FATOS DE FAZENDA
• Bensvue Farms, Lansing, Nova York
• Chandler & Aziza Benson: fazendeiros de terceira geração
• 1,000 acres
• 300 vacas leiteiras
• Certificado orgânico desde 2007
Em um dia de primavera, há cerca de 15 anos, Chandler Benson estava sentado à sua mesa em um cubículo no arranha-céu de Chicago, onde trabalhava como atuário. Ele olhou pela janela para o Lago Michigan, sentiu a luz do sol entrando pelo vidro e pensou: “Não posso fazer isso para sempre”.
Ele pegou o telefone e discou. “Pai, voltarei para a fazenda em cinco anos”, disse ele. Ele ansiava por voltar para as 300 vacas leiteiras de sua família no interior do estado de Nova York, onde crescera em uma grande casa amarela com vista para o lago Cayuga. Ele sempre gostou da serenidade pacífica da ordenha.
O pai de Chandler, Chuck Benson, ficou emocionado. Ele havia tomado uma decisão semelhante, embora em circunstâncias diferentes. Quando ele era um jovem no Corpo da Paz, aconselhando criadores de gado colombianos sobre colheitas de feno e criação de animais, ele escreveu uma carta para seu próprio pai perguntando sobre como se tornar sócio na fazenda de gado leiteiro da família.
Quando Chandler ligou de seu cubículo, Chuck já sonhava em construir sua própria casa de barro com eficiência energética para a aposentadoria. Chuck e sua esposa, Andra, sabiam que um dia teriam que pensar em vender a fazenda para um estranho, se nenhum de seus
oito crianças decidiram voltar. “Nós estávamos felizes que
poderíamos adiar isso para outra geração ”, diz Chuck hoje.
“Nossas orações foram respondidas. Teria sido muito difícil vender a fazenda ”, acrescenta Andra, que na época considerava fazer a transição para a fazenda orgânica. “Nós literalmente tivemos uma epifania [sobre nos tornarmos orgânicos]. As vacas seriam mais saudáveis - nós seríamos mais saudáveis - sem produtos químicos, pesticidas e sprays. E quando Chandler disse que voltaria para a fazenda, sabíamos que seria melhor para a próxima geração de nossa família. ”
UMA PROPOSTA DECENTE
Logo depois que Chandler fez o telefonema, ele pediu em casamento sua namorada, Aziza. Eles se conheceram na Academia da Guarda Costeira e ficaram juntos enquanto ela completava turnê após turnê, resgatando veranistas perto de Cape Cod, tornando-se oficial e patrulhando pesqueiros na costa do Pacífico. Ela começou a dar dicas não tão sutis para Chandler sobre se casar, dizendo coisas como: "Você sabe ... esta bela igreja nos livros do North Side de Chicago aumentou muito rápido ..."
Chandler comprou um anel e o enviou para a próxima parada de Aziza no Alasca. Quando chegou, ele ligou para dizer a ela para pegar o pacote imediatamente. Quando Aziza abriu, ela primeiro pensou que ele tinha enviado um par de brincos, mas então ela viu o anel. Dentro havia duas cartas. Um leu: "Quer se casar comigo?" e o segundo disse: “Deixe-me ser o primeiro a parabenizá-lo pelo seu noivado”.
Aziza se aproximava do fim de seu compromisso com a Guarda Costeira e estava pronta para começar seu novo capítulo com o marido na fazenda dos Bensons. Ela diz que embora tenha crescido no centro de Chicago, sua família sempre teve um pequeno jardim. “Somos pessoas terrenas, por isso nunca estivemos muito longe de onde vem a comida”, acrescenta ela.
FAMÍLIA CRESCENTE
A fazenda dos Bensons sempre foi um lugar dinâmico e em mudança. O avô de Chandler comprou os 200 acres originais de terra e iniciou a produção leiteira com apenas sete vacas em 1946, ano em que Chuck (o pai de Chandler) nasceu, e acrescentou inovações - uma sala de ordenha, silos de abrigo, um celeiro livre, uma lagoa de resíduos - como a família e a fazenda cresceram. Chuck e Andra assumiram a fazenda no início dos anos 1970, quando os pais de Chuck estavam prontos para se aposentar. Com o tempo, eles aumentaram a terra para 1,000 acres, 300 vacas leiteiras, 300 animais de reposição e três celeiros. Durante a década de 1990, eles começaram a pastorear as vacas.
