Los escándalos recientes sacuden la confianza de los consumidores en los productos orgánicos. Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?
El mercado orgánico ha disfrutado de décadas de crecimiento, alcanzando $ 55 mil millones anuales en ventas en EE. UU. En 2019. Es una de las pocas etiquetas que tiene un significado fuerte y un sistema de supervisión federal para proporcionar una definición consistente desde los mercados de agricultores hasta los pasillos de las tiendas de comestibles en todo el territorio. país. Sin embargo, la confianza en la etiqueta se ha visto afectada por las recientes ventas fraudulentas de gran volumen y alto perfil con intenciones maliciosas, una tragedia tanto para los agricultores como para los consumidores que han confiado en la etiqueta orgánica para su sustento y como una opción importante de alimentos. y fibra para ellos y sus familias. Las ventas orgánicas están en auge, pero desafortunadamente parece, también lo está el fraude.
No es de extrañar que aquellos que estén dispuestos a ganar dinero rápido busquen volver a etiquetar los cultivos convencionales como orgánicos, que tienen un precio más alto. Numerosos casos de fraude orgánico han salido a la luz en los últimos años, principalmente centrados en cultivos de materias primas orgánicas como el maíz y la soja, aunque los productos agrícolas y otros sectores no son inmunes a los productos orgánicos falsos. Se ha descubierto que tanto los cereales nacionales como los importados son fraudulentos. La escala y la naturaleza elaborada del fraude durante la última década abarca cientos de camiones cargados, numerosas embarcaciones de gran tamaño y cientos de millones de dólares.
La gran mayoría de los agricultores orgánicos no son fraudulentos y ven su certificación orgánica como un logro. Hay muchos certificados orgánicos enmarcados en la pared junto a las fotos familiares de niños, graduaciones y bodas. La agricultura orgánica generalmente se basa en más administración, planificación y mano de obra que el cultivo convencional de los mismos cultivos. Mantener la documentación sobre actividades, insumos y rotaciones es necesario por ley. Compartir esta información con certificadores e inspectores agrega una carga adicional, algo compensada por el precio orgánico más alto recibido en el mercado. La comunidad orgánica siente tanto la ira como la tristeza cuando los productos no orgánicos son estafados como orgánicos. Los productores orgánicos reales han experimentado grandes pérdidas económicas debido a que sus cultivos legítimos han sido reemplazados por granos cuestionables a precios más baratos. Muchos comparten el sentimiento de Dave Campbell, granjero orgánico de Illinois desde hace mucho tiempo; "He sido positivo sobre el mercado orgánico durante las muchas décadas que he estado cultivando maíz orgánico y soja, pero las recientes ventas orgánicas fraudulentas de operadores nacionales y extranjeros han reducido mi optimismo".
Los agricultores y las empresas habían proporcionado numerosos consejos a los certificadores y al Programa Orgánico Nacional (NOP) que ilustran las actividades de fraude tanto a nivel nacional como de importación. ¿Los consejos llevaron al NOP a exigir una mayor supervisión y acciones de ejecución posteriores contra estas operaciones? ¿Por qué ha sido tan difícil para el Programa Orgánico Nacional y el USDA encontrar y detener este fraude? Para muchos agricultores orgánicos, no parece que el USDA haya hecho de la protección de la etiqueta orgánica una prioridad absoluta.
Fraude en el corazón de Estados Unidos
La escala de un caso reciente (2019) de fraude doméstico es asombrosa. Según el Departamento de Justicia del Distrito Norte de Iowa, un hombre muy respetado en su comunidad, Randy Constant, admitió haber vendido $ 142,433,475 de granos “orgánicos”, la gran mayoría de los cuales fueron fraudulentos. Durante los años de 2010 a 2017, vendió más de 11,500,000 bushels de grano (se estima que este volumen llenará 3,600 vagones de ferrocarril o 14,375 semirremolques), y más del 90% se comercializó falsamente como orgánico.
