A medida que el movimiento local de alimentos gana fuerza en todo el país, las personas se sintonizan más con el suelo y las manos que producen sus alimentos. Sin embargo, es igualmente importante considerar las plantas silvestres, comestibles y nativas de un área particular que tiene importancia histórica, ambiental y nutricional. John Kallas, un experto en alimentos silvestres, profesor y nutricionista en Portland, Oregón, afirma que las verduras silvestres son una de las razones por las que la dieta mediterránea ha producido algunas de las personas más saludables del mundo: aquellas con tasas bajas de enfermedades cardíacas, demencia en la vejez. y cánceres. Kallas ha revisado la investigación sobre el contenido nutricional de las verduras silvestres y concluyó que tienden a ser más nutritivas que las espinacas y la lechuga de los supermercados. El ajo mostaza tiene los niveles más altos de nutrientes de todas las hojas verdes jamás analizadas y es rico en vitamina A, beta caroteno, zinc, manganeso y fibra.
En el pasado, había siete regiones principales en los Estados Unidos, cada una con plantas nativas correlacionadas. La agricultura nativa estaba más avanzada en lo que hoy es el sur, pero las señales eran evidentes en todas las regiones. Los nativos americanos utilizaron técnicas agrícolas como el riego, las terrazas, la rotación de cultivos y la plantación de cortavientos para cosechar suficientes cultivos para secar y almacenar durante el invierno. Si bien la agricultura era una fuente importante de alimento para los nativos americanos, las plantas silvestres recolectadas también representaban una cantidad sustancial de sus comidas.
Southwest
El higo chumbo es un comestible nativo común en el suroeste. Sus hojas se pueden consumir en cualquier época del año. Otro ejemplo es el árbol Pinyon que ofrece una cosecha de nueces.
Los cultivos de piñones se ven afectados por la escorrentía primaveral, la elevación, las condiciones del suelo y la proximidad a una fuente de agua. El té de agujas de pino es otro uso del pino y es muy rico en vitamina C. Este té se usaba para tratar el escorbuto al hervir a fuego lento un puñado de agujas verdes cortadas en cubitos en una taza de agua durante veinte minutos. La yuca (Yucca baccata) tiene frutos grandes que pueden recolectarse cuando están maduros a fines del verano y asarse sobre las brasas.
Desert Tortoise Botanicals, una empresa con sede en la ciudad suroeste de Tuscon, AZ, proporciona acceso a preparaciones de hierbas medicinales locales. Los productos están cuidadosamente elaborados a mano a partir de hierbas cultivadas orgánicamente y de forma éticamente salvaje. También se encuentra en Tuscon Native Seeds / SEARCH, una organización sin fines de lucro enfocada en la conservación de semillas. Desde su fundación, se han dedicado a conservar la rica agrobiodiversidad del árido suroeste por su importancia genética y cultural.
"Lo que comenzó como una operación humilde con semillas almacenadas en congeladores horizontales se ha convertido en una instalación de conservación de última generación, una serie de programas innovadores e iniciativas educativas, y una organización reconocida como líder en el movimiento de semillas reliquia", dice Joy Hought, directora del programa de investigación y educación de Native Seeds / SEARCH. La organización tiene casi 2,000 variedades de semillas de tierras áridas raras o en peligro de extinción en su banco de semillas, que incluyen maíz, frijoles, calabazas, hierbas y plantas de fibra y tinte. Promueven el uso de estos cultivos ancestrales y sus parientes silvestres distribuyendo semillas a comunidades tradicionales y jardineros de todo el mundo. Hought enfatiza la importancia del ahorro de semillas: “Alimentos locales, seguridad alimentaria, soberanía alimentaria, agricultura sostenible, nada de esto es posible sin buenas semillas. Buena semilla significa semillas de variedades que proporcionan una alta nutrición, que se adaptan a los entornos de los sistemas sostenibles y que se desarrollan y producen éticamente. Toda la increíble diversidad genética de cultivos que disfrutamos hace un siglo fue producto de jardineros y agricultores individuales que ahorraron semillas, año tras año. El simple acto de guardar semillas es una de las acciones revolucionarias más silenciosas que podemos realizar para crear el mundo que queremos ".