Por anos, Chuck ouvia o refrão comum entre os produtores de leite: “Fique grande ou saia”. Mas, diz ele, “ir assim teria tirado as vantagens que nos atraíram para esta vida em primeiro lugar. Tornar-se orgânico parecia uma maneira de manter o mesmo tamanho e sustentar economicamente nossa família. ”
Andra, que administrava a contabilidade, ficava frustrada com a volatilidade dos preços do leite, sem nunca saber com quanto dinheiro contar mês a mês, sem nunca conseguir fazer um orçamento preciso. Ela achava que as empresas que compram leite pareciam indiferentes aos agricultores em dificuldades, mesmo quando ofereciam bônus de assinatura em dinheiro únicos. Ela e Chuck se sentiam desconfortáveis em misturar produtos químicos e aplicá-los em seus campos. Então, quando Andra soube que Organic Valley ajudaria com sua certificação orgânica e ofereceria preços estáveis, ela ficou animada em se tornar um membro-proprietário da cooperativa. Ela começou a papelada, certificou suas pastagens e fez um empréstimo para comprar ração orgânica para sustentar os animais durante a transição de suas terras. E em 2007, o ano em que completaram o processo de certificação, ela e Chuck se mudaram para sua nova casa de terra construída em uma encosta logo abaixo da casa original e apresentando uma fachada solar passiva voltada para o oeste.
Chandler e Aziza chegaram naquele ano com suas filhas gêmeas de 2 anos e outro casal de gêmeos a caminho, marcando a quarta geração de Bensons na fazenda e a sétima geração de gêmeos na família de Aziza. Chandler começou a trabalhar como gerente de fazenda, enquanto seus pais continuavam a supervisionar todo o negócio.
“Quando criança, eu não gostava de como seria estar no comando de tudo”, diz Chandler, explicando que embora tivesse tido muita experiência em trabalhar na fazenda quando adolescente, ainda tinha muito que aprender sobre a importância do conforto da vaca, rações adequadas e qualidade da forragem. “Perdi um bom número de vacas naquele primeiro ano. O ambiente em que você coloca as vacas é fundamental. ”
Em 2011, Chandler e Aziza tornaram-se proprietários da operação familiar, conhecida como Bensvue Farms, assim que seu terceiro casal de gêmeos nasceu. Naquele verão, a região passou por uma seca extrema. As vacas não podiam pastar muito em pastagens marrons e as plantações não produziam ração suficiente para durar todo o inverno. Como os preços do milho estavam altos, as vacas não eram alimentadas tanto quanto de costume e, portanto, não produziam tanto leite. Em circunstâncias como essa, “é difícil ser empresário”, diz Aziza. Eles sobreviveram com o alívio do governo e dos programas do Organic Valley.
MELHOR NEGÓCIO
Chandler e Aziza continuam buscando melhorar o negócio, assim como as gerações anteriores. Recentemente, Aziza reconsiderou suas operações de colheita. A família sempre fez sua própria colheita: ceifando as colheitas, juntando leiras, cortando a vegetação e transportando-a de volta para os silos do bunker para fermentar em silagem ou silagem. Quando o equipamento quebrou, o gerente da fazenda trabalhou para consertá-lo. Aziza percebeu que muito do tempo do gerente da fazenda era perdido em reparos, quando sua experiência poderia ser melhor usada como mentor de Chandler. O que é pior, acrescenta Chandler, se uma falha no equipamento interferisse no momento da colheita, a forragem correria o risco de não fermentar adequadamente, transformando-se em resíduo mofado.
Diante desses custos, Aziza propôs mudar para um harvester externo. Agora a família contrata o trabalho para uma pessoa com mão de obra confiável e novos equipamentos, e a colheita é concluída em um terço do tempo que era anteriormente. Com a ajuda de um redator de subsídios do Organic Valley, Aziza também se candidatou recentemente a um subsídio do estado de Nova York para comprar uma enfardadeira para que a família pudesse colher campos de centeio e triticale muito pequenos para o empreiteiro.
Chandler está investigando a possibilidade de ter vacas lactantes dedicadas a alimentar e cuidar dos bezerros, um sistema que seu vizinho usa para reduzir o trabalho humano e melhorar a saúde dos bezerros. Por enquanto, as filhas Benson mais velhas ajudam a vovó Andra a cuidar dos bezerros e as crianças menores alimentam as galinhas da família e coletam ovos. Um dos irmãos de Chandler, que mora na mesma estrada, serve como veterinário de animais grandes da fazenda. Chuck e Andra continuam a oferecer conselhos. “A agricultura, como a conhecemos, é um compromisso familiar”, diz Chuck.
“É importante que as crianças vejam o valor do trabalho árduo, do cultivo da nossa própria comida”, acrescenta Aziza. “Este é um modo de vida puro.”
Este artigo foi publicado originalmente na edição de primavera da New Farm Magazine, a revista de Associação de Agricultores Orgânicos. Todos os membros recebem uma edição gratuita de New Farm duas vezes por ano. Junte-se hoje.
Alison Fromme mora no interior do estado de Nova York e escreveu para a National Geographic, a Discover e outras publicações nacionais. Em 2015, ela recebeu uma bolsa de carreira da National Association of Science Writers.