¿Cómo pasó esto? David Glasgow, Administrador Adjunto Asociado del Programa Orgánico Nacional, afirmó que “las personas que cometen este tipo de fraude son a menudo bien conocidas y de confianza en su comunidad. Es difícil para las personas buenas creer cosas malas sobre alguien que conocen, lo que puede permitir que la actividad delictiva no se vea durante años ".
Glasgow prefirió no compartir los diversos métodos que Constant usó para recolectar y comercializar sus granos orgánicos falsos, ya que no quiere proporcionar "una hoja de ruta para futuros infractores". Los miembros de la comunidad orgánica presentaron quejas al NOP sobre Constant a lo largo de los años. Hubo al menos una queja contra Constant presentada al NOP por parte de un competidor que estaba preocupado por el volumen de ventas que se movía a través de Jericho Solutions, la corredora con sede en Ossian, Iowa de Constant. Sus precios más bajos que el estándar le ganaron compradores, bajaron los precios y robaron las ventas de sus legítimos competidores orgánicos. Otra queja indicó que la soja orgánica vendida por Constant en 2007 se cultivó a partir de semillas modificadas genéticamente (prohibidas en orgánicos). Glasgow no comentaría sobre estas quejas indicando que el USDA, como todas las agencias gubernamentales, no discutirá acciones sobre quejas específicas hasta que se hayan resuelto. Sin embargo, Glasgow confirmó que "NOP ha trabajado con otras agencias de aplicación con alcance internacional para desarrollar herramientas que nos ayuden a identificar las actividades de mayor riesgo en el mercado y aumentar rápidamente la vigilancia, construir el caso y tomar medidas".
Como resultado de la creciente presión de la comunidad orgánica, el Congreso y estos casos de fraude, Glasgow explicó que el USDA ha fortalecido “la asociación entre el NOP y otras agencias de aplicación de la ley, incluida la Oficina del Inspector General del USDA, el Servicio de Inspección de Seguridad Alimentaria, y el Servicio de Inspección de Animales y Plantas; así como el Departamento de Justicia, la Comisión Federal de Comercio y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza ". Estas agencias tienen recursos más profundos para la investigación y la capacidad de acusar a un individuo de actividad criminal, una autoridad que el NOP no tiene. Las multas del NOP por etiquetar incorrectamente un producto como orgánico no son tan fuertes como las sanciones penales que pueden imponer estas otras agencias. El NOP explicó que, "multar a alguien que enfrenta tiempo en prisión y confiscación de activos multimillonarios es una pena mucho más severa que la autoridad del NOP para emitir una sanción civil". Además, el NOP no tiene la autoridad para "detener la venta" de productos fraudulentos.
El sistema judicial de los Estados Unidos requiere pruebas sólidas para llevar un caso a la corte penal. En el caso Constant, a pesar de que hubo vigilancia encubierta de las actividades ilícitas, hasta que el gobierno logró obtener testimonio de los testigos involucrados en el movimiento y etiquetado falso del grano orgánico, y tuvieron una comunicación falsa concreta para un cable. cargo de fraude, no había un caso penal lo suficientemente sólido como para llevar a Randy Constant ante la justicia por sus delitos sustanciales.
Condena
Otros tres agricultores de Overton, Nebraska también fueron declarados culpables del crimen de Constant. Admitieron en la corte que producían granos no orgánicos y sabían que Constant planeaba venderlos fraudulentamente como orgánicos. Estos agricultores recibieron más de 10 millones de dólares de Constant por su colaboración. Parece que estos agricultores racionalizaron los tratos deshonestos creyendo que no eran la persona que realmente vendía los cultivos como orgánicos, pero el tribunal demostró lo contrario. Durante la sentencia, su abogado pidió indulgencia porque nadie resultó herido. El juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, CJ Williams, se sintió diferente y calificó su actividad de "fraude masivo, perpetrado contra los consumidores durante un largo período de tiempo" que "causó un daño incalculable".
