Avec des poulets paissant à ses pieds, Eric Henry, président de TS Designs, soulève une branche de coton biologique qui vient d'être cueillie dans le jardin de son entreprise d'impression de t-shirts. Comme cueillies dans le ciel, les bouffées de coton blanc ressemblent à de minuscules cumulus suspendus aux branches d'hiver.
Depuis le milieu des années 1990, Henry a contribué à la croissance de TS Designs, basée à Burlington, en Caroline du Nord, en transformant une production de t-shirts hautement toxiques en une opération plus propre et plus sûre avec un modèle d'entreprise conscient et durable. Une partie de cela a été de transformer une culture traditionnelle de la Caroline en plus qu'une simple marchandise.
«Nous courons à travers le monde depuis longtemps et recherchons une main-d'œuvre bon marché. Nous devons enlever les œillères », dit Henry. Il blâme spécifiquement l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA) pour la décimation de la production locale de coton. Depuis l'ALENA, il affirme que 35,000 XNUMX emplois dans le textile ont été perdus rien qu'en Caroline du Nord.
«À travers cette mondialisation de l'industrie textile, chacun met [son coton] en silos et le vend à un courtier», explique Henry. "Une fois que ce courtier achète ce coton et achète à beaucoup d'autres personnes avec essentiellement la même qualité, vous ne savez pas vraiment d'où il vient. Le «pays d'origine» est exigé par la loi, mais ce n'est que le dernier endroit où il se trouvait. Il est impossible de revenir en arrière.
Malgré le sombre modèle industriel dans lequel nous nous trouvons, la demande de coton biologique cultivé localement est à la hausse. Les États ayant une abondance relative de coton conventionnel intensifient leurs efforts pour accroître la viabilité de sa culture biologique.
En tant que tel, TS Designs a lancé son Cotons des Carolines programme il y a cinq ans, l'approvisionnement en coton local et la création d'un produit - un simple T-shirt - qui a été cultivé, filé et tissé à la maison.
«Cotton of the Carolinas identifie la chaîne d'approvisionnement», explique Henry. En rendant leur chaîne d'approvisionnement du coton des Carolines transparente, TS Designs a établi des relations avec les producteurs, égreneurs et transformateurs de coton existants. En tant que sous-ensemble du projet, ils ont également lancé une initiative de coton local spécifiquement biologique.
En décembre 2012, leur première récolte réussie de coton biologique a produit environ 25,000 50 livres de coton sur XNUMX acres, entre deux fermes: Hickory Meadows Organics et Parrish Enterprises.
Selon Mary Wilks de Conseil de précision Caroline, les agriculteurs ont décidé que passer à l'agriculture biologique entraînerait un essai productif. L'entreprise de Wilks consulte les producteurs sur tout fertilité à lutte antiparasitaire à la certification, et il travaille avec TS Designs depuis environ trois ans, reliant les producteurs aux transformateurs.
«Une fois que les usines ont eu connaissance de ce que nous avions en cours, elles étaient vraiment excitées», dit Wilks. «Je veux dire, ils ont offert des contrats. L'un des producteurs, Orpha Gene Watson chez Hickory Meadows Organics, a déclaré qu'il était agréable de cultiver quelque chose que les gens veulent, que les gens vous appellent au lieu que vous ayez à essayer de le vendre.
Orpha Gene Watson et sa famille cultivent des cultures conventionnelles depuis plus de trois générations dans le comté de Nash, en Caroline du Nord. Ils ont commencé la branche biologique de leur ferme en 2008 avec du tabac biologique. Ils ont commencé à planter du coton biologique en 2011 et ont vu de première main les fruits de leur travail.
«Il y a des gens en Caroline du Nord qui veulent du coton biologique cultivé en Caroline du Nord, et cela fait une différence pour moi», dit Watson. «Les clients veulent savoir d'où vient ce coton, tout comme ils veulent connaître leur nourriture. Ils veulent savoir qui l'a cultivé.
Cela ne veut pas dire que l'idée n'a pas suscité d'inquiétude.
«Lorsque nous avons décidé de le faire il y a cinq ans, tout le monde a dit que c'était si difficile», ajoute Henry. «Et, dans l'ordre des choses, ce n'est pas grand-chose. Il faut un peu moins de 1 livre de coton pour donner un T-shirt, et avec seulement 25,000 XNUMX livres de coton biologique local récolté l'année dernière, le programme est encore une très petite goutte dans un très grand seau.
Mais le rendement a donné aux producteurs et à tout le monde sur la chaîne de valeur l'espoir que le coton biologique en Caroline du Nord pourrait devenir une entreprise fructueuse, tout comme au Texas. Plus de coton biologique aux États-Unis pousse au Texas que dans tout autre État. L'année dernière, le Texas Cooperative de coton biologique célébré 20 ans de croissance.
