Immagina di assemblare un autonomo, sistema di agricoltura rigenerativa... e guadagnarsi da vivere facendolo. Impossibile, si potrebbe dire, ma negli ultimi 20 anni Anne ed Eric Nordell di Beech Grove Farm a Trout Run, Pennsylvania, hanno fatto proprio questo. Qual è il loro segreto? Cavalli da tiro, tecniche di lavorazione alternative e una rotazione collaudata di denaro e colture di copertura. Chiamano il loro sistema "orticoltura bioestensiva".
Sebbene né Anne né Eric siano cresciuti in una fattoria, insieme hanno trasformato un orto di 6 acri in un'impresa ecologicamente sostenibile. I loro campi sono divisi in 12 appezzamenti di mezzo acro di circa 120 metri di lunghezza per 20 di larghezza. Ogni trama segue un sistema di coltivazione a ciclo singolo costituito da file distanti 34 pollici. "La forma dei campi riflette la mia esperienza nella coltivazione del mais più di ogni altra cosa", spiega Eric. "Si presta all'uso dei cavalli."
A causa dell'ambiente rurale della fattoria nella Pennsylvania centro-settentrionale, i Nordell iniziarono a coltivare colture di stagione fredda, non deperibili come radici, allium ed erbe medicinali. In poco tempo, le richieste dei ristoranti di lusso locali per forniture affidabili di verdure a foglia verde di alta qualità hanno portato i Nordell ad aggiungere verdure a foglia e frutta al mix. All'inizio, ricorda Anne, "l'ultima cosa che volevamo coltivare erano i raccolti deperibili".
Negli ultimi tre anni, le vendite lorde possono essere analizzate come segue:
Sebbene il tipo di prodotto che coltivano sia cambiato nel corso degli anni, gli obiettivi dei Nordell sono sempre gli stessi: utilizzare le risorse dell'azienda agricola, rimanere un'operazione per due persone e rimanere senza debiti riducendo al minimo i costi. Piuttosto che inseguire il reddito lordo, Anne ed Eric hanno cercato di fare ciò che è giusto per la terra, i loro clienti, la società e se stessi.
Beech Grove Farm è stata biologica certificata dal 1988. I Nordell hanno chiesto per la prima volta la certificazione perché i loro conti all'ingrosso - due cooperative di coltivatori, due distributori e Walnut Acres, un'azienda di vendita per corrispondenza - hanno iniziato a richiederla. Poiché le loro vendite sono passate dalla vendita prevalentemente all'ingrosso fuori dall'area al marketing diretto più locale, la certificazione è diventata meno importante. Ma nonostante alcune riserve sul coinvolgimento federale, i Nordell hanno scelto di mantenere la loro certificazione perché li distingue nel mercato degli agricoltori, consente loro di vendere ai negozi locali e aiuta a educare sia i coltivatori che i consumatori sulle pratiche biologiche. Contrariamente all'esperienza di alcuni agricoltori, affermano che la certificazione richiede meno tempo e scartoffie oggi rispetto a prima della creazione del Programma biologico nazionale. Grazie al programma di condivisione dei costi, è anche più economico. E poiché la Northeast Organic Farming Association di New York aveva già un rigoroso programma di certificazione, gli standard federali non sono stati difficili da soddisfare per i Nordell.
Quando Anne ed Eric iniziarono a coltivare, usarono trattori per alcune attività e cavalli per altre. Ma col tempo hanno scoperto che il trattore non ha pagato. "Non pensavo che l'allevamento di cavalli da solo sarebbe stato possibile", ammette Anne.
Oggi tengono quattro cavalli da tiro, una coppia esperta e una coppia in addestramento. Sebbene i Nordell debbano acquistare mangime (avena, fieno e minerali) e lettiera (paglia e altri materiali) per i cavalli, questi input fuori dall'allevamento si traducono in qualcosa di più del semplice mangime e lettiera. Sono uguali a carburante e fertilità. "Una delle cose belle dell'allevamento di cavalli è che i cavalli producono costantemente fertilità", dice Eric con un sorriso.
