Un par de agricultores principiantes en el oeste de Washington alaban a los orgánicos mientras nutren su operación de cultivo.
La agricultura orgánica es profunda para Jessica Gigot y Dean Luce, no de manera ancestral, sino en su compromiso con un lugar, con una forma de vida, con la producción de alimentos que sean saludables para las personas, los animales y el medio ambiente. En Harmony Fields, su granja de 10 acres en el oeste de Washington, la pareja cría ovejas y dos hijas a medida que desarrollan mercados para sus quesos, carne y hierbas medicinales y culinarias orgánicas certificadas. Los agricultores de la primera generación eran novatos decididos e ingeniosos cuando comenzaron Harmony Fields en 2011. Desde entonces, han estado aprendiendo sobre los desafíos que enfrentan los productores orgánicos principiantes y han evolucionado sus planes.
Los caminos que se bifurcan que conducen a través de Bow, Washington, a Harmony Fields pasan huertos de manzanas, parches de bayas y pastos en laderas. La belleza lírica del valle de Skagit es lo que atrajo a Gigot a mudarse allí hace unos 15 años. Creció en los suburbios de Washington, donde su padre trabajaba en publicidad y su madre se ocupaba del hogar. Gigot se mudó a Vermont para estudiar biología y antropología en la universidad, y luego regresó al noroeste del Pacífico, donde hizo una pasantía en un par de granjas. Su búsqueda de una maestría en patología vegetal la llevó al Valle de Skagit en 2004, y continuó para obtener su doctorado en horticultura. A través de su investigación agrícola en el Centro de Investigación y Extensión Mount Vernon Northwestern Washington de la Universidad Estatal de Washington, conoció a los agricultores locales y se inspiró para unirse a sus filas.
Gigot comenzó a cultivar algunos cultivos en un pequeño "sello postal" de tierra en Ralph's Greenhouse, una granja orgánica a gran escala en Mount Vernon. En 2011, después de obtener sus títulos de posgrado, compró la propiedad de 5 acres en Bow que se convertiría en la granja de Luce y ella. Presentaba una casa de campo de la década de 1930 flanqueada por manzanos frutales.
Originaria de Bainbridge Island, Luce asistió al Art Institute of Seattle para el diseño gráfico, trabajó en restaurantes durante un tiempo y luego comenzó a trabajar en la construcción. Luce y Gigot, que ahora tienen dos hijas (de 4 y 2 años), se conocieron en un bar durante una serie de cantautores y comenzaron a tocar música juntos. Hoy en día, él se mantiene ocupado cuidando a sus hijos y manejando proyectos dentro y fuera de la granja, y ella administra muchas operaciones agrícolas diarias y da clases universitarias durante el invierno. Desde 2018, es miembro del Consejo de Gobierno de la Asociación de Agricultores Orgánicos.
Encontrar dirección
Gigot y Luce tienen cada uno una presencia calmada y cariñosa que coincide con la serenidad de su entorno. Pero Gigot admite que lo pensó mejor poco después de comprar la granja. Al principio, Luce aún no vivía allí y comenzó a cuestionarse si había tomado la decisión correcta de dedicarse a la agricultura en lugar de a la investigación.
“Me sentí muy abrumador pasar de ser un inquilino a ser dueño de una casa con propiedad; ni siquiera tenía una cortadora de césped”, dice mientras tomamos café en su mesa de comedor de madera estilo banco. “Este lugar vino con un tractor y ya teníamos algunas herramientas, pero literalmente estaba comenzando desde cero”.
Durante los primeros años en la granja, la pareja cultivó una variedad de hierbas y vegetales, en su mayoría cultivos de calabacín y brassica, para vendedores minoristas y mayoristas. Después de tomarse una temporada libre para concentrarse en sus dos hijas, Gigot y Luce reevaluaron sus objetivos. Gigot dice que uno de sus primeros errores fue intentar cultivar demasiados cultivos. Ahora crecen una docena más o menos orgánica certificada hierbas medicinales y culinarias y cría de ovejas, aunque también tienen patos Khaki Campbell como huevos y dos burros en miniatura adoptados llamados Audrey y July.
