I membri dell'Associazione degli agricoltori biologici stanno lavorando per proteggere la salute delle loro vacche da latte e l'integrità del etichetta biologica.
L'allevatore dello Iowa Francis Thicke crede che tenere i vitelli con le loro madri sia il modo più umano e sano per avviarli. Ha anche stabilito che lo svezzamento dopo tre o quattro mesi è la migliore pratica. Intorno a quell'età, ammette con una risatina, “iniziano a trasformarsi in giovani delinquenti. Non verranno quando le loro mamme chiameranno. Corrono in giro in bande. E si alzano sull'erba ".
Thicke e sua moglie, Susan Noll Thicke, possiedono Radiance Dairy a Fairfield, Iowa, dove mungono 90 maglie. L'intera mandria è fuori tutto l'anno, per la maggior parte dell'inverno, anche quando le temperature possono raggiungere 0 ° F nell'Iowa meridionale. Alle mucche non importa, dice Thicke. Non spinge la produzione di latte e continua a far ruotare gli animali attraverso i paddock spostando il loro fieno e baleage. "Ricevono una piccola quantità di grano ma mangiano principalmente erba", dice. “Sono nel loro ambiente naturale, mangiano la loro dieta naturale. Non abbiamo un veterinario in fattoria da tre anni. "
Dalle sue strutture di lavorazione in azienda, Radiance produce latte (intero, 2 percento e scremato), panna da montare, yogurt e formaggio. Tutti gli articoli sono venduti entro un raggio di 5 miglia dalla fattoria attraverso tre negozi di alimentari e circa 20 ristoranti a Fairfield.
La domanda di prodotti lattiero-caseari biologici certificati è in aumento ovunque: negli Stati Uniti, le vendite di latte biologico hanno raggiunto $ 1.4 miliardi nel 2016. I consumatori stanno pagando un premio significativo per il latte biologico (il doppio del costo del latte convenzionale in molti mercati) basato in gran parte sul percezione che provenga da aziende agricole a conduzione familiare come Radiance. Ma la rapida crescita del mercato del latte biologico sta ora minacciando l'integrità del sigillo "USDA biologico", la fiducia del pubblico in esso e il futuro degli allevamenti biologici che soddisfano gli standard che i consumatori si aspettano.
Industrializzare il biologico
Per rifornire il mercato in rapida espansione del latte biologico, sono state aumentate alcune operazioni. Da sei a otto caseifici statunitensi ora gestiscono mandrie da 10,000 a 15,000 mucche, spiega Mark McAfee, proprietario e operatore dell'azienda lattiero-casearia Organic Pastures a Fresno, in California, e membro del Comitato politico dell'Associazione degli agricoltori biologici. "Si tratta di marchi familiari venduti nei supermercati di tutto il paese", afferma, "e hanno costantemente mancato di soddisfare gli standard biologici".
Nel 2017, il Washington Post ha pubblicato un rapporto investigativo che ha presentato prove di violazioni delle regole di pascolo e di altri regolamenti da parte di diverse operazioni biologiche certificate. Per anni, i gruppi di cani da guardia del settore hanno richiamato alcuni di questi stessi marchi per aver violato gli standard. "Per poter soddisfare i 120 giorni di pascolo all'anno richiesti, avrebbero bisogno di migliaia di acri per il pascolo, e non ce l'hanno", afferma McAfee.
Dopo il rapporto del giornale, l'USDA ha aperto un'indagine su Aurora Organic Dairy, una delle operazioni citate nell'articolo. Con sede a Boulder, in Colorado, Aurora fornisce latte per i marchi di casa Walmart, Costco e altri importanti rivenditori. Dopo diversi mesi di indagini, Betsy Rakola, il direttore della conformità e dell'applicazione per il National Organic Program presso l'USDA, ha scritto una lettera alla direzione di Aurora (secondo un articolo di follow-up nel Washington Post) affermando che "abbiamo determinato che Aurora gestione del bestiame e dei pascoli le pratiche sono conformi alle normative organiche USDA esistenti e alle politiche NOP. Pertanto, il caso è chiuso. "
L'indebolimento della fiducia dei consumatori nell'etichetta biologica non è l'unico problema causato dall'applicazione lassista degli standard, osserva McAfee. "Il settore lattiero-caseario biologico è in una corsa al ribasso in termini di prezzi perché il mercato è invaso da troppi prodotti", afferma McAfee. “Il fabbisogno di pascolo è necessario per mantenere in equilibrio l'offerta limitando quanto può essere prodotto. Ciò manterrebbe il prezzo in cui i produttori biologici che rispettano gli standard possono guadagnarsi da vivere ". Invece, i prezzi bassi hanno costretto circa il 30% dei caseifici biologici certificati in California a chiudere negli ultimi due anni, afferma McAfee.