Sudeste
Una de las plantas nativas más intrigantes del sureste es el caqui, también conocido como ciruela datilera. Se encuentra en claros, prados, campos y bosques secos o pinares y tiene pequeños frutos de color amarillo anaranjado a rojo anaranjado que a veces parecen una calabaza en miniatura. A medida que maduran, su corteza se oscurece y se rompe "en placas cuadradas, escamosas y gruesas, que recuerdan a las briquetas de carbón", según el Departamento de Silvicultura de Virginia Tech. La fruta se puede comer seca, cocida o cruda y es bastante dulce debido al alto contenido de glucosa, aunque no es tan sabrosa antes de que esté bien madura. Muchos sugieren esperar hasta después de la primera helada para recoger los caquis, y muchos también recomiendan evitar la piel por completo.
Los frutos son pequeños, de media pulgada a pulgada y media de diámetro, crecen en enredaderas y producen pequeñas flores blancas con cinco pétalos redondeados. Punta de flecha, Sagitraria latifolia, se encuentra entre canales y aguas poco profundas. Según el libro de cocina Rocky Mountain Wild Foods, Lewis y Clark registraron comer Arrowhead durante sus viajes en el siglo XIX. Para cosechar, generalmente se vadea en aguas poco profundas para las hojas en forma de flecha y arranca el tubérculo de la planta que se asemeja a una papa. También se puede usar como papa, y se puede pelar, asar o cortar en cubitos. La cebolla silvestre, Allium Canadense, está estrechamente relacionada con el ajo silvestre. Es bueno para el apoyo del sistema inmunológico. La cebolla silvestre se encuentra a menudo en prados, campos, bosques y matorrales húmedos o sombreados. Sus hojas son largas, planas y de aspecto herbáceo. Puede crecer dos pies de alto con flores rosas o blancas al final, que se convierten en bulbos. Es mejor recolectarlos a principios de la primavera y usarlos para cocinar o convertirlos en cebollas en escabeche. La baya del saúco americano (Sambucus nigra ssp. Canadensis) es un arbusto común y extenso con racimos de flores blancas y muchas pequeñas bayas negras o púrpuras. Las bayas de saúco, no comestibles cuando están frescas y crudas, se utilizan en su lugar para hacer jaleas, conservas, pasteles y vino.
Mid-Atlantic
Los nativos americanos y los primeros colonos de esta región disfrutaron de las papayas (Asimina triloba). Con suficiente sol, los árboles pueden crecer hasta 40 pies, aunque la mayoría son del tamaño de arbustos entre 8-20 pies de altura. La fruta, que se asemeja a un plátano rechoncho y crece en un racimo, también se llama chirimoya. Es de color verde amarillento hasta finales del otoño, que madura y se oscurece hasta casi negro. Aquí es cuando se debe recoger la fruta. Las papayas son ricas en vitaminas A y C. El espárrago silvestre (Asparagus officinalis) es una planta perenne resistente que resiste suelos arenosos pobres y fue introducida en los Estados Unidos por los primeros colonos. Florece de mayo a mediados de junio en tallos largos y plumosos, pero debe cosecharse antes de esa etapa. A principios de la primavera se pueden cosechar los tiernos y delgados brotes de entre 6 y 12 pulgadas de alto. Nopal y caqui, ambos descritos anteriormente como nativos del sureste, también se pueden encontrar en la región del Atlántico Medio.