Los agricultores de Nebraska recibieron sentencias de 3 a 24 meses de prisión, y Constant fue sentenciado a 10 años. Todos recibieron multas severas por un total de más de $ 120 millones. Tres días después de la sentencia, Constant se suicidó en su garaje, llevando su caso a un trágico final.
Fraude orgánico desde el extranjero
Este reciente caso de fraude doméstico se produce inmediatamente después de años de sospecha de fraude internacional de importación orgánica por parte de cargueros marítimos que transportan granos etiquetados como orgánicos de mercados extranjeros de alto riesgo. Países como Ucrania, Kazajstán, Moldavia y la Federación de Rusia fueron identificados por la Unión Europea a principios de 2018 como áreas de alto riesgo de fraude orgánico y la UE limitó las importaciones de estos países. Estos negocios turbios luego se enfocaron en el lucrativo mercado orgánico estadounidense con menos escrutinio en la frontera. En marzo de 2018, se descubrió que un envío de grano "orgánico" de estos países era fraudulento y se rechazó la entrada de 25,000 toneladas métricas de maíz a los EE. UU. Sin embargo, esta negativa se debió a que era semilla entera y no maíz quebrado (solo maíz quebrado es permitido en estos países) en lugar de su estado orgánico.
A pesar de que el NOP emitió un memorando en julio de 2018 a los certificadores orgánicos para que desconfiaran de estos países de alto riesgo de fraude de granos, poco se hizo en la frontera para garantizar que su grano fuera realmente orgánico. "Aunque los agricultores orgánicos se quejaban al USDA sobre la sospecha de fraude de granos orgánicos de las importaciones desde 2015, se necesitó una historia de alto perfil en el Washington Post y mucha presión sobre el Congreso para que actuaran", dijo John Bobbe, ex ejecutivo Director de la Agencia de Agricultores Orgánicos para el Marketing Relacional (OFARM). "Los agricultores orgánicos necesitan más protecciones del Programa Orgánico Nacional". La Regla de Fortalecimiento de la Aplicación Orgánica es un resultado de la acción del Congreso que solicita al NOP un mayor enfoque en este tema.
¿A dónde vamos desde aquí?
Con la presión de la prensa y la comunidad orgánica, el NOP ha respondido con varios esfuerzos para mejorar su supervisión del fraude orgánico. En 2018, comenzaron a facilitar una relación de trabajo más estrecha con Aduanas y Protección Fronteriza (CBP). Dado que el NOP no tiene ninguna autoridad para controlar el comercio en la frontera, el primer paso fue educar a la CBP sobre lo orgánico. Hubo algunas mejoras fáciles de hacer, como educar a los empleados de CBP sobre el estado orgánico. CBP también sabe ahora marcar cualquier producto orgánico entrante que haya sido fumigado con sustancias prohibidas por APHIS en la frontera debido a plagas invasoras. El CBP también sabe informar al NOP y evitar que esos productos se vendan como orgánicos.
El NOP ha reconocido que los certificadores están en la vanguardia de la protección de la integridad orgánica. Están compartiendo sus herramientas analíticas mejoradas que identifican el comportamiento de riesgo con los certificadores y pidiendo a los certificadores que implementen una documentación y un seguimiento de las quejas más consistentes. El NOP tiene la autoridad para quitar la acreditación de un certificador, sin embargo, incluso con algunas acciones de certificador cuestionables, esta herramienta se ha utilizado con moderación. En cambio, se les dice a los certificadores que mejoren cuando les está yendo mal en la supervisión de la etiqueta orgánica, pero se les ha permitido continuar en el negocio de la certificación orgánica.
Además, el NOP ha mejorado su proceso de revisión de quejas y ahora está fomentando más quejas de productores y consumidores para identificar el fraude utilizando un formulario en línea.
Fortalecimiento de la aplicación orgánica
El NOP publicó una regla propuesta, Fortalecimiento de la aplicación orgánica, en julio de 2020 para abordar muchos cambios necesarios para proteger y hacer cumplir de manera más efectiva la integridad orgánica.