I Nordell hanno sviluppato un metodo innovativo per compostare il letame di cavallo per controllare la temperatura e stabilizzare l'azoto. Muschio di torba e paglia vengono sparsi nella parte posteriore delle stalle per assorbire l'urina e il letame. Poiché le stalle dei cavalli si trovano vicino ai recinti dei maiali, la paglia sporca e il muschio di torba possono essere facilmente spostati in uno dei tre recinti per suini "compostaggio". L'istinto di radicamento dei maiali viene sfruttato trapanando un po 'di mangime in un buco nella lettiera usata. I maiali si radicano nel mucchio, girando il compost e aiutando a controllare la temperatura e gli odori. Attraverso il compostaggio intensivo dei suini, il letame può essere applicato al campo in sole sei-otto settimane.
I Nordell compostano e applicano solo letame generato dai propri quattro cavalli. Rispetto a molti orti, il tasso di applicazione per acro è basso. Ma a differenza dei tradizionali orticoltori, i Nordell applicano il compost per coprire i raccolti, non i loro raccolti da reddito. Le colture di copertura contribuiscono alla salute del suolo ea loro volta fertilizzano le colture da reddito. In questo modo si evitano anche le vampate di erbe infestanti durante gli anni del raccolto in contanti a causa di eccessi o squilibri di nutrienti.
Il composto che non viene applicato ai campi viene ulteriormente rivoltato e lavorato dalle galline ovaiole. L'azione dei polli che grattano crea un impasto fine. I Nordell coltivano le proprie piantine in una serra innovativa ed efficiente dal punto di vista energetico, riscaldata da una stufa a legna. La canna fumaria della stufa scorre sotto il tavolo di propagazione, sormontata da uno strato di roccia che funge da dissipatore termico. I Nordell semplicemente accendono un fuoco di notte e vanno a letto. Poiché le rocce assorbono il calore e lo trattengono per tutta la notte, non è necessario alimentare il fuoco nelle ore piccole. Il sistema combina convenienza ed economia. "Ci costa solo 70 dollari ogni due anni per riscaldare la serra con lastre di legno", dice Anne.
L'orto bioestensivo
Ogni campo ruota ogni due anni tra un raccolto in contanti e uno di copertura. Le colture da reddito alternano tra precoce e tardiva, mentre le colture di copertura ruotano tra winter-kill e over-wintering. Le colture di copertura invernali, come avena e piselli, precedono le colture da reddito precoci, mentre le colture di copertura svernanti, come la segale e la veccia, precedono le colture da reddito tardive. La sequenza seguente è un modello per una rotazione quadriennale:
A prima vista, vedrai che gli anni del raccolto di copertura incorporano un periodo estivo di sei settimane. L'aratura profonda e la lavorazione successiva creano una serie di letti di semina raffermo, che germinano e terminano le infestanti annuali a foglia larga. Queste stesse erbacce competerebbero con le colture da reddito l'anno successivo, ma ora vengono eliminate dalla banca di semi di erbe infestanti del suolo. Quando si preparano i letti per le colture da reddito in primavera, i Nordell utilizzano una lavorazione superficiale per impedire che nuovi semi vengano portati in superficie.
Ciò che il piano di rotazione di cui sopra non mostra sono le varie tecniche di lavorazione alternative utilizzate a Beech Grove Farm. I Nordell hanno preso una ferma decisione di non usare l'irrigazione. Invece, cercano di conservare l'umidità del suolo esistente. Ciò viene fatto in gran parte riducendo al minimo la profondità della lavorazione del terreno.