Medio Oeste
(Plantago major) crece en áreas alteradas y es una planta comestible y medicinal fácil de identificar. El plátano actúa como antibiótico para los cortes y es mejor comerlo cuando las hojas son pequeñas en la primavera. A medida que avanza la temporada de crecimiento, las hojas se vuelven amargas y las visibles “venas” en las hojas de la planta se vuelven fibrosas. Milenrama común (Achillea millefolium L.) se encuentra en patios y campos. Las hojas se pueden usar como coagulantes y las flores y hojas en tés como diuréticos. Para detener el flujo de sangre, la milenrama también puede ser útil triturando las hojas y colocándolas sobre el corte. También se pueden encontrar varios tipos de "lechuga espinosa" en la naturaleza del Medio Oeste. Los ejemplos incluyen pamplina, malva, diente de león, bolsa de pastor, ortiga y cardo. El olmo siberiano, un árbol común de la calle en el Medio Oeste, puede producir miles de libras de deliciosas semillas verdes pequeñas, llamadas sámaras, que deben comerse antes de que sus bordes comiencen a ponerse marrones.
West
Tres especies de baya del servicio son nativas de la región occidental y se disfrutan por su sabor delicioso y nutritivo, similar al de un arándano. La fruta de la gayuba también es comestible, cruda o cocida. Los nativos americanos a menudo frían o secaban las bayas para uso comestible. El Okanogan-Colville los cocinó con carne de venado o salmón, los secó en pasteles y los disfrutó con huevos de salmón. Otro comestible silvestre es la valeriana. La raíz suele estar cocida y requiere una larga cocción al vapor; los indios lo horneaban lentamente durante dos días hasta que se secara. Toda la planta, pero especialmente la raíz, es antiespasmódica, hipnótica, sedante, estimulante, inductora de orina y tiene agentes que alivian y eliminan los gases del sistema digestivo y agentes poderosos que afectan, fortalecen o calman los nervios.
El regaliz silvestre también proporciona raíces comestibles que se pueden comer crudas o cocidas. Son largos, dulces y carnosos, y cuando se tuestan lentamente se dice que saben a batatas. Estas raíces fueron utilizadas como alimento por los indios de Montana y del noroeste. También se pueden usar como aromatizantes en alimentos o masticarse crudos, lo que lo convierte en un excelente limpiador de dientes. Los indios Blackfoot usaban hojas de regaliz silvestre para hacer cataplasmas para los dolores de oído. Todas las partes de la planta son medicinales, pero las raíces son la parte más activa y se dice que los indios Keres y Bannock las utilizaron para el dolor de muelas, la fiebre y para fortalecer la voz del canto.
Noroeste
En el noroeste, se encuentran disponibles varios comestibles silvestres. Un ejemplo es Bedstraw (Galium Spp), una buena fuente de vitamina C. Se recomienda cosechar Bedstraw antes de que fructifique y sabe mejor cuando se cocina. Bitterroot (Lewisia Rediviva) es conocida por su raíz que es comestible cuando se cocina, tiene un sabor muy amargo y es mejor cuando se recolecta justo antes de que florezca la flor. La raíz se prepara quitando la capa exterior oscura y el núcleo rojo anaranjado y se puede secar para su almacenamiento. La hierba gatera (Nepeta Cataria) tiene hojas jóvenes que son comestibles crudas. Las hojas más viejas son más adecuadas para condimentar un plato. Acedera de montaña (Oxyria Digyna) tiene hojas comestibles cuando está cruda o cocida. Las hojas se pueden picar en una mezcla de agua y azúcar para hacer una bebida similar a la limonada. La acedera es otra planta en esta región, y tradicionalmente se hervía con bayas o huevas de salmón y se vierte en pasteles finos. La lechuga de minero (Montia Perfoliata) es completamente comestible, incluidas las raíces. Esta planta crece en bosques y campos húmedos y sombreados. La planta de salsifí u ostra (Tragopogon Spp.) Es una planta nativa silvestre única cuyas raíces son comestibles crudas. Se pueden secar y moler y sorprendentemente tostar como sustituto del café. Las hojas tiernas se pueden comer crudas. El regaliz silvestre (rizoma de Glycyrrhiza Lepidota) también es comestible crudo. Tradicionalmente, el rizoma se asaba en carbón, se machacaba para eliminar las fibras duras del centro y luego se disfrutaba. Esta planta crece cerca del agua en sitios húmedos y bien drenados en llanuras y colinas.
