Próxima geração

Rodale Institute cultiva uma nova safra de agricultores orgânicos regenerativos.

O futuro da agricultura nos Estados Unidos está nas mãos competentes de Julia Boughton, Rodrigo e Lucy Menocal, e Rob Younkins, além de muitos outros como eles. Essas pessoas vieram de diversas origens, consideraram suas opções de carreira e decidiram se comprometer com a agricultura orgânica regenerativa. Eles se inscreveram em Rodale Institute Treinamento do Agricultor (RIFT), passaram uma temporada ou mais se dedicando ao aprendizado prático e aprofundado e estão preparados para servir suas comunidades com alimentos saudáveis ​​enquanto ganham a vida.

“O programa mudou minha vida”, diz Boughton, que o concluiu em 2023. “Eu tinha pouco conhecimento sobre cultivo de alimentos e agora estou tentando produzir alimentos em uma escala economicamente sustentável.”

Pessoas de todos os Estados Unidos que desejam se tornar agricultores orgânicos concluíram o curso. Muitos são veteranos militares americanos que estão entrando no próximo capítulo de suas vidas. "O objetivo deste programa é maximizar o número de proprietários de negócios orgânicos em todo o país e no mundo", afirma Daniel Kemper. Rodale Institute Mestre instrutor. “Não queremos treinar apenas trabalhadores rurais.”

Encontrando a direção

Antes de Julia Boughton se aposentar em 2023, após mais de 20 anos de serviço ativo na Força Aérea dos EUA, ela aproveitou um programa do Departamento de Defesa dos EUA que permite que militares preparem suas próximas etapas durante os últimos seis meses de alistamento. Ela passou esse período como aluna no programa de Treinamento para Agricultores Veteranos da Rodale Institute“Quando comecei a pensar na minha vida depois da Força Aérea, queria aprender a cultivar alimentos para sobreviver”, diz Boughton, natural da Pensilvânia e atualmente residente no Colorado. Ela continuou seu treinamento com uma bolsa de estudos estendida na Rodale Institute.

Lucy Menocal é originária do México, e seu marido, Rodrigo, é peruano. Ambos agora são cidadãos americanos e vivem no Arkansas. Lucy conheceu o RIFT por meio de seu trabalho no Centro de Fazendas e Alimentos do Arkansas (CAFF). A agricultura é uma visão compartilhada pelo casal desde que se casaram, há sete anos, diz ela. "Queríamos uma propriedade rural onde pudéssemos criar nossa família, mas sabíamos que precisávamos aprender as habilidades necessárias", acrescenta.

A pandemia de COVID-2023 os inspirou a colocar seus planos em prática. "Como todo mundo, estávamos prestando mais atenção à nossa saúde e queríamos ter mais controle sobre ela", diz Rodrigo. "Queríamos estar mais próximos da nossa comida." Eles concluíram o curso RIFT em XNUMX.

“A quantidade de informação que nos foi ensinada foi incrível. Aprendemos sobre a biologia por trás das plantas e adquirimos outros conhecimentos que não tínhamos.” — Lucy Menocal

Após sete missões no Iraque e no Afeganistão, incluindo algumas ações de combate "intensas e intensas", Rob Younkins deixou o exército em 2012 para trabalhar em uma empresa de defesa. Ele se sentia inquieto e insatisfeito. No exército, "você tem uma noção clara do seu próprio propósito", diz ele. "É difícil para mim conseguir isso em um trabalho de escritório." Ele se juntou à turma do RIFT de 2024 porque acreditava que aprender a cultivar lhe daria um senso semelhante de significado e propósito. "Tenho uma família que depende de mim", diz o pai de três filhos. "Quero desenvolver minha autossuficiência, sustentá-los e servir aos outros."

Cerca de 60 a 80 pessoas se inscrevem para o RIFT a cada ano, e outras 20 a 30 se inscrevem para o programa de Treinamento para Agricultores Veteranos. O grupo de 2024 estagiários de 12 incluía outros seis veteranos, além de Younkins. O tamanho da turma varia de acordo com a temporada, dependendo do número de candidatos qualificados. Experiência em agricultura não é obrigatória, mas os estudantes devem ser cidadãos americanos, capazes de trabalhar 40 horas por semana e levantar pelo menos 50 kg. Os aprovados recebem uma bolsa-auxílio semanal e têm direito a moradia gratuita.

Como Rodale Institute começou a aceitar estagiários em 2011, mais de 100 pessoas concluíram o treinamento para agricultores. O mais novo tinha 17 anos, observa Kemper, e o mais velho era um veterano da Guerra do Vietnã de 77 anos que agora administra uma fazenda em Nova Jersey. Os formandos vieram de quase todos os estados dos EUA, e cerca de 75% ainda trabalham na agricultura. Mais de 50% dos formandos do programa que trabalham na agricultura administram suas próprias fazendas.