Su rebaño actual de unas 70 ovejas incluye una manada lechera de unas 30 que han sido criadas por cualidades como personalidad, producción de leche y forma de la ubre. Durante la primavera y el verano, cuando la granja está más activa, Gigot divide sus días entre ordeñar las ovejas, cuidar los cultivos y hacer queso. Ella y Luce lanzaron la lechería con la ayuda de una subvención al productor de valor agregado del USDA, que se utilizó para financiar suministros, materiales y mano de obra para fabricar y vender el queso de oveja.
Durante el último año más o menos, han estado trayendo sus quesos: blandos, para untar; estilo feta; y variedades maduras, estilo tomme, a los mercados de agricultores cercanos. A medida que su rebaño de ovejas se expande, Gigot planea agregar yogur y otro tipo de queso a sus ofertas de productos. Harmony Fields también es parte de una cooperativa que procesa y empaca su carne según los estándares del USDA para que la granja pueda venderla directamente a restaurantes y familias locales. La lana de oveja se convierte en hilo y se vende en el sitio web de la granja.
En 2016, los agricultores convirtieron un contenedor de envío en un secador de hierbas con la ayuda de una subvención de la Fundación HumanLinks. Otra subvención reciente ayudó a pagar los paneles solares en el establo de ovejas. En total, han recibido alrededor de $ 80,000 en subvenciones que han hecho posible su visión de Harmony Fields.
Maneras orgánicas
Si bien Gigot y Luce necesitaban algunas temporadas y cambios en sus planes para encontrar su nicho como productores de alimentos, nunca renunciaron a su dedicación a la agricultura orgánica. “Para mí, lo orgánico se trata de hacer que una granja sea resistente y sostenible”, dice Gigot. "También creo que se trata de modelos agrícolas que protegen la integridad de los animales, las plantas y los empleados".
En este momento, las hierbas son los únicos productos orgánicos certificados de la granja. Las ovejas son pastaron en pastos orgánicos, y los propietarios de las granjas están trabajando para hacer que todos los alimentos y pastos del ganado sean certificados como orgánicos. Criar una mezcla de animales y plantas es importante, dice Gigot, porque completa la imagen de una granja de circuito cerrado.
“Cuando se utilizan métodos orgánicos, no se pueden poner muchos fertilizantes sintéticos”, dice. “No vas a poder conseguir ningún tipo de semilla disponible. Realmente tienes que trabajar con el germoplasma y la salud del suelo que tienes, por eso me tomo muy en serio el cultivo de nuestro suelo. Y esa es una de las razones por las que tenemos animales, por lo que podemos [usar sus desechos para generar] fertilidad ".
Gigot dice que los agricultores locales son buenos administradores de la tierra y ella ha aprendido mucho sobre la agricultura incluso en las operaciones convencionales. Pero ella está tratando de crear una alternativa al sistema alimentario actual, que cree que se ha convertido más en producción y conveniencia que en calidad y cuidado en lo que comemos.
"Cuando entré en la universidad y aprendí a cocinar para mí, realmente cambió toda mi perspectiva", dice. “Tener ese conocimiento básico de saber de dónde proviene la comida, así como el conocimiento de cómo conectarse con los animales y cuidarlos, crea personas fuertes y compasivas, creo. Tuve una gran educación, pero siento que para nuestras hijas, haber sido criada en una granja puede enseñar tanto sobre el mundo que tuve que ponerme al día en mis 20 años ".
Vida equilibrada
Gigot bromea diciendo que es el cliché más grande cuando evoca nociones románticas de la agricultura: escribe poesía epicúrea, está en una banda con Luce llamada Dovetails y vive en esta encantadora trama con su joven familia, que incluye un enérgico perro pastor y un excéntrico gato de granja . Pero tiene cuidado de no devaluar el arduo trabajo que implica cultivar la tierra. Ella dio una charla TEDx sobre esto hace un par de años en la Western Washington University en Bellingham, donde leyó su libro de poesía y habló sobre la importancia de no solo ver la belleza en los alimentos que comemos, sino también comprender el verdadero precio que conlleva. cultivándolo.
“Quiero que la gente se conecte con la belleza, la calidad de los sabores y que todo se hizo con cuidado, pero no quiero que la gente piense que nos estamos despertando y deambulando por aquí y eligiendo un pocas cosas ”, dice. “La rutina es dura, especialmente la rutina de ordeño, por eso solo hacemos ordeños estacionales. Siento que vale la pena, pero no quiero que la gente piense que es fácil ".