Nordeste
Los nativos americanos de Nueva Inglaterra formaron asentamientos donde cultivaban frutas y mantenían huertos, así como pequeños cultivos de maíz, calabaza y frijoles. Se cree que también buscaban una variedad de hongos del bosque. La alcachofa de Jerusalén (Helianthus tuberosus) es uno de los nativos silvestres más conocidos de esta región. Son los tubérculos comestibles, que se forman a lo largo de las raíces subterráneas de la planta, que se pueden cocinar como patatas. El maní (Apios americana) es una enredadera perenne de la familia de los guisantes. Las típicas flores de guisantes de color rosa oscuro / marrón se convierten en frijoles comestibles, pero son las “nueces” tuberosas crujientes que se forman en las raíces (similares a los cacahuetes) las que son la mejor razón para buscar esta planta. Un nombre común para el maní es Indian Potato, lo que sugiere que este era un alimento básico importante de la dieta de los nativos americanos. Los puerros silvestres / rampas (Allium tricoccum) son bulbos de sabor fuerte que son más pequeños que las cebollas domesticadas. Las rampas crecerán en cualquier lugar que reciba humedad primaveral. Los nativos americanos usaban principalmente las Checkerberries con sabor a menta para preparar un té medicinal, pero también son comestibles y se pueden usar para hornear. Los helechos de avestruz “Fiddleheads” (Matteuccia struthiopteris var. Pensylvanica) se recolectan cuando las cabezas están bien enrolladas alrededor de abril. El sabor y la textura es similar a los espárragos, y las espárragos se pueden comer crudos, al vapor, hervidos o salteados. El helecho avestruz crece en los bordes de pantanos, arroyos y ríos, a menudo en piedra caliza.
Las organizaciones de todo el país se están uniendo con la misión de salvar las variedades nativas de la herencia. Fred Wiseman, quien inició Seeds of Renewal en Vermont, está llevando a cabo uno de esos esfuerzos. Su objetivo es ayudar y fomentar la tradición de Abenaki de guardar semillas y jardinería indígena ayudando a rastrear semillas raras o perdidas nativas del norte de Nueva Inglaterra. Wiseman descubrió rápidamente, después de hablar con los agricultores de Abenaki, que aún se cultivaban localmente algunas variedades de cultivos de origen nativo, algunas de las cuales estaban en peligro de extinción. Para la temporada de siembra de primavera de 2013, se habían descubierto 14 variedades de cultivos que tenían la posibilidad de tener un antiguo origen nativo en el norte de Nueva Inglaterra. Los ejemplos incluyen girasol, cereza molida, alcachofa de Jerusalén, calabaza vieira blanca y varias variedades de frijoles y maíz.
Los institutos educativos son otro medio para introducir conocimientos sobre las áreas silvestres comestibles y la supervivencia en las áreas silvestres. Ubicada en el norte de Maine se encuentra la Escuela Jack Mountain Bushcraft, donde la identificación de comestibles silvestres y el aprendizaje de cómo cosecharlos, prepararlos y almacenarlos adecuadamente para el consumo es parte del plan de estudios. Y, sin embargo, otras personas cosechan y procesan plantas silvestres comestibles para la venta. Jenna Rozelle de Twinflower Farm en Maine es una de esas pioneras. La búsqueda de alimentos silvestres es la pasión de Rozelle, así como el negocio. Los restaurantes y clientes locales compran comestibles nativos y silvestres como bayas de servicio, corazones de espadaña, chokecherries, helecho dulce, acedera, vara de oro, raíz de valeriana y hoja de pata de potro.
Con un alcance ligeramente más global se encuentra el Jardín Botánico de Missouri, uno de los institutos de investigación botánica más grandes y activos del mundo. Actualmente, están trabajando para crear un modelo global de desarrollo sostenible a través de programas de investigación botánica. Un programa, Sacred Seeds, es una "red de santuarios que preservan la biodiversidad y el conocimiento de las plantas". Esto se logra a través de jardines vivos que contienen plantas de importancia local, que se centran en medicinas, pero que incluyen las de valor ceremonial, alimentario y artesanal.