Alla signorina Lola, mezzadri a Glenwood, in Georgia, negli anni Quaranta, fu offerta la rara opportunità di acquistare la terra che aveva coltivato per anni. “Mia madre ei suoi cinque fratelli hanno lavorato così duramente per aiutare a raccogliere i soldi: pulire la casa, cucinare per la gente, fare lavori agricoli fuori, tutto quello che potevano. Mia nonna aveva persino organizzato la cosa del chiaro di luna della comunità ", dice Jennifer Taylor, la nipote di Lola. "Quando il proprietario è venuto a vedere se aveva i fondi per acquistare la fattoria, l'ha fatto."
La fattoria di Lola fiorì, producendo abbondanti raccolti di pollame, verdure, pesche, noci pecan, canna da zucchero, latticini e altro ancora. "Produceva e vendeva sapone e prodotti in scatola, molto di ciò che oggi chiamiamo 'valore aggiunto'", afferma Taylor. Quando i figli e i nipoti di Lola si sono allontanati dalla fattoria, ha inviato loro i cesti del suo raccolto. E si è guadagnata la reputazione di condividere il cibo con gli altri nella sua comunità.
Man mano che Lola cresceva, non poteva più fare i lavori agricoli e la terra rimaneva incolta. Nel 2010, Taylor, insieme a Ronald Gilmore, suo marito, è tornata alla fattoria di sua nonna e l'ha rilanciata come Lola's Organic Farm.
Taylor ha studiato agronomia presso le università della Florida A&M e dell'Iowa State, conseguendo infine il dottorato e una posizione di insegnamento dell'agricoltura biologica presso la prima, a Tallahassee. Ora è il coordinatore del Florida A&M Statewide Small Farm Program. "Stavo crescendo una famiglia e studiando agricoltura", dice. "Immaginavo la fattoria di mia nonna come un luogo in cui avrei potuto coltivare cibo sano per la mia famiglia e insegnare agli altri la coltivazione biologica".
Nuovo inizio
L'azienda agricola oggi è di 32 acri di terreno biologico certificato, con la maggior parte a bosco. La coppia lavora 3 acri, allevando fragole, more, uva moscato, cachi, mele, fichi e melograni, insieme a cipolle, peperoni, diverse varietà di cavoli, patate dolci, melanzane asiatiche, zenzero e curcuma. Il clima della Georgia e gli alti tunnel consentono loro di crescere tutto l'anno.
"Siamo piccoli, quindi abbiamo bisogno di coltivare articoli che i nostri clienti desiderano davvero ma che non troveranno facilmente" da altre fonti, afferma Taylor. Il raccolto della fattoria viene venduto a distributori di cibo regionali, a una cooperativa che lo offre direttamente ai clienti attraverso i mercati degli agricoltori locali e a una varietà di negozi di alimentari e ristoranti della zona.
L'operazione per due persone è a bassa tecnologia. "Facciamo la maggior parte del lavoro con attrezzi manuali: pale o zappe", ci dice. "Abbiamo un contratto con alcuni dei nostri vicini per coltivare e svolgere altri lavori che richiedono grandi attrezzature". Il loro metodo di irrigazione è quello che Taylor chiama "agricoltura alimentata dalla pioggia", che integrano con un sistema di microirrigazione finanziato da un programma del Natural Resources Conservation Service (NRCS) dell'USDA.
Una chiara divisione del lavoro aiuta Gilmore e Taylor a portare a termine tutto il lavoro. "Dice che sono l'amministratore e lui l'assistente, ma è uno straordinario agricoltore biologico", dice Taylor. “Faccio la selezione del raccolto e della varietà e lo aiuto con la semina e la cura. Mi occupo della redazione della borsa di studio e dello sviluppo dei contatti di marketing. Si prende cura dei raccolti giorno per giorno. "
Patate contro erbacce
Il terreno della fattoria è "sabbia argillosa di Fuquay", dice Mark Schonbeck, Ph.D., un ricercatore esperto, insegnante e consulente che ha lavorato con la coppia. “La maggior parte dei terreni sabbiosi della pianura costiera nel sud-est ha un orizzonte B arricchito di argilla che inizia da 12 a 18 pollici sotto la superficie. Può fungere da riserva di umidità e nutrienti per le colture, a condizione che vengano utilizzate colture di copertura con radici profonde e altre buone pratiche per prevenire l'hardpan e mantenere una buona salute attraverso il profilo del suolo. Il suolo di Fuquay ha un orizzonte E molto spesso [2-3 piedi], sabbioso tra il terreno A [terriccio] e più argilloso B. È uno dei terreni più impegnativi che ho visto. "
Bermudagrass si è rivelato un altro ostacolo. "Da un lato, previene l'erosione del suolo", dice Taylor, "ma quando cerchi di coltivare ortaggi, è un vero problema". Con una sovvenzione del programma di ricerca e istruzione sull'agricoltura sostenibile dell'USDA e la guida di Schonbeck, la coppia ha messo a confronto due sistemi per il controllo dell'erbaccia: l'uso di colture di copertura intensamente piantate, una rotazione di piselli, miglio e grano saraceno, contro passaggi di lavorazione multipli.
