones ambientales han sido un problema menor. Ciertamente no hay exceso de lluvia en California en estos días, pero la sequía aún no ha sido un problema ya que usan cinta de goteo y el nivel freático se ha mantenido lo suficientemente alto. Otros cerca de Robert, sin embargo, se han secado. Ha habido tormentas de granizo (la más reciente en abril, que fue del tamaño de la sal de roca). Durante la Semana Santa de 2013, el granizo fue del tamaño de la punta de un dedo durante 20 minutos y destruyó gran parte de la granja.

Cuando los melones están listos para la cosecha, se recogen del suelo y se colocan en contenedores de cosecha (para melones frágiles) o en palés (para melones más resistentes como los melones). Según la experiencia de Robert, los melones Honeydew y Charentais no se “resbalan” del tallo tan rápido como otros. El resto de los melones se recolectan en el “derrame completo” cuando el melón se rompe fácilmente del tallo, cambia de color y las hojas comienzan a marchitarse. Los melones van directamente al mercado y se cosechan todos los días una vez que empiezan a madurar. Cuando se mantienen a la sombra, pueden conservarse durante 3-4 días. Después de eso, los Rammings los dejan para los pájaros o alimentan a los cerdos. Descubrieron que vender melones al por mayor no valía la pena. Los melones se venden en el mercado de cuatro agricultores y en un puesto de carretera. No incluyen melones en las cajas de verduras semanales. En cuanto a la rentabilidad, en comparación con otras verduras de la granja, son rentables, pero no tan lucrativas como la fruta u-pick. El precio de venta al público ronda los $ 1.25-1.50 / lb. Los Rammings descubrieron que es más fácil organizar los melones en el puesto de la granja por peso (con el precio de cada uno) que cuando los clientes colocaban los melones en la báscula, tratando de evitar que rodaran. Los mayores desafíos para su producción de melón en este momento son las plagas, pero independientemente de estas molestias, Pacific Star Farm continuará produciendo sus excelentes melones.

En 2001, cinco productores de vegetales Amish cerca del río Clarion en el oeste de Pensilvania decidieron trabajar juntos para comercializar sus productos orgánicos certificados en las tiendas de comestibles de Pittsburgh. Hoy en día se han convertido en una cooperativa de 15 granjas familiares de caballos llamada Clarion River Organics, ubicada al norte de Pittsburgh cerca de Clarion, PA. Todas las granjas que contribuyen están certificadas como orgánicas y trabajan para mantener suelos saludables como su principal medio de control de plagas y enfermedades. Al depender de los caballos para la energía y de las casas de hielo para el almacenamiento, estas granjas utilizan cantidades más pequeñas de combustible y electricidad.

El gerente de la cooperativa, Zeb Bartels, explicó que los agricultores cultivan Jade Star, Yellow Doll, Leopard, Little Baby Flower, Athena y Galia y compran la mayor parte de sus semillas de Seedway y Johnny's Seeds. Todas las granjas son Amish y, por lo tanto, utilizan equipos para caballos. La mayoría de los melones se plantan con una maceta de rueda hidráulica sobre plástico negro con cinta de goteo. La fertilidad se realiza con estiércol (se producen varios tipos en la granja, con estiércol de pollo comprado) y alimentación foliar. La principal plaga del melón en todas las granjas es el escarabajo del pepino que se alimenta de la cáscara del melón, lo que los hace no vendibles o limita el tiempo de almacenamiento. Las enredaderas de melón suelen ser arrasadas por el marchitamiento bacteriano después de la cosecha. Hasta ahora no ha habido preocupaciones ambientales.

Durante el tiempo de cosecha que comienza en agosto, las sandías se colocan en contenedores en un carro tirado por caballos y luego se almacenan a temperatura ambiente en el cobertizo de productos. Los melones cantalupo y los melones Galia se recolectan en contenedores o cajas y se almacenan a 36º en cámaras de hielo. Los melones de esta cooperativa única se venden a supermercados, mercados de agricultores y para la CSA. Con respecto a la rentabilidad, Bartels señala que se ubican en el rango medio debido a la pérdida por daño de insectos y la tendencia a pudrirse durante el almacenamiento. Los melones se venden por alrededor de $ 0.65 / lb al por mayor y $ 1 / lb al por menor. Los mayores desafíos están relacionados con la calidad general de las sandías y el almacenamiento con melones. “Hemos tenido muchos melones que se ven bien por fuera y luego el cliente nos dice que están podridos por dentro”, lamentó Bartels.