La Organic Farmers Association e altri gruppi hanno esercitato pressioni sul National Organic Program dell'USDA per rafforzare l'applicazione della sua regola sull'accesso al pascolo e per migliorare gli standard. Finora, l'USDA non ha intrapreso azioni sostanziali su questi problemi.
Abitudini quotidiane
Mentre i caseifici su scala industriale stanno aumentando la loro quota di mercato, i membri dell'Associazione degli agricoltori biologici come Thicke in Iowa, Twin Oaks Dairy di Arnolds dello Stato di New York centrale e la famiglia McAfee continuano a dimostrare che il mantenimento di standard biologici elevati funziona per le persone e il bestiame . Quello che i consumatori si aspettano dalla produzione biologica non accade sempre, si lamenta Aaron McAfee, il figlio di Mark. “Sappiamo cosa sono le vere pratiche organiche. Li facciamo tutti i giorni. "
Nella fattoria di Central Valley di 400 acri di McAfees, il clima consente il pascolo a rotazione intensivo tutto l'anno della mandria di razza mista. Blaine McAfee (la moglie di Mark) si concentra sulla salute della mandria con particolare attenzione ai trattamenti preventivi. Le mucche vengono sottoposte a pediluvi al solfato di rame due volte al giorno (per inibire le malattie fungine) e sono sorvegliate da vicino per problemi di locomozione, poiché camminare bene è fondamentale affinché le mucche prosperino al pascolo.
Gli agricoltori usano circa un quarto della superficie per raccogliere mangime supplementare per vacche in asciutta e giovenche. Per le 570 vacche da latte, devono acquistare mangime nutrizionalmente più ricco prodotto in aree più fresche come il Nevada settentrionale e l'Oregon.
I rigenerativa il ciclo è molto importante nei pascoli biologici. Il latte che i clienti al dettaglio restituiscono ei sottoprodotti generati dall'impianto di lavorazione del caseificio vengono sparsi sui campi, dove aggiungono nutrienti e batteri probiotici al terreno. L'anno scorso, la famiglia ha integrato le pecore nel loro rotazione del pascolo. Il gregge sfiora le piante che le mucche si lasciano alle spalle: un "diserbante naturale", nelle parole di Mark McAfee. Le pecore hanno sostituito i tosaerba a diesel, riducendo l'uso di combustibili fossili da parte dell'azienda agricola.
Durante la calura estiva, il personale di Organic Pastures erige strutture temporanee in telo ombreggiante per proteggere il bestiame. Aaron condivide che gli ispettori per la certificazione biologica hanno occasionalmente osservato l'assenza di ripari contro le piogge, "ma riceviamo solo circa 12 pollici di pioggia all'anno", osserva. I McAfee credono fermamente che le mucche non soffrano durante brevi periodi di tempo inclemente.
Poiché Organic Pastures commercializza i propri prodotti a marchio e si trova anche in una regione molto frequentata, l'azienda agricola riceve molti visitatori. "Probabilmente facciamo almeno un tour al giorno", dice Aaron. È un costante promemoria che "sei responsabile nei confronti di più dell'USDA. Dobbiamo andare oltre. È quello che si aspettano i nostri consumatori ".
Vista scientifica
Pascolare le mucche è un buon senso, secondo Brad Heins, Ph.D., professore associato di scienze animali presso l'Università del Minnesota. Sostiene questo principio con ricerche che dimostrano che il bestiame da latte biologico ha tassi più bassi di mastiti e malattie respiratorie. "Gli animali sono più sani solo quando hanno accesso al pascolo", dice. "Stanno facendo esercizio e aria fresca mentre mangiano l'erba." La gestione del letame, sottolinea, è gestita in modo naturale dalle mucche che spargono il proprio mentre pascolano. Oltre a tutto ciò, osserva Heins, il bestiame biologico è "decisamente meno stressato perché non viene spinto a produrre una quantità di latte così grande" come lo sono tipicamente le mucche negli allevamenti convenzionali.
