Com galinhas pastando a seus pés, Eric Henry, presidente da Projetos TS, levanta um galho de algodão orgânico recém-colhido do jardim de sua empresa de impressão de camisetas. Como se colhidas do céu, as nuvens de algodão branco lembram minúsculas nuvens cúmulos penduradas em galhos de inverno.
Desde meados da década de 1990, Henry ajudou a desenvolver a TS Designs, com sede em Burlington, Carolina do Norte, transformando uma produção de camisetas altamente tóxicas em uma operação mais limpa e segura com um modelo de negócios consciente e sustentável. Parte disso tem transformado uma safra tradicional da Carolina em mais do que apenas uma commodity.
“Temos uma longa história de correr ao redor do mundo e buscar mão de obra barata. Precisamos tirar as vendas ”, diz Henry. Ele atribui especificamente a culpa ao Acordo de Livre Comércio da América do Norte (Nafta) pela dizimação da produção local de algodão. Desde o Nafta, ele diz que 35,000 empregos têxteis foram perdidos somente na Carolina do Norte.
“Com a globalização da indústria têxtil, todos colocam [seu algodão] em silos e vendem para um corretor”, diz Henry. “Uma vez que aquele corretor compra aquele algodão, e compra de muitas outras pessoas com essencialmente a mesma qualidade, você não sabe realmente de onde ele veio. O 'país de origem' é exigido por lei, mas foi apenas o último lugar. É impossível voltar atrás. ”
Apesar do modelo industrial desolador em que nos encontramos, a demanda por algodão orgânico cultivado localmente está aumentando. Estados com abundância relativa de algodão convencional estão intensificando os esforços para aumentar a viabilidade do cultivo orgânico.
Como tal, a TS Designs lançou seu Algodão das Carolinas programa há cinco anos, adquirindo algodão local e criando um produto - uma camiseta simples - que foi cultivada, fiada e tecida em casa.
“O Algodão das Carolinas identifica a cadeia de abastecimento”, diz Henry. Ao tornar transparente a cadeia de fornecimento de Algodão da Carolinas, a TS Designs construiu relacionamentos com cotonicultores, descaroçadores e processadores existentes. Como um subconjunto do projeto, eles também lançaram uma iniciativa local especificamente para o algodão orgânico.
Em dezembro de 2012, sua primeira colheita de algodão orgânico bem-sucedida rendeu cerca de 25,000 libras de algodão de 50 acres, entre duas fazendas: Hickory Meadows Organics e Parrish Enterprises.
De acordo com Mary Wilks de Carolina Consultoria de Precisão, os fazendeiros decidiram que ir para o orgânico resultaria em um teste produtivo. A empresa de Wilks consulta produtores sobre tudo, desde fertilidade para manejo de pragas à certificação e tem trabalhado com a TS Designs por cerca de três anos, conectando produtores com processadores.
“Assim que as fábricas souberam do que estava acontecendo, elas ficaram muito animadas”, diz Wilks. “Quer dizer, eles ofereceram contratos. Um dos produtores, Orpha Gene Watson, da Hickory Meadows Organics, disse que é bom cultivar algo que as pessoas queiram, que as pessoas pedem por você em vez de você ter que tentar vender. ”
Orpha Gene Watson e sua família cultivam safras convencionais há mais de três gerações no Condado de Nash, Carolina do Norte. Eles começaram o braço orgânico de sua fazenda em 2008 com tabaco orgânico. Eles começaram a plantar algodão orgânico em 2011 e viram em primeira mão os frutos de seu trabalho.
“Há pessoas na Carolina do Norte que querem algodão orgânico cultivado na Carolina do Norte, e isso faz uma diferença para mim”, diz Watson. “Os clientes querem saber de onde veio esse algodão, assim como querem saber sobre sua alimentação. Eles querem saber quem o cultivou. ”
Isso não quer dizer que a ideia não foi recebida com ansiedade.
“Quando decidimos fazer isso há cinco anos, todo mundo dizia que era muito difícil”, acrescenta Henry. "E, no esquema das coisas, não é muito." É preciso pouco menos de 1 quilo de algodão para produzir uma camiseta, e com apenas 25,000 libras de algodão orgânico local colhido no ano passado, o programa ainda é uma gota muito pequena em um balde muito grande.
