FAITS SUR LA FERME
• Fermes Bensvue, Lansing, New York
• Chandler & Aziza Benson: agriculteurs de troisième génération
• 1,000 XNUMX acres
• 300 vaches laitières
• Certifié biologique depuis 2007
Un jour de printemps il y a environ 15 ans, Chandler Benson était assis à son bureau dans une cabine du gratte-ciel de Chicago où il travaillait comme actuaire. Il a regardé par la fenêtre sur le lac Michigan, a senti la lumière du soleil passer à travers la vitre et a pensé: «Je ne peux pas faire ça pour toujours.»
Il décrocha le téléphone et composa le numéro. «Papa, je reviens à la ferme dans cinq ans», dit-il. Il aspirait à retourner aux 300 vaches laitières de sa famille dans le nord de l'État de New York, où il avait grandi dans une grande maison jaune surplombant le lac Cayuga. Il avait toujours apprécié la sérénité paisible de la traite.
Le père de Chandler, Chuck Benson, était ravi. Il avait pris une décision similaire, bien que dans des circonstances différentes. Quand il était un jeune homme dans le Corps de la Paix, conseillant les éleveurs colombiens sur les cultures de foin et l'élevage, il a écrit une lettre à son propre père pour lui demander de devenir associé dans la ferme laitière familiale.
Lorsque Chandler a appelé de sa cabine, Chuck avait déjà rêvé de construire sa propre maison en terre économe en énergie pour la retraite. Chuck et sa femme, Andra, savaient qu'un jour, ils devraient envisager de vendre la ferme à un étranger si aucun de leurs
huit enfants ont décidé de revenir. «Nous étions simplement heureux que
nous pourrions reporter cela à une autre génération », déclare Chuck aujourd'hui.
«Nos prières ont été exaucées. Il aurait été très difficile de vendre la ferme », ajoute l'Andra, qui envisageait à l'époque de passer la ferme à l'agriculture biologique. «Nous avons littéralement eu une révélation [à propos du bio]. Les vaches seraient en meilleure santé - nous serions en meilleure santé - sans produits chimiques, pesticides et sprays. Et quand Chandler a dit qu'il retournerait à la ferme, nous savions que ce serait mieux pour la prochaine génération de notre famille.
UNE PROPOSITION DÉCENTE
Peu de temps après que Chandler a passé l'appel téléphonique, il a proposé à sa chérie, Aziza. Ils s'étaient rencontrés à l'Académie de la Garde côtière et étaient restés ensemble pendant qu'elle terminait tournée après tournée, sauvant des vacanciers près de Cape Cod, devenant officier et patrouillant les pêcheries au large de la côte du Pacifique. Elle avait commencé à donner des indices pas si subtils à Chandler sur le fait de se marier, en disant des choses comme: «Vous savez… cette belle église sur le côté nord de Chicago livre très vite…»
Chandler a acheté une bague et l'a envoyée par la poste au prochain arrêt d'Aziza en Alaska. Quand il est arrivé, il a appelé pour lui dire de récupérer le colis immédiatement. Quand Aziza l'a ouverte, elle a d'abord pensé qu'il avait envoyé une paire de boucles d'oreilles, mais elle a ensuite vu la bague. À l'intérieur, il y avait deux cartes. L'un disait: «Voulez-vous m'épouser?» et le second a dit: «Permettez-moi d'être le premier à vous féliciter pour votre engagement.»
Aziza touchait à la fin de son engagement auprès de la Garde côtière et était prête à commencer son nouveau chapitre avec son mari sur la ferme des Bensons. Elle dit que bien qu'elle ait grandi dans le centre-ville de Chicago, sa famille avait toujours eu un petit jardin. «Nous sommes des gens terrestres, donc nous n'avons jamais été trop éloignés de la provenance de la nourriture», ajoute-t-elle.
FAMILLE GRANDISSANTE
La ferme des Bensons a toujours été un lieu dynamique et changeant. Le grand-père de Chandler a acheté les 200 acres de terre d'origine et a commencé la laiterie avec seulement sept vaches en 1946, l'année où Chuck (le père de Chandler) est né, et a ajouté des innovations - une salle de traite, des silos de bunker, une grange à stabulation libre, une lagune à déchets - comme la famille et la ferme s'agrandirent. Chuck et Andra ont repris la ferme au début des années 1970, au moment même où les parents de Chuck étaient prêts à prendre leur retraite. Avec le temps, ils ont fait passer la terre à 1,000 300 acres, 300 vaches laitières, 1990 animaux de remplacement et trois étables. Au cours des années XNUMX, ils ont commencé à faire paître les vaches.