La ricerca di Heins supporta la pratica di Thicke di svernare la sua mandria nonostante la posizione della fattoria in un clima freddo del nord. Heins lavora prevalentemente con caseifici biologici in Iowa, Minnesota e Wisconsin. In un rapporto pubblicato all'inizio del 2019 sul Journal of Dairy Science, Heins e coautori hanno confrontato gli effetti dell'allevamento di bovini da latte biologici nell'Upper Midwest in sistemi di stabulazione all'aperto rispetto a quelli interni. Lo studio ha concluso che le abitazioni all'aperto possono ridurre le spese "senza sacrificare la produzione [di latte], la salute e il benessere degli animali".
Heins ha osservato un aumento delle fattorie biologiche che mungono solo una volta al giorno (anziché due volte) e producono la stessa produzione con meno manodopera e nessun danno al bestiame. Si aspetta anche che più agricoltori biologici inizieranno a utilizzare mungitrici robotiche, anche se osserva che richiedono una rotazione del pascolo pianificata per trascinare le mucche attraverso la struttura robotizzata sulla strada per il nuovo pascolo. Oltre ad aiutare con la manodopera, la mungitura robotica favorisce il benessere degli animali, ritiene Heins. "L'animale è libero di fare ciò che vuole e viene munto quando vuole", dice, aggiungendo che i robot hanno anche pratiche igieniche più coerenti rispetto agli umani.
Assistenza sanitaria naturale
Kathie Arnold è cresciuta in un caseificio non lontano da dove lei e suo figlio, Kirk, ora sono co-proprietari del Twin Oaks Dairy a Truxton, New York. La sua famiglia coltivava convenzionalmente, ma iniziò a pensare che doveva esserci un modo migliore. "Da quando ho letto Primavera silenziosa al liceo", dice Kathie, "ho avuto un'inclinazione verso l'agricoltura biologica". Sebbene la fattoria che possedeva per la prima volta con il suo defunto marito e suo fratello non fosse certificata fino al 1998, gli Arnolds erano passati diversi anni prima al pascolo a rotazione intensiva ed avevano eliminato il trattamento antibiotico per la mastite.
In un discorso alla conferenza invernale 2016 della Northeast Organic Farming Association di New York (NOFA-NY), Kathie ha riflettuto sul viaggio della sua famiglia per diventare biologica. Sebbene avessero pascolato la mandria all'inizio degli anni '1990, ha ricordato, “abbiamo deciso di tenere le nostre mucche fresche e le mucche più produttive fuori dal pascolo in modo da poterle nutrire meglio e quindi aumentare la produzione. Lo abbiamo fatto per due anni e abbiamo prodotto più latte, ma abbiamo anche avuto molti più problemi di salute delle vacche e una bolletta alimentare molto più alta ". Gli Arnolds hanno rimesso l'intera mandria da mungere al pascolo e hanno aumentato sia la superficie che la durata della loro stagione di pascolo.
"Quella prima stagione di pascolo intensivo è stata stressante", ha ammesso Kathie nel suo discorso alla conferenza. “Abbiamo assistito al declino della produzione di latte mentre cercavamo di apprendere l'arte della gestione intensiva del pascolo, ma abbiamo anche visto la nostra spesa alimentare diminuire più della perdita di produzione e abbiamo scoperto che la salute delle vacche era notevolmente migliorata. Ci piaceva il pascolo come il modo in cui volevamo coltivare ".
Oggi, con 750 acri di pascoli e terreni coltivati di proprietà e in affitto, madre e figlio ora allevano quasi tutto il foraggio di cui hanno bisogno per le loro 300 mucche Holstein durante i mesi di non pascolo. Nel 2016, hanno investito in una nuova stalla per la mandria di mungitura di 130 mucche che è completa di letti ad acqua, grattacapi meccanici e un lungo vicolo in modo che gli animali possano mangiare tutti allo stesso tempo. Tende automatiche, camini di ventilazione e ventilatori di circolazione aiutano con il controllo della temperatura e la circolazione dell'aria, riducendo il rischio di problemi che spesso si verificano in condizioni di ristagno.
Gli Arnold allevano i loro vitelli in recinti per piccoli gruppi, scoprendo che stanno meglio con la compagnia, e gli agricoltori hanno bisogno solo occasionalmente di impiegare anelli per lo svezzamento. "Dopo aver bevuto, prendono a calci i tacchi e corrono insieme", dice Kathie felice. Come Thicke in Iowa, gli Arnolds si riproducono per tori intervistati, quindi non hanno bisogno di disincarnare animali giovani.