“Atraímos pessoas apaixonadas pela ideia de trabalhar como agricultores”, diz Kemper. “Muitas têm uma visão romântica do que desejam, e nós as ajudamos a enxergar a realidade sem desencorajar suas esperanças e sonhos.”

Curso Abrangente

A sessão de nove meses, organizada em Rodale InstituteO campus principal da na Pensilvânia inclui aulas presenciais, visitas a fazendas e a prática de habilidades agrícolas essenciais. Os alunos são imersos nas atividades cotidianas de uma estação de cultivo e nos testes de pesquisa, e aprendem como os agricultores podem aplicar os resultados da pesquisa.

“Estamos aprendendo sobre todos os aspectos da gestão de um pequeno negócio agrícola.” —Rob Younkins

"A quantidade de informação que nos foi ensinada foi incrível", diz Lucy Menocal. "Aprendemos sobre a biologia por trás das plantas e adquirimos outros conhecimentos que não tínhamos." Passamos boa parte do tempo em campo. "Eu trabalhava em um escritório antes", acrescenta Rodrigo, "então o treinamento foi uma grande mudança para mim."

Os participantes também recebem aulas sobre a economia da agricultura. "Estamos aprendendo sobre todos os aspectos da gestão de um pequeno negócio agrícola", diz Younkins. "E estamos recebendo treinamento para elaborar nosso próprio plano de negócios." O projeto final do programa é apresentar um orçamento plurianual e um plano de negócios para a operação dos seus sonhos para toda a turma, diz Kemper. Os formandos saem com um portfólio profissional que podem usar para começar a solicitar empréstimos, subsídios e outros tipos de apoio.

Dois alunos do RIFT são selecionados anualmente para participar de uma vaga de bolsa de estudos após a primeira temporada. Os bolsistas recebem treinamento avançado em gestão de equipes agrícolas, trabalho com tratores, certificação orgânica, orçamento e muito mais. Para todos os alunos, o programa se concentra na produção de hortaliças, frutas e outras culturas perenes, além de grãos para consumo humano. Há um mercado forte para grãos e leguminosas orgânicos, diz Kemper. "Mostramos aos alunos que eles podem sobreviver em 10 acres com culturas de alta margem de lucro, como pipoca e feijão", explica ele. O grupo de 2024 cultivou hortaliças e as vendeu em uma feira semanal de produtores que eles organizaram em Rodale Institutecampus principal. Os funcionários gostam de colher produtos orgânicos frescos para levar para casa.

Visitas de campo a fazendas orgânicas em funcionamento são outro componente valioso do RIFT. "Os alunos aprendem muito com as conversas com esses empresários", diz Kemper. "Eles podem fazer perguntas íntimas como 'Quanto [dinheiro] você tinha para começar?'"

Derrubando raízes

Boughton começou com uma pequena plantação de vegetais não muito longe de Colorado Springs. Ela a batizou de Fazenda Piccolo Fields, uma homenagem aos anos que passou tocando flauta na Banda da Força Aérea dos EUA. "Montei uma horta em 7,000 metros quadrados", diz ela. "Estou reformando um campo de futebol abandonado, e o solo ainda não está ótimo. Plantei uma variedade de produtos nesta temporada para ver o que será comercializável e crescerá bem aqui. Estou na pradaria, onde venta constantemente e as temperaturas variam muito de um dia para o outro."

Os Menocals estão de volta ao Arkansas, onde lançaram a Blooming Hope Mushrooms, que cultivam para clientes atacadistas. Assim como 88% das fazendas com faturamento inferior a US$ 350,000, eles também dependem de renda extra. Lucy trabalha como assistente de instrutora na CAFF (parte da Universidade do Arkansas), enquanto Rodrigo é gerente de jardinagem na Cobblestone Farms, em Fayetteville. Eles buscam financiamento para comprar de 5 a 10 hectares nas proximidades.

À medida que Younkins conclui seu período na RIFT, ele está elaborando seus planos para quando retornar à família em Wilmington, Carolina do Norte. "Culturas perenes, como um canteiro de frutas vermelhas, parecem uma opção inteligente. Também quero produzir alimentos fermentados, como chucrute e kvass, para sempre ter estoque para vender", diz ele. "Dan [Kemper] nos disse que os produtores de flores de corte são os primeiros a vender nas feiras livres, e os buquês têm a melhor margem de lucro. Cultivar flores nunca me ocorreu, mas agora estou pensando em adicionar isso ao meu plano."

“Meu objetivo mais importante é mostrar aos meus filhos que é possível aproveitar o poder da natureza para cultivar sua própria comida”, continua Younkins. “Esse é um poder incrível. É melhor do que dinheiro.”