Mentre gli stati dell'Est e del Midwest come New York, Pennsylvania, Michigan e Wisconsin hanno una lunga storia di frutticoltura e forti, anche se in difficoltà, settori delle mele, la crescita nel business delle mele biologiche è stata in gran parte limitata agli stati occidentali come Washington, Arizona e Idaho , dove condizioni di crescita più secche si traducono in pressioni di parassiti e malattie drasticamente ridotte.
Le sfide
I frutticoltori orientali affrontano il doppio delle malattie problematiche come le loro controparti occidentali (tra cui fireblight, scabbia, marciume nero e ruggine del melo di cedro) oltre a non meno di 60 specie di insetti dannosi. Il singolo insetto nocivo più distruttivo per i coltivatori orientali, il famigerato curculio di prugne, è sconosciuto in Occidente. La disparità geografica è così grande che la frutticoltura orientale è ampiamente considerata come "l'ultima frontiera del biologico", come disse Michael Phillips nel suo The Apple Grower: A Guide for the Organic Orchardist (Chelsea Green, 1998).
Se quella frase suona come se contenesse una sfida - un lancio del guanto di sfida per i praticanti organici, è perché, beh, lo fa. I coltivatori di mele possono sembrare un gruppo pacato, ma sono anche testardi; e la loro determinazione a trovare soluzioni organiche ai problemi della produzione orientale nasce da una feroce lealtà alla regione, al lavoro e allo stile di vita.
"Se hai un buon mercato per i prodotti trasformati o se hai una buona strategia di marketing diretto, puoi farlo funzionare".
Le mele orientali hanno più sapore delle mele occidentali, dichiara Don Jantzi, cresciuto in una fattoria di mele vicino a Buffalo, New York, ed è stato caposquadra di frutteti per Rodale Institute dal 1986. "I terreni occidentali tendono ad essere più sabbiosi e quei terreni sabbiosi danno meno sapore", spiega. I coltivatori orientali, inoltre, hanno una gamma più ampia di varietà tra cui scegliere rispetto alle loro controparti occidentali, il che significa che “i coltivatori orientali tendono ad essere più indipendenti. Nell'Ovest, i programmi di marketing sono così avanzati che i coltivatori sono più bloccati in un certo insieme di varietà ". E come sa chiunque sia stato in un supermercato ultimamente, quelle varietà occidentali dominanti sono cresciute costantemente più insapore nel corso degli anni poiché sono state ulteriormente selezionate per colore, uniformità e durata durante la spedizione.
Jim Travis, ricercatore sulla frutta della Pennsylvania State University, si spinge anche oltre, sostenendolo quella che è ampiamente considerata come la più grande responsabilità dell'Oriente umido per la produzione di frutta biologica - popolazioni di insetti grandi e vigorose - potrebbe alla fine essere vista come la sua più grande risorsa. "Guarda questa biodiversità", dice, indicando la ricca scena primaverile, i bombi che barcollano nell'aria, l'erba verde, i denti di leone e gli alberi in fiore che spuntano a perdita d'occhio. “I produttori di frutta occidentali crescono nel deserto. Non hanno tutto questo con cui lavorare. "
Il risultato è che, nonostante le difficoltà, la frutticoltura orientale rimane praticabile. "Se hai un buon mercato per i prodotti trasformati, come alimenti per l'infanzia, mele essiccate, succhi di frutta o salsa, o se hai una buona strategia di marketing diretto, come un'attività fai-da-te o una fattoria", dice Jantzi, "tu può farlo funzionare. "
Ricerca presso Rodale Institute
I Rodale Institute L'azienda attualmente mantiene circa 1100 alberi di mele su un totale di poco meno di sei acri. Gli alberi più vecchi qui sono stati piantati nel 1981, ma la maggior parte è stata piantata nel 1990, quando è stato lanciato un progetto di produzione di mele con il sostegno del vecchio programma LISA (Low-Input Sustainable Agriculture) dell'USDA (il precursore del programma di ricerca e istruzione sull'agricoltura sostenibile o SARE). Quel progetto ha riunito ricercatori di Rodale, Cornell University, Rutgers University, University of Massachusetts e University of Vermont e ha prodotto (tra le altre cose) un 84 pagine Guida alla gestione per la produzione di mele sostenibile a basso input, che ancora oggi funge da prezioso riferimento per la conduzione del frutteto.
Dopo che il programma di ricerca si è concluso, è stata presa la decisione di continuare a gestire gli alberi solo a scopo di produzione. "Il nostro obiettivo era mantenere il frutteto e raccogliere la sfida di rimanere al passo con le nuove strategie di gestione non appena si rendevano disponibili", afferma Jantzi.
Oggi sembra che quella strategia possa letteralmente dare i suoi frutti. Le condizioni di mercato in evoluzione e i nuovi materiali stanno rendendo la produzione di mele biologiche in Oriente più attraente che mai.
Scelta delle varietà
Molti aspetti della produzione di mele biologiche sarebbero perfettamente familiari ai frutticoltori convenzionali. I gestori biologici aderiscono agli stessi principi di base quando si tratta di selezionare un sito per un nuovo frutteto, scegliere portainnesti, potare e picchettare o tralicciare alberi. "C'è un coltivatore biologico a New York che sostiene che gli alberi naturali" - cioè, alberi senza innesto, piantine, coltivati sui propri portinnesti - "sono più forti e più facili da mantenere in salute rispetto ai normali alberi innestati", osserva Jantzi.
La maggior parte dei coltivatori biologici, tuttavia, incluso il Rodale Institute agricoltori, continuano a lavorare con alberi innestati perché sono più facili e meno pericolosi da potare, diradare, irrorare e raccogliere. Indipendentemente da altri fattