Después de recibir fondos de la subvención del Programa de Promoción del Mercado de Agricultores de USDA / AMS, Rodale Institute se embarcó en la apertura de dos mercados de agricultores orgánicos en dos vecindarios de bajos ingresos y con inseguridad alimentaria en Allentown, Pensilvania. Durante la planificación de los mercados, el modelo adoptado para su operación fue un sistema tradicional de mercado de agricultores, y se basó en el cobro de tarifas a los proveedores y la atracción de patrocinadores para asegurar la viabilidad del mercado. Este modelo de negocio tradicional, un mercado de agricultores, resultó ser un desafío, ya que depende en gran medida del tráfico de visitantes y de las ventas de los proveedores. Enfrentando una variedad de desafíos, miré otros ejemplos de modelos y programas que estaban utilizando otros mercados de agricultores urbanos y de bajos ingresos. En el final, Rodale Institute estaba buscando un modelo que pudiera ser efectivo en la distribución de alimentos orgánicos locales a comunidades que padecían inseguridad alimentaria y, al mismo tiempo, crear oportunidades empresariales para las granjas y negocios orgánicos locales. Después de dos temporadas, el modelo desarrolló un puesto de granja orgánica y como una pequeña cooperativa orgánica o, algunos podrían llamar, un centro local de agregación de alimentos orgánicos.
Durante la primera temporada, la contratación de proveedores para nuestros mercados de agricultores orgánicos fue bastante buena. Me preocupaba atraer vendedores, ya que Lehigh Valley tiene una gran cantidad de mercados de agricultores. Parece que cada temporada se abren uno o dos nuevos mercados. La competencia para reclutar y retener a los vendedores fue bastante alta, y la decisión de eliminar las tarifas del mercado de los agricultores se tomó para estimular la participación de los vendedores. Pude atraer doce empresas, dos granjas y diez empresas, para participar en nuestros mercados de agricultores orgánicos. Nuestro proveedor típico era una granja o negocio recién incorporado que no estaba seguro de su capacidad para satisfacer el volumen de los mercados suburbanos y urbanos más concurridos.
Había dos mercados en funcionamiento; uno ubicado en el barrio de Jordan Heights en el centro de la ciudad y el segundo en el extremo oeste de la ciudad. El mercado ubicado cerca del centro de la ciudad luchó casi de inmediato para atraer compradores. Pude construir una base constante de compradores regulares, pero no logré aumentar la asistencia promedio de nuestros huéspedes en un margen significativo. Por el contrario, el mercado en el extremo oeste de la ciudad tuvo una fuerte temporada de apertura, pero pronto decayó el 100 de julio. Fue en este punto de la temporada que nuestros proveedores solicitaron una reunión conmigo para discutir cómo promover el mercado y aumentar las ventas. Los proveedores declararon durante la reunión que sus ventas eran solo de alrededor de $ 1,000 por día de mercado y que esta cantidad de ventas no era suficiente para mantener una presencia en los mercados. Una encuesta informal de granjas y negocios en los mercados de agricultores locales concluyó que los vendedores buscaban entre $ 5,000 y $ XNUMX por mercado. Nuestros mercados orgánicos simplemente no se acercaban a la cantidad deseada de ventas. Desafortunadamente, a medida que la temporada avanzaba hacia el mes de ventas más bajo de septiembre, los proveedores comenzaron a buscar otras oportunidades minoristas.
Para la segunda temporada, sabía que la contratación de proveedores iba a representar un desafío importante. Solo dos de las doce empresas restantes, una finca y una empresa, se inscribieron desde la temporada anterior. Nuestros otros proveedores se unieron a mercados de agricultores más concurridos o decidieron buscar otros tipos de puntos de venta minoristas, como las tiendas tradicionales de ladrillo y cemento. Esto me impulsó a investigar otros modelos de mercado de agricultores que se estaban implementando en entornos urbanos similares de bajos ingresos y acceso. Mi investigación encontró algunas comunidades que se enfrentaban a problemas similares con respecto a la atracción de vendedores a sus mercados de agricultores. En estos modelos, las organizaciones locales sin fines de lucro encontrarían granjas y negocios dispuestos a vender sus productos a la organización sin fines de lucro a una tarifa mayorista. El mercado de agricultores en sí estaba organizado por voluntarios de la comunidad, y ellos transportaban los productos al mercado, instalaban las mesas y carpas del mercado y vendían los productos a los residentes de su comunidad con un aumento marginal del precio minorista. También hubo ejemplos de programas de desarrollo y tutoría para jóvenes que ayudaron a los jóvenes en riesgo en la comunidad como trabajadores del mercado de agricultores. Esta experiencia les proporcionó una valiosa experiencia laboral, además de fomentar su espíritu emprendedor.
Con la falta de participación de los proveedores, como gerente de mercado, decidí adoptar este modelo de cooperativa o centro de alimentos pequeños para nuestros mercados de agricultores orgánicos de Allentown. En lugar de reclutar proveedores para que estuvieran presentes físicamente en nuestros mercados, negocié tarifas al por mayor para que sus productos se revendan en nuestros mercados. Esto satisfizo nuestra necesidad de diversificar los productos ofrecidos en nuestro puesto de granja / centro de alimentos, mientras se toma la responsabilidad de la granja o negocio de comprometer el tiempo y los recursos que se invierten en la instalación, venta y desmantelamiento de su puesto o mesa. . Otra ventaja de este modelo es la capacidad de controlar aún más el precio minorista. La asequibilidad del producto era un objetivo principal del Programa Orgánico de Allentown, y pude controlar qué tan alto se colocaría el margen de precio minorista en los productos.
Muchas granjas y empresas están buscando más puntos de venta para vender sus productos, pero muchas de estas empresas tienen personal pequeño a tiempo parcial. Con la cantidad de tiempo y mano de obra que se dedica a los mercados de agricultores, las granjas y las empresas no pueden unirse a tantos mercados como desearían. Esta cooperativa local de alimentos orgánicos o un pequeño centro de agregación de alimentos aborda ambos problemas aumentando el acceso a alimentos saludables en los vecindarios de bajos ingresos, al mismo tiempo que brinda apoyo a nuestras granjas y negocios orgánicos locales. En lugar de que un mercado o puesto agrícola se financie a sí mismo a través de tarifas de proveedores y patrocinios, el mercado retiene las ganancias de los productos vendidos. Este modelo es particularmente efectivo en vecindarios de bajos ingresos donde las ventas y el tráfico de visitantes no son lo suficientemente altos como para que las granjas o negocios justifiquen la cantidad de tiempo y recursos para participar.
Jesse Barrett es el director de proyectos de Organic Allentown en Rodale Institute.