Para hacer frente al fraude, esta regla propone que los EE. UU. Implementen un requisito de certificado de importación, requiriendo que el agente certificador apruebe la venta de importación específica de un operador que envía un producto a los EE. UU.Esto proporcionaría una supervisión más estricta de los volúmenes que se importan, al proporcionar a los certificadores el información que necesitan para realizar un seguimiento de las ventas en tiempo real, en lugar de solo una vez al año en la inspección. La Unión Europea ha utilizado este sistema durante varios años, que ha demostrado mejorar la trazabilidad y la detección de fraudes.
La regla también requiere que los inspectores orgánicos y el personal de certificación demuestren el conocimiento y la habilidad necesarios para realizar su trabajo a través de requisitos cuantificables y educación continua. Además, se requerirán actividades de auditoría específicas en cada inspección para garantizar que los volúmenes de productos orgánicos salientes coincidan con los suficientes productos orgánicos entrantes.
Además, la regla requerirá que los certificadores compartan información relacionada con el cumplimiento con otros certificadores. Los certificadores también deberán realizar un porcentaje de inspecciones no anunciadas cada año en operaciones consideradas de "alto riesgo". Las inspecciones de lugares de alto riesgo deberían arrojar luz sobre las actividades sospechosas y reducir las posibilidades de ocultar transacciones ilegales.
La regla también propone que todas las operaciones orgánicas tendrán un certificado orgánico uniforme generado a través de la base de datos NOP para reducir las inconsistencias, lo que facilita la comprensión de si la operación ha sido certificada recientemente o está a punto de ser reinspeccionada para la certificación continua. Los certificadores deberán mantener actualizada esta base de datos de búsqueda pública, mientras que actualmente solo están obligados a actualizarla anualmente.
La regla propuesta por NOP parece haber incluido las sugerencias requeridas por el Congreso y presentadas por muchos en la comunidad orgánica. Sin embargo, es necesario hacer más para impulsar las capacidades investigativas y punitivas del NOP. El sistema dentro del NOP para escudriñar las quejas y llevar a los tramposos ante la justicia debe ser más sólido, con la capacidad de detener la venta y el comercio de productos fraudulentos. La disuasión del comportamiento delictivo se basa no solo en una estricta supervisión por parte de certificadores e inspectores, sino que también requiere la rápida aplicación del gobierno. La gran mayoría de los agricultores orgánicos estadounidenses están haciendo un excelente trabajo y defienden la integridad de la que todos dependemos para un mercado orgánico exitoso. Es muy frustrante ver la integridad de la etiqueta dañada por los malos actores y la falta de cumplimiento. Si bien el NOP está implementando algunas mejoras, continúan careciendo de recursos y tratan de implementar herramientas del siglo XX para la supervisión de la cadena de suministro orgánica del siglo XXI. Todos debemos seguir trabajando para exigir más protecciones de los productos orgánicos contra el fraude. El Programa Orgánico Nacional debe hacer lo mejor para estar a la altura de su lema, "Integridad orgánica de la granja a la mesa: los consumidores confían en la etiqueta orgánica".
Fortalecimiento de la regla de aplicación orgánica: datos básicos
¿Qué es?
Una regla propuesta por el USDA que ampliaría las capacidades de ejecución y supervisión del Programa Nacional Orgánico para combatir el fraude orgánico. Propone estandarizar los certificados orgánicos, aumentar las calificaciones de los inspectores, aumentar los informes de datos y más.
¿Qué es lo siguiente?
El período de comentarios públicos cierra el 5 de octubre de 2020. El USDA revisará los comentarios y desarrollará una regla final. Se desconoce el cronograma de este proceso.
Deja que se escuche tu voz
Pida a sus funcionarios electos que insten al USDA a finalizar esta regla lo antes posible. Los agricultores estadounidenses merecen una competencia leal y un mercado sin fraude.
Este artículo se publicó originalmente en la edición de 2020 de Revista New Farm, la revista de la Asociación de agricultores orgánicos. Todos los miembros de la OFA reciben una edición gratuita de New Farm anualmente. Regístrese hoy.