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A fines del otoño de 2012, se entregó un pequeño recipiente de la primera variedad de semilla de trigo conocida en el noroeste del Pacífico a Chuck Eggert, fundador de Alimentos del Pacífico de Oregon y granjero en el norte de Willamette Valley. El contenedor era del viejo amigo y socio de Chuck, el Dr. Richard Scheuerman. Richard es profesor asociado de educación y autor del libro, Herencia de la cosecha: Cultivos reliquia de Puget Sound y orígenes agrícolas. Como defensor del cultivo de granos tradicionales y autor sobre el tema, el Dr. Scheuerman buscaba ayuda para preservar las semillas y realizar pruebas de granos en su región de origen. Las granjas afiliadas de Chuck and Pacific aprovecharon la oportunidad de unirse a él y han comenzado a experimentar con cebada y avena tradicionales además del trigo. Todos son cultivos de invierno, plantados en otoño y cosechados en verano.
Empapados de una profunda tradición cultural y culinaria, los granos reliquia fueron cultivos básicos del siglo XIX para los pueblos indígenas de la región. Estos granos son únicos porque a diferencia de muchos cultivos actuales, se han mantenido genéticamente estables durante miles de años y están libres de cualquier alteración de OGM. Además, los granos tienen capas de salvado más gruesas y niveles más altos de oligoelementos importantes, por lo que los alimentos preparados a partir de ellos tienen mayores beneficios nutricionales.
Chuck valora ser un buen administrador de la tierra y apoya una herencia cultural arraigada en la conectividad. Trabajando en estrecha colaboración con el Dr. Scheuerman, Chuck no solo ha aceptado traer estas semillas nuevamente al cultivo, sino también cultivarlas usando técnicas y tradiciones agrarias del viejo mundo.
Trigo Lammas Blanco
Las pruebas de granos reliquia de las granjas se han centrado principalmente en un trigo de invierno blanco suave originario de Inglaterra llamado "White Lammas". También se conoce con el sobrenombre de "Bahía de Hudson" o "Viejo invierno blanco". Si bien el grano en sí es un trigo blanco, los tallos son claramente azules. En el noroeste del Pacífico, ha sido apodada "Pacific Bluestem", aunque la semilla de esa cepa particular de Lammas probablemente vino de Australia a mediados del siglo XIX. Un agricultor de Oregon había mantenido vital esta variedad histórica a principios del siglo XX. Casi un siglo después, las mismas semillas aterrizaron en manos del Dr. Scheuerman.
Durante las pruebas, el grano se fortaleció durante los meses de primavera. Sembraba rápida y fácilmente con una tasa de germinación cercana al 98% y poco cuidado adicional. Uno de los beneficios de cultivar cultivos como este trigo heredado es un uso más eficiente del agua. Esto se debe a que granos como estos desarrollan un sistema de raíces profundas y no requieren riego adicional, lo que en última instancia genera ahorros en los costos de producción.
El personal de las granjas afiliadas de Pacific utiliza un método de recolección que imita los utilizados a principios del siglo XX. El trigo se cosecha con una hoz, cortando un puñado de grano a la vez. Luego se coloca para curar en mesas de propagación en invernaderos durante al menos dos semanas. Este proceso endurece los granos hasta un punto en el que se rompen fácilmente y no se pueden abollar con la uña del pulgar. Luego, se separa el grano. Para hacer esto, los granos se colocan sobre una lona y se pisotean, un proceso conocido en los días de los pioneros cuando se usaba con caballos como "pisadas". Las semillas restantes, separadas, se transfieren a cubos para aventar.
El proceso de aventado utilizado también es un método de vuelta a lo básico y completamente manual. La semilla se vierte de un balde a otro, dejando que la brisa de un ventilador empuje la paja del grano. Usando esta técnica, el equipo produce alrededor de cinco libras de trigo en 30 minutos.
Cebada y Avena
Las granjas afiliadas a Pacific también están experimentando con algunas variedades tradicionales de cebada y avena. La cebada, llamada "Scots Bere", fue cultivada originalmente ya en el siglo VIII por colonizadores vikingos en el norte de las Islas Británicas. Todavía lo utiliza un pequeño y dedicado grupo de agricultores en las islas Orkney y Shetland de Escocia. Las granjas cultivan dos variedades de avena heirloom: Scottish Chief Oat y Palouse Wonder. Estos tienen una herencia similar a la cebada, ambos derivados de Escocia.
La cebada heirloom es una variedad autóctona de seis hileras y es muy apreciado para su uso tanto en la elaboración de cerveza como en la cocción de pan. Scots Bere, junto con otras variedades similares, se crió en el valle de Willamette hasta la década de 1870. Está bien aclimatado a climas costeros más fríos, lo que hace que las granjas afiliadas a Pacific sean un lugar perfecto para realizar pruebas.
El equipo de las granjas cosechó por primera vez la cebada heredada en el verano de 2013. Una vez cosechada, la cebada se devolvió al Dr. Scheuerman, quien a su vez la compartió con Laboratorio de pan de la Universidad Estatal de Washington y cerveceros artesanales de la región. Para ampliar su trabajo, el Dr. Scheuerman ha lanzado recientemente una pequeña empresa, Columbia Heritage Grain & Trading Company, que trabaja con un grupo de agricultores orgánicos del noroeste del Pacífico para cultivar variedades de granos tradicionales.
En el noroeste del Pacífico, y específicamente en el norte del valle de Willamette, la naturaleza toma su propio curso con una precipitación anual promedio de casi 40 pulgadas de lluvia por año: el 80% de la lluvia proviene de octubre a mayo. Laurie Mooney, especialista en diseño de paisajes para las granjas afiliadas de Pacific, y su equipo han descubierto que las variedades tradicionales con las que han estado trabajando crecen mejor en las ricas condiciones del suelo y el clima templado de North Willamette sin necesidad de riego.
Las granjas esperan continuar experimentando con el cultivo de granos tradicionales en el valle de Willamette, guardando las semillas y compartiendo cuando sea posible.
Lecturas recomendadas:
Herencia de la cosecha por Richard Scheuerman, Alexander C. McGregor y John Clement
El libro del trigo, una historia económica y un manual práctico por Peter Tracy Dodlinger