Gigot ha visto a muchos agricultores principiantes sentirse abrumados y desanimados. Ella misma se siente así a veces: que el trabajo es muy duro y que la granja de ella y de Luce es tan pequeña que no tiene mucho impacto. Pero luego se le recuerda por qué se han comprometido con la agricultura ecológica.
“Parece que nuestros sistemas alimentarios podrían ser mucho más compasivos”, dice. "Aunque lo estamos haciendo a una escala muy pequeña, espero que sea una visión de lo que se podría hacer a una escala mayor".
Soporte de sistemas
El apoyo público y sin fines de lucro para las nuevas granjas orgánicas está ayudando a Harmony Fields a crecer y prosperar. Con $ 80,000 en subvenciones, Jessica Gigot y Dean Luce han podido expandir su línea de productos, extender la temporada de crecimiento, reducir los costos de energía y acelerar el procesamiento posterior a la cosecha. Estos son los recursos que han utilizado.
- CRÉDITO: “Northwest Farm Credit Services tiene un programa AgVision enfocado en nuevos productores menores de 35 años”, dice Gigot. "Eso nos ayudó con una línea de crédito operativa inicial".
- HERRAMIENTAS: La pareja utilizó una subvención disponible a través del Programa de Incentivos de Calidad Ambiental del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA para obtener un túnel alto bajo el cual cultivan hierbas durante todo el año.
- INDEPENDENCIA: El Programa Rural Energy for America (REAP) del USDA proporcionó una subvención que ayudó a cubrir los costos de los paneles solares en el establo de ovejas de la granja.
- PRODUCCIÓN: Con fondos de HumanLinks Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Bellevue, Washington, la pareja convirtió un contenedor de envío usado en un cobertizo para secar hierbas que redujo el tiempo de secado de dos semanas a tres o cuatro días.
- EDUCACIÓN: “Tomé las clases de Cultivar el éxito en nuestra oficina de extensión local a través de WSU”, informa Gigot. "Una organización local sin fines de lucro, Northwest Agriculture Business Center, ofreció una clase de producto de valor agregado que fue muy útil".
Para los agricultores principiantes, el mayor desafío para acceder a estos recursos es "hacer tiempo para hacer la investigación y organizar todo el papeleo", dice Gigot. Pero no tiene que luchar con esto por su cuenta, enfatiza.
“Utilice los recursos que tiene a su alrededor, como su NRCS local o los educadores de extensión de concesión de tierras. Están ahí para ayudarte ”, aconseja. “Además, hable con otros agricultores (incluso en otras partes del país) que hayan recibido financiación. Esto puede ahorrarle muchos pasos ".
Tomando Acción
Como pequeña productora, Jessica Gigot sabe que es difícil para los agricultores orgánicos encontrar el tiempo y la energía para abordar los problemas de política nacional, "aunque nos afectan a todos", dice. Entonces se unió a la Asociación de Agricultores Orgánicos y, en 2018, fue elegida miembro del Consejo de Gobierno de la OFA.
“Aprecio cómo la OFA está comprometida con el Programa Orgánico Nacional (que tomó mucho tiempo para desarrollarse y llegar a buen término) y cómo en lugar de defender etiquetas alternativas, la organización está tratando de hacer que el NOP funcione para [todos los productores orgánicos] y mantenga su integridad ”, explica. "También reúne el trabajo de grupos agrícolas estatales y regionales como MOFA y NOFA, y nos ayuda a sentirnos como una voz más fuerte y unificada en DC".
Une fuerzas con Gigot y miles de otros agricultores orgánicos certificados convirtiéndote en miembro de la Asociación de agricultores orgánicos.
COVID-19 está pasando factura a los pequeños agricultores de todo el país. Obtenga más información sobre cómo puede ayudar a apoyar a sus agricultores locales haga clic aquí
Este artículo se publicó originalmente en la edición de otoño de 2019 de Revista New Farm, la revista de la Asociación de agricultores orgánicos. Todos los miembros de la OFA reciben una edición gratuita de New Farm anualmente. Regístrese hoy.