Mas o rendimento deu aos produtores e a todos na cadeia de valor a esperança de que o algodão orgânico na Carolina do Norte pudesse se tornar um empreendimento frutífero, assim como no Texas. É cultivado mais algodão orgânico nos Estados Unidos no Texas do que em qualquer outro estado. No ano passado, o Cooperativa de algodão orgânico do Texas comemorou 20 anos de crescimento.
No Texas, o algodão orgânico é vendido por US $ 1.50 por libra. No primeiro ano de produção da Carolina do Norte, a TS Designs pagou aos agricultores $ 1.75 por libra (em comparação com uma média de $ 1.30 por libra do algodão convencional). Este ano, eles pagaram $ 2. Do ponto de vista da indústria, Henry insiste que a Carolina do Norte tem os meios para atingir rapidamente os níveis de produção do Texas.
“A Carolina do Norte é um dos poucos estados com a infraestrutura existente para transformar a sujeira na camisa”, diz ele.
Semente de algodão orgânico também é incrivelmente acessível, que, de acordo com Henry, custa apenas US $ 70 por saca. A semente OGM custa US $ 400 a saca. Embora a semente OGM seja formulada para persistir durante a pressão das ervas daninhas, o problema incessante da erva-benta na Carolina do Norte ainda faz com que os agricultores convencionais gastem ainda mais a cada ano em pesticidas. “Para esses agricultores, não é bem o negócio que esperavam quando entraram nisso há quatro ou cinco anos”, diz Henry.
É claro que os agricultores orgânicos não estão imunes aos problemas. As adversidades naturais enfrentadas por todos os agricultores que cultivam organicamente, independentemente da cultura, são universais. A recente seca no Texas causou um declínio incrível no atendimento à demanda. Ervas daninhas e insetos aumentam os custos trabalhistas em todos os lugares.
Em 2010, um Relatório do Mercado Global sobre Têxteis Sustentáveis do Textile Exchange previu que o algodão orgânico seria uma indústria de US $ 7.4 bilhões em 2012. Mas a produção mundial vacilou em 2011, caindo pela primeira vez em dez anos em 37%. A Índia, um país que prospera com mão de obra barata, fornece 70% do algodão orgânico do mundo, mas também viu a maior redução.
Além do desastre natural incontrolável (como uma tempestade de granizo que destruiu a maior parte da safra orgânica da Carolina do Norte na temporada passada), muitos críticos respondem pela falta de comunicação ao longo da cadeia de valor para uma indústria de algodão orgânico dos EUA ainda em dificuldades.
Ainda assim, a TS Designs afirma que seu modelo de cadeia de suprimentos transparente garante o sucesso no futuro. Ele e seus parceiros agricultores estão trabalhando com especialistas locais em agricultura sustentável e programas para encontrar soluções para os problemas de produção locais.
A cadeia de suprimentos transparente, de agricultores a descaroçadores e processadores, e todos os demais, fornece um nível de propriedade e responsabilidade que a TS Designs acredita que gera sucesso a longo prazo.
“Espero que possa ser uma virada de jogo para a forma como o algodão é cultivado, pelo menos em nossa região”, diz Henry. “Tudo se resume ao sentido estritamente econômico e, se as economias existirem, isso pode ir de 100 acres para talvez 10,000 acres. Tivemos sorte em um ano e temos que fazer de novo. ”
O que resta é uma alta demanda por algodão orgânico de origem local e sustentável não apenas para o meio ambiente, mas para a economia local.
“As pessoas estão aproveitando não só o cultivo do algodão, mas também a manutenção do algodão aqui”, diz Henry. “É assim que vai ter um impacto sobre os empregos, em vez de apenas cultivarmos o algodão e enviá-lo para o exterior. Nossa maior competição é o preço. As taxas de mão-de-obra em Bangladesh são de US $ 0.55 por hora, contra US $ 15 por hora aqui. Sim, custa mais, mas estamos afetando centenas de empregos locais ao mesmo tempo. ”
Apesar da tempestade de granizo que atingiu a maior parte da safra de algodão orgânico de Watson, ele persevera. Ele vê o algodão orgânico como uma oportunidade para manter seus filhos e sobrinhos, todos estudando agricultura, na fazenda com um estilo de vida seguro.
“É como qualquer outro produto”, diz Watson. “Talvez alguns anos você apenas empate. É um risco que corremos todos os anos. Mas eu gostaria de continuar fazendo isso. E espero que possamos. É uma coisa bem única colocar uma camisa e ser capaz de dizer: 'Eu plantei o algodão que fez esta camisa.' ”