Granjas de North Star

Carpio, Dakota del Norte, en la esquina noroeste del estado es el hogar de North Star Farms. La operación pertenece y es operada por Marvin & Ilene Baker desde 2004. The Bakers ofrecen una línea completa de vegetales, flores y hierbas a sus clientes, así como productos inusuales como algodón, tomates Inca, lúpulo y caña de azúcar. Los melones también son un artículo popular en la granja y se producen muchos tipos. Para los amantes de la sandía hay Sweet Dakota Rose, Cherokee y All-Sweet. Los amantes de los melones disfrutan eligiendo entre Hale's Jumbo, Hale's Best, Kiara (un melón Charentais), Sweet Granite y Granite State. Y para las mieles hay Arava y Green Flesh. La semilla de melón se obtiene a través de varias ubicaciones, incluidas High Mowing Seeds, Seeds of Change, Prairie Road Organic Seed, Johnny's, Peaceful Valley y Sustainable Seed Co.

En North Star Farm, todo se hace a mano, con la excepción de contratar un timón de 7 pies en la primavera. La preparación de la fertilidad del suelo se realiza usando centeno de invierno o trigo sarraceno como abono verde. Los Baker informaron que la fertilidad ha sido muy buena todos estos años y creen que está relacionada con una rotación inteligente. Afortunadamente para los Baker, después de 11 años en el negocio, no han tenido que regar. “Sin embargo, hubo un día”, recuerda Marvin, “en que la temperatura alcanzó los 106 grados. Sí, ese día empujé 84,000 galones de agua sobre las plantas ". A diferencia de la mayoría de los productores de melones, no ha habido problemas de plagas con sus melones. Sienten que controlan la mayoría de las plagas a través de su diligente rotación. Han notado escarabajos de la papa de Colorado en las hojas de algunos melones, pero nunca se convirtieron en una preocupación. "Para ser honesto", compartió Marvin, "la mosca doméstica común es probablemente la mayor molestia, pero no hace ningún daño". Sin embargo, existen preocupaciones ambientales. Los productos se cultivan a orillas del río Des Lacs en el noroeste de Dakota del Norte y las inundaciones han sido un problema recurrente. Por lo general, las fuertes lluvias en el mes de junio inundan los campos. En 2014, los Baker perdieron 80 plantas de sandía Dakota Rose y en 2013, más de 100 melaza de Arava. Esta primavera ha sido la más seca en 10 años, por lo que esperan no ver lo contrario.

Todos los melones en North Star se recolectan a mano, se colocan en cajas de madera y se almacenan en refrigeradores a menos que haga frío afuera. Si están fríos afuera, permanecen en las cajas en el garaje y se monitorea la temperatura para evitar la congelación. Los melones no se almacenan por mucho tiempo porque parte de la misión de North Star es entregar dentro de las 24 horas posteriores a la recolección. Los melones nunca se han almacenado durante más de cinco días y se venden a través de CSA en la Base de la Fuerza Aérea de Minot y el Mercado de Agricultores de North Prairie en Minot. Siempre se venden rápido y son muy populares. Según Marvin, “No son muy rentables. De hecho, los cultivamos más como un servicio solo para complementar los otros productos, y me encanta el melón, así que tal vez me coma parte de esa ganancia ". En North Star, han descubierto que el mayor desafío radica en encontrar variedades que se desempeñen bien justo por debajo del paralelo 49. Dakota Rose y Cherokee lo han hecho bastante bien y, a pesar de la mala germinación, All Sweet produce melones grandes. El otro desafío es la corta temporada. “Carpio, ND se parece mucho a Alaska”, explicó Baker, “tenemos dos meses de largos días de verano en los que se produce un crecimiento masivo. Tenemos 16 horas y 2 minutos de luz del día el 21 de junio. Nuestra última helada históricamente es el 10 de mayo y nuestra primera helada en el otoño es el 15 de septiembre ".

Recursos

Orgánicos del río Clarion www.clarionriverorganics.com
Granjas de North Star www.northstarorganic.com
Jardines Pacific Star www.localharvest.org/pacific-star-gardens-M51199
Granja de ganado Elwood www.elmwoodstockfarm.com

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