"La differenza era facile da vedere", riferisce. “Gli ortaggi che seguivano le colture di copertura avevano molto più vigore” di quelli coltivati negli appezzamenti coltivati. Ha anche trovato una migliore struttura del suolo e una maggiore attività microbica negli appezzamenti in cui sono cresciute le colture di copertura. Da allora gli agricoltori hanno aggiunto orzo, veccia pelosa e trifoglio sotterraneo al loro regime di colture di copertura.
Lungo la strada, hanno osservato che il Bermudagrass stava aiutando a controllare la nocciola, un'altra infestante fastidiosa nella loro fattoria. Con alcuni esperimenti, hanno scoperto che la semina intensiva di patate dolci controlla anche la frutta secca. "Ora li piantiamo sia per il controllo delle infestanti che per il cibo", dice Taylor.
Condivisione della conoscenza
Mentre producono cibo per se stessi e per la loro comunità, Taylor e Gilmore dedicano anche tempo ed energia all'insegnamento ad altri agricoltori. Durante la loro giornata agricola annuale, altri coltivatori vengono a conoscere le pratiche di agricoltura biologica che funzionano nella loro regione.
"Ci consideriamo una fattoria dimostrativa che mostra strategie per la coltivazione intensiva", afferma Taylor. “La gente viene da tutto lo stato per vedere cosa stiamo facendo. L'anno scorso, abbiamo realizzato il nostro secondo tunnel alto tramite l'iniziativa NRCS high tunnel [che copre alcuni costi della costruzione di uno]. Il programma è di grande aiuto per gli agricoltori, in particolare per gli agricoltori biologici principianti. Quindi abbiamo tenuto un seminario che copriva i vantaggi [dei tunnel alti], come ottenere la sovvenzione e come costruirne uno ".
Taylor, che ha fatto parte del National Organic Standards Board (NOSB) dal 2011 al 2016, e Gilmore hanno scelto di essere certificati biologici fin dall'inizio. "Abbiamo considerato un vantaggio di mercato per i nostri clienti sapere quali processi utilizziamo per produrre il cibo che mangiano", afferma Taylor. "Sapevamo che [l'agricoltura biologica] è più salutare per loro e per noi".
L'impegno della coppia per l'etichetta biologica si estende oltre l'azienda agricola e i suoi clienti. "Nei nostri seminari parliamo con gli agricoltori della certificazione biologica e molto di ciò di cui hanno sentito parlare spesso non è vero", continua. “Credono che sia coinvolto così tanto lavoro di ufficio, ma dico loro che tutto ciò che stai facendo è fare un piano e tenere traccia di ciò che hai piantato e di ciò che hai fatto per prendersi cura [dei raccolti]. Come agricoltore, devi avere un piano anche se non ottieni la certificazione. Tutto quello che devi fare è scriverlo e condividerlo con il tuo certificatore. "
Unirsi alla causa
Taylor ora fa parte del Consiglio direttivo dell'Associazione degli agricoltori biologici ed è il vicepresidente del Comitato politico OFA. “La vedo come una grande opportunità. Gli agricoltori biologici [devono] trovare la propria voce nella propria comunità e portarla al pubblico ", afferma.
Mentre prestava servizio nel NOSB, Taylor ha sostenuto la formazione su come evitare la contaminazione delle fattorie biologiche. “Dobbiamo essere dotati delle conoscenze e delle capacità per mantenere la nostra terra protetta dai vicini che utilizzano pesticidi, erbicidi e OGM contaminanti. La terra di conservazione deve essere protetta, e anche i terreni incolti. "
Taylor ritiene che sia necessaria una campagna pubblicitaria per spiegare ai consumatori perché l'etichetta biologica certificata è così preziosa per loro. "C'è così tanta confusione nel mercato con molte etichette diverse che affermano di essere 'naturali'", dice. “Dobbiamo aiutare il pubblico a comprendere e ad apprezzare l'intera portata del significato del biologico certificato USDA e dei suoi benefici per l'ambiente, per l'azienda agricola e gli agricoltori, per il consumatore.
"Gli agricoltori biologici sono esempi per le loro comunità, per altri agricoltori", aggiunge. "È un modo di vivere diverso e, come agricoltore biologico, stai mostrando cosa significa vivere uno stile di vita biologico".
Fatti in pillole
Ubicazione: Glenwood, Georgia
Dimensioni: 3 acri coltivati (32 acri totali)
Prodotti: frutta e verdura, zenzero, curcuma
Primo anno di coltivazione: 2010
Certificazione biologica: 2010
Adesione OFA: 2016
Per saperne di più: cerca "Lola's Organic Farm" su Facebook