Au Texas, le coton biologique se vend à 1.50 $ la livre. Au cours de la première année de production de la Caroline du Nord, TS Designs a payé aux agriculteurs 1.75 $ la livre (contre une moyenne de 1.30 $ la livre pour le coton conventionnel). Cette année, ils ont payé 2 $. Du point de vue de l'industrie, Henry insiste sur le fait que la Caroline du Nord a les moyens d'atteindre rapidement les niveaux de production du Texas.
«La Caroline du Nord est l’un des rares États dotés de l’infrastructure existante pour aller à la traîne», dit-il.
La graine de coton biologique est également incroyablement abordable, qui, selon Henry, ne coûte que 70 $ par sac. Les semences OGM coûtent 400 $ le sac. Alors que les semences OGM sont formulées pour persister sous la pression des mauvaises herbes, le problème incessant de l'amarante en Caroline du Nord pousse encore les agriculteurs conventionnels à dépenser encore plus chaque année en pesticides. «Pour ces agriculteurs, ce n'est pas tout à fait l'accord auquel ils s'attendaient lorsqu'ils se sont lancés il y a quatre ou cinq ans», dit Henry.
Bien sûr, les agriculteurs biologiques ne sont pas à l'abri des problèmes. Les adversités naturelles auxquelles sont confrontés tous les agriculteurs qui cultivent de manière biologique, quelle que soit la culture, sont universelles. La récente sécheresse au Texas a provoqué une baisse incroyable de la satisfaction de la demande. Les mauvaises herbes et les insectes augmentent les coûts de main-d'œuvre partout.
En 2010, un rapport sur le marché mondial des textiles durables par le Textile Exchange a prédit que le coton biologique serait une industrie de 7.4 milliards de dollars d'ici 2012. Mais la production mondiale a fléchi en 2011, chutant pour la première fois en dix ans de 37%. L'Inde, un pays prospère grâce à des coûts de main-d'œuvre bon marché, fournit 70% du coton biologique mondial, mais a également enregistré la plus forte réduction.
Mis à part une catastrophe naturelle incontrôlable (comme une tempête de grêle anormale qui a anéanti la plupart des cultures biologiques de Caroline du Nord la saison dernière), de nombreux critiques expliquent le manque de communication le long de la chaîne de valeur pour une industrie américaine du coton biologique toujours en difficulté.
Pourtant, TS Designs soutient que son modèle de chaîne d'approvisionnement transparent garantit le succès sur toute la ligne. Lui et ses agriculteurs partenaires travaillent avec des experts et des programmes locaux d'agriculture durable pour trouver des solutions aux problèmes de production sur le terrain.
La chaîne d'approvisionnement transparente des agriculteurs aux égreneurs en passant par les transformateurs et tout le monde entre les deux offre un niveau d'appropriation et de responsabilité qui, selon TS Designs, engendre un succès à long terme.
«J'espère que cela pourrait changer la donne dans la façon dont le coton est cultivé, du moins dans notre région», dit Henry. «Cela revient au sens strictement économique, et si les économies sont là, cela peut passer de 100 acres à peut-être 10,000 XNUMX acres. Nous avons eu de la chance avec un an, et nous devons recommencer.
Ce qui reste, c'est une forte demande de coton biologique, d'origine locale et durable non seulement pour l'environnement, mais aussi pour l'économie locale.
«Les gens profitent non seulement de la culture du coton, mais aussi du maintien du coton ici», dit Henry. «C'est ainsi que cela va avoir un impact sur les emplois, plutôt que si nous cultivons simplement le coton et l'expédions à l'étranger. Notre plus grande concurrence est le prix. Les taux de main-d'œuvre au Bangladesh sont de 0.55 $ de l'heure, contre 15 $ de l'heure ici. Oui, cela coûte plus cher, mais nous avons un impact sur des centaines d'emplois locaux en même temps. »
Malgré la tempête de grêle qui a détruit la majeure partie de la récolte de coton biologique de Watson, il persévère. Il voit le coton biologique comme une opportunité de garder ses fils et neveux, tous étudiant l'agriculture, à la ferme avec un mode de vie sûr.
«C'est comme n'importe quel autre produit», déclare Watson. «Peut-être que certaines années, vous atteignez le seuil de rentabilité. C'est un risque que nous prenons chaque année. Mais j'aimerais continuer à le faire. Et j'espère que nous pouvons. C'est une chose assez unique de mettre une chemise et de pouvoir dire: 'J'ai cultivé du coton qui a fait cette chemise.' »