Pendant des années, Chuck avait entendu le refrain courant chez les producteurs laitiers: «Devenez gros ou sortez.» Mais, dit-il, «aller de cette façon aurait enlevé les avantages qui nous ont attirés dans cette vie en premier lieu. Devenir bio ressemblait au moyen de conserver la même taille et de soutenir économiquement notre famille. »
L'Andra, qui gérait la comptabilité, était frustrée par la volatilité des prix du lait, ne sachant jamais sur combien d'argent compter de mois en mois, ne pouvant jamais établir un budget précis. Elle a estimé que les sociétés d'achat de lait semblaient indifférentes aux agriculteurs en difficulté, même lorsqu'elles offraient des primes de signature en espèces ponctuelles. Elle et Chuck n'étaient pas à l'aise avec le mélange de produits chimiques et leur application sur leurs champs. Ainsi, lorsque l'Andra a appris qu'Organic Valley les aiderait avec leur certification biologique et offrirait des prix stables, elle était ravie de devenir membre-propriétaire de la coopérative. Elle a commencé la paperasse, a fait certifier leurs pâturages et a contracté un prêt pour acheter des aliments biologiques pour nourrir les animaux pendant que leurs terres cultivées étaient en transition. Et en 2007, l'année où ils ont terminé le processus de certification, elle et Chuck ont déménagé dans leur nouvelle maison en terre construite à flanc de colline juste en bas de la route de la ferme d'origine et présentant une façade solaire passive orientée à l'ouest.
Chandler et Aziza sont arrivés cette année-là avec leurs filles jumelles de 2 ans et un autre groupe de jumeaux en route, marquant la quatrième génération de Bensons à la ferme et la septième génération de jumeaux dans la famille d'Aziza. Chandler a commencé à travailler comme directeur de la ferme tandis que ses parents continuaient à superviser toute l'entreprise.
«En tant qu'enfant, je n'appréciais pas ce que serait d'être responsable de tout cela», dit Chandler, expliquant que même s'il avait beaucoup d'expérience de travail à la ferme à l'adolescence, il avait encore beaucoup à apprendre l'importance du confort de la vache, des rations appropriées et de la qualité du fourrage. «J'ai perdu un bon nombre de vaches cette première année. L'environnement dans lequel vous mettez les vaches est primordial. »
En 2011, Chandler et Aziza sont devenus propriétaires de l'exploitation familiale, connue sous le nom de Bensvue Farms, au moment même de la naissance de leur troisième groupe de jumeaux. Cet été-là, la région a connu une sécheresse extrême. Les vaches ne pouvaient pas beaucoup paître dans les pâturages bruns et les cultures ne produisaient pas assez de nourriture pour durer l'hiver. Comme les prix du maïs étaient élevés, les vaches n'étaient pas nourries autant que d'habitude et ne produisaient donc pas autant de lait. Dans des circonstances comme celles-là, «il est difficile d'être propriétaire d'entreprise», dit Aziza. Ils s'en sont sortis grâce à l'aide du gouvernement et des programmes de la Vallée organique.
MEILLEURE ENTREPRISE
Chandler et Aziza continuent de chercher à améliorer l'entreprise, comme l'ont fait les générations précédentes. Récemment, Aziza a reconsidéré ses opérations de récolte. La famille avait toujours fait ses propres récoltes: faucher les récoltes, fusionner les andains, couper la végétation et la ramener par camion aux silos du bunker pour fermenter en ensilage ou en ensilage. Lorsque l'équipement est tombé en panne, le directeur de la ferme a travaillé pour le réparer. Aziza s'est rendu compte qu'une grande partie du temps du directeur de la ferme était gaspillé en réparations alors que son expertise pouvait être mieux utilisée comme mentor de Chandler. Ce qui est pire, ajoute Chandler, si une panne d'équipement interférait avec le moment de la récolte, le fourrage risquait de ne pas fermenter correctement, le transformant en déchets moisis.
Compte tenu de ces coûts, Aziza a proposé de passer à une abatteuse extérieure. Aujourd'hui, la famille confie le travail à une personne disposant d'une main-d'œuvre fiable et d'un nouvel équipement, et la récolte est terminée dans un tiers du temps qu'elle l'était auparavant. Avec l'aide d'un rédacteur de subvention de Organic Valley, Aziza a également récemment demandé une subvention de l'État de New York pour acheter une presse à balles afin que la famille puisse récolter des champs de seigle et de triticale trop petits pour l'entrepreneur.
Chandler étudie la possibilité de faire nourrir et soigner les veaux de façon spécialisée, un système que son voisin utilise pour réduire le travail humain et améliorer la santé des veaux. Pour l'instant, les filles aînées de Benson aident grand-mère Andra à s'occuper des veaux, et les plus jeunes nourrissent les poulets de la famille et ramassent des œufs. L'un des frères de Chandler, qui vit sur la même route, est vétérinaire pour les gros animaux de la ferme. Chuck et Andra continuent d'offrir des conseils. «L'agriculture telle que nous la connaissons est un engagement familial», dit Chuck.
«Il est important pour les enfants de voir la valeur du travail acharné, de cultiver notre propre nourriture», ajoute Aziza. «C'est un mode de vie pur.»
Cet article a été initialement publié dans le numéro de printemps de New Farm Magazine, le magazine de Association des agriculteurs biologiques. Tous les membres reçoivent un numéro gratuit de New Farm deux fois par an. Joignez aujourd'hui.
Alison Fromme vit dans le nord de l'État de New York et a écrit pour National Geographic, Discover et d'autres publications nationales. En 2015, elle a reçu une bourse de carrière de la National Association of Science Writers.