Em sua terra, você provavelmente já viu evidências de que o clima está mudando. Um aumento de eventos climáticos extremos e mudanças na estação de crescimento colocaram as comunidades rurais dos Estados Unidos na linha de frente. Cada vez mais consumidores desejam obter seus alimentos e ingredientes de forma sustentável, mas acompanhar a demanda e as mudanças no clima pode parecer estar preso entre uma rocha e um lugar difícil.
Felizmente, existem várias maneiras de ajudar a mitigar as mudanças que estão ocorrendo e melhorar seus resultados ao mesmo tempo. Uma maneira é plantar culturas de cobertura.
Ao contrário das culturas de rendimento, culturas de cobertura são plantadas para proteger e enriquecer o solo. Adicioná-los às rotações de culturas melhora a saúde do solo, reconstruindo a matéria orgânica e apoiando uma forte comunidade microbiana.
Eficaz rotações de colheita incorporar culturas de cobertura para maximizar a produtividade do solo sem insumos químicos. As culturas de cobertura também ajudam o solo a se unir, evitando a erosão e o escoamento, enquanto constroem mais caminhos para os nutrientes. Eles encorajam o solo a reter mais água, de modo que as plantas se saem melhor durante as secas e são mais resistentes a pragas e doenças.
Os agricultores às vezes optam por plantar diferentes culturas de cobertura com base em suas estruturas radiculares: Coberturas com raízes mais largas – como colza e favas – ajudam a evitar o escoamento e a erosão do solo, enquanto aquelas com estruturas de raízes mais estreitas e longas – como aveia e rabanete – ajudam a aeração. Coberturas com estruturas radiculares mais densas – como trigo e centeio cereal – são usadas para estimular a compactação do solo, enquanto coberturas com raízes mais leves – como mal e ervilha de inverno – auxiliam na filtragem da água.
Cevada, aveia, centeio, triticale, trigo, trigo sarraceno, mostarda, brássicas e rabanetes também pertencem a um grupo único de culturas de cobertura conhecidas como eliminadores de nutrientes. Essas plantas ajudam a coletar nutrientes no final da estação de crescimento, reduzindo a lixiviação de nutrientes – o movimento descendente de nutrientes dissolvidos – em até 48%! Eles também suportam micróbios que reciclam fósforo, potássio, cálcio, magnésio e enxofre no solo.
Por mais anos 40, Rodale Institute'S Teste de Sistemas Agrícolas (FST) tem sido a mais longa comparação lado a lado de sistemas orgânicos e convencionais na América do Norte. Coletamos dados medindo diferenças na saúde do solo, rendimentos das culturas, eficiência energética, uso da água, contaminação e densidade de nutrientes de culturas manejadas com diferentes níveis de preparo do solo. Durante esse processo, também aprendemos que solos cultivados em cobertura acumulam mais matéria orgânica, incluindo níveis totais de carbono e nitrogênio mais altos – um importante indicador da saúde do solo – bem como maior estabilidade de agregados, melhor aeração e redução da erosão. O uso de culturas de cobertura pode ajudar a moderar o escoamento de centros agrícolas, mitigando fenômenos como a zona morta de hipóxia anual que aparece no norte do Golfo do México a cada ano.
As culturas de cobertura também são uma ferramenta importante no manejo de plantas daninhas e manejo de pragas. Certas coberturas são ótimas para competir e sufocar ervas daninhas ou impactar o microclima do solo, de modo que é mais difícil para as ervas daninhas sobreviverem. Outros podem liberar biofumigantes – produtos químicos no tecido da planta que matam ou suprimem nematóides e patógenos do solo – como remédios para o seu campo. Brassicas, calêndula, capim-suda, centeio, trigo, ervilhaca peluda, cevada e triticale são exemplos bem conhecidos de plantas que liberam biofumigantes.
O potencial de sequestrar carbono é outro benefício altamente elogiado do cultivo de cobertura. As coberturas podem sequestrar aproximadamente 60 milhões de toneladas métricas de carbono por ano quando plantadas em 20 milhões de acres (8.1 milhões de hectares) com a capacidade de compensar as emissões de cerca de 12.8 milhões de veículos de passageiros. A chave para criar um ambiente capaz de reduzir o carbono é o resultado de micróbios no solo que atuam como decompositores, recicladores de nutrientes, escavadores de raízes, aeradores e estabilizadores do solo. Compostos complexos de folhas e raízes juntamente com compostos vegetais simples dão aos micróbios o que eles precisam para criar um reservatório de carbono estável de material vegetal parcialmente decomposto, metabólitos extracelulares e necromassa microbiana que fixa carbono no solo, onde pertence.
De muitas maneiras, o cultivo de cobertura pode parecer uma prática para agricultores superavançados de grande escala; no entanto, embora possa ser intimidante no início, qualquer pessoa pode usar culturas de cobertura para melhorar suas culturas e rotações de culturas. Você ficará surpreso com o quanto você aprende à medida que avança!
O material técnico neste artigo foi fornecido pela Dra. Kristie Wendelberger, Diretora de Pesquisa da Rodale Institute'S Centro Orgânico Sudeste. Para obter mais informações sobre o trabalho realizado na Geórgia, visite a página do Southeast Organic Center ou participar de um evento local!