Le loro tecniche di lavorazione alternative includono la pacciamatura, la lavorazione del colmo, la non lavorazione e l'aratura a scrematura. La lavorazione su pacciame incorpora colture di copertura mature, lasciando una pacciamatura di residui di colture di copertura sulla superficie del suolo. La lavorazione della cresta comporta la formazione di creste e la loro semina per coprire le colture nell'autunno precedente. In primavera, il raccolto di copertura ucciso dall'inverno viene abbattuto dalla sommità del crinale, lasciando una stretta striscia di terreno pulito per la semina diretta. Non coltivare per i Nordell significa tagliare uno stretto solco in una cresta coperta e trapiantare o piantare a mano nel solco. L'aratura a skim viene utilizzata per incorporare in modo superficiale colture di copertura svernanti. Ognuna di queste tecniche di lavorazione alternative preserva la struttura del suolo creata dai sistemi di radici delle colture di copertura, controlla l'erosione, riduce al minimo l'evaporazione e migliora l'infiltrazione dell'acqua, creando un grande serbatoio di umidità per le colture da reddito.
Ogni tecnica di lavorazione alternativa viene utilizzata con colture di copertura specifiche per coincidere con le finestre di piantumazione target. Anche in questo caso, le colture di copertura sono suddivise in specie svernanti e svernanti; le finestre di impianto possono essere generalizzate come precoce, media stagione e tardiva. La seguente tabella elenca i regimi di coltivazione / coltura di copertura in ordine cronologico:
Colture di copertura uccise dall'inverno
Colture di copertura durante l'inverno
Ogni combinazione aggiunge più opzioni alla rotazione quadriennale originale, perfezionando le condizioni di impianto per una manciata di finestre in crescita. I Nordell seguono un semplice principio: trovare il regime di coltivazione / coltura di copertura che consenta di abbattere e coltivare la coltura di copertura da sei a otto settimane prima della semina. Ciò fornisce tempo sufficiente per la scomposizione dei residui di colture di copertura prima della semina e consente al terreno di raccogliere l'umidità per il raccolto da reddito.
La riduzione del terreno ha presentato un paio di problemi alla Beech Grove Farm, ovvero erbacce e lumache. Abbiamo già visto come i maggese estivi e le colture di copertura dominanti affrontano le erbacce della stagione calda. I Nordell stanno ora sperimentando un maggese primaverile l'anno prima dei raccolti senza aratura piantati all'inizio per ridurre le erbacce della stagione fredda, come il cerastio. Eric spiega che "un piano di gestione delle infestanti implica l'assegnazione di priorità a ciò che l'erba è un problema, la comprensione del suo ciclo di vita e quindi l'obiettivo di quella specifica erba".
I Nordell usano colture trappola e polli per affrontare le lumache. Le colture trappola sono piante utilizzate per attirare i parassiti lontano dalle preziose colture da reddito. Ad esempio, poiché le lumache sembrano preferire i legumi, i Nordell hanno avuto un certo successo piantando fagioli nei percorsi tra le carote. Le lumache gravitano naturalmente verso i fagioli e lasciano in pace le carote. Ancora più efficaci sono i polli ruspanti che i Nordell hanno lavorato nella rotazione delle colture di copertura. Durante un anno a maggese, le galline ovaiole vengono allevate su colture di copertura e si nutrono naturalmente di eventuali lumache. Ad esempio, il trifoglio in un mix di loietto e trifoglio italiano agisce come un raccolto trappola, attirando le lumache dalle colture da reddito vicine. I polli ripuliscono il campo incolto dalle lumache, lasciando un campo pulito per il raccolto successivo.
Chi avrebbe mai pensato che un sistema agricolo rigenerativo, per certi versi antiquato, potesse soddisfare le esigenze di un mercato moderno? La Beech Grove Farm di Nordells è la prova che è possibile. Piuttosto che raccogliere profitti a breve termine attraverso efficienze industriali, hanno cercato di investire nella sostenibilità a lungo termine attraverso efficienze ecologiche. I cavalli della fattoria, rotazioni complesse e metodi di lavorazione ridotti non sono tecnologie industriali, ma piuttosto tecnologie ecologiche, veramente sostenibili e tecnologicamente appropriate. È difficile non farsi un'idea della Beech Grove Farm come modello di ciò che potrebbe essere l'agricoltura sostenibile.
Nota del redattore: una versione più breve di questo articolo appare nel Jan./Feb. Edizione del 2005 di PASA Passages, la newsletter della Pennsylvania Association for Sustainable Agriculture (www.pasafarming.org)
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