Nel corso degli anni, la famiglia ha sviluppato pratiche di mantenimento della salute come somministrare a molte mucche fresche un bolo di calcio per prevenire la febbre del latte e fortificare il latte di vitello con vitamine, aglio ed erbe per aiutare la digestione e costruire l'immunità. Durante l'estate, cospargono le uova di vespa intorno alla lettiera dei vitelli, schierando predatori di insetti naturali per tenere a bada le mosche.
La fattoria appartiene a una cooperativa regionale che produce latte e yogurt biologici a marchio commerciale per la catena di supermercati Wegmans, tra gli altri clienti. Kathie crede che la maggior parte dei produttori di latte biologico si impegni a rispettare gli stessi standard elevati a cui ha dedicato decenni. Ma, avverte, "quando la stampa negativa mostra che alcuni produttori non soddisfano le aspettative dei consumatori, ha un impatto sull'intero movimento biologico".
Statistiche sui latticini biologici degli Stati Uniti per il 2016
- 2.56 miliardi libbre di prodotti lattiero-caseari biologici venduti
- 2,500 aziende agricole che producono latte biologico
- 280,000 vacche biologiche certificate che producono latte
- $1.4 miliardi vendita di latte biologico
L'origine conta
Dove e come vengono allevate le giovenche da latte è una componente fondamentale degli standard per il latte biologico certificato che viene interpretato e applicato in modo incoerente dagli ispettori e dall'USDA.
Le operazioni su scala industriale inviano i vitelli ad essere allevati in modo convenzionale e poi li riportano indietro per produrre latte biologico, afferma Mark McAfee, membro del Comitato politico dell'Associazione degli agricoltori biologici. "Ciò significa, ad esempio, che stanno pagando un terzo del tipico costo del mangime per gli animali allevati in fattorie biologiche".
La Organic Farmers Association raccomanda che il NOP agisca immediatamente emettendo una guida basata sulla lingua contenuta nell'Origin of Livestock Proposed Rule pubblicata nel 2015. La guida dovrebbe indicare chiaramente che la disposizione per la transizione delle vacche convenzionali al biologico in un anno è un'indennità una tantum e che è vietato il passaggio continuo del bestiame convenzionale.
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Organic Farmers Association sta agendo per tutti i produttori di latte biologico certificato sostenendo standard più forti e una loro più rigorosa applicazione. "Vogliamo che l'USDA intraprenda azioni efficaci per garantire che i prodotti lattiero-caseari biologici soddisfino standard coerenti per tutti i produttori, grandi e piccoli, nazionali ed esteri", afferma Kate Mendenhall, direttrice OFA. "Riteniamo che la valutazione del rischio debba essere una priorità quando si conducono ispezioni e accreditamenti".
La Organic Farmers Association ha chiesto al consiglio del National Organic Program di rafforzare la sua applicazione della regola sull'accesso al pascolo istruendo gli agenti di certificazione a identificare le operazioni lattiero-casearie ad alto rischio come quelle che hanno più di 1,000 vacche da mungitura e asciutte e / o soddisfano regolarmente solo il minimo fabbisogno del 30% di assunzione di sostanza secca (DMI) dal pascolo durante la stagione del pascolo.
Queste proposte politiche specifiche dell'OFA garantiranno che tutti i prodotti lattiero-caseari biologici certificati soddisfino le aspettative dei consumatori.
- Requisito per il personale addetto alla revisione del fascicolo di certificazione biologica e per gli ispettori di avere una formazione ed esperienza documentata in nutrizione e pascolo del bestiame.
- Requisito per una matrice di calcolo per confermare che le aziende agricole soddisfano il requisito di pascolo. La documentazione includerà il peso medio degli animali, l'identificazione univoca individuale e verificabile di ogni animale, la produzione di latte, il DMI giornaliero (da fonti di pascolo e non), acri di pascolo, resa di foraggio del pascolo e distanze massime che le mucche camminano per raggiungere il pascolo.
- Conferma che la DMI è calcolata come media dell'intera stagione di pascolo per ogni tipo e classe di animale e che le vacche da latte e quelle in asciutta non vengono mescolate in questi calcoli.
- Due ispezioni durante la stagione del pascolo, una annunciata e una non annunciata.
Puoi aiutare a proteggere l'integrità dell'etichetta biologica per i prodotti lattiero-caseari sostenendo Associazione degli agricoltori biologici.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente nel numero della primavera 2019 di Nuova rivista agricola, la rivista di Associazione degli agricoltori biologici. Tutti i membri OFA ricevono un numero gratuito di New Farm ogni anno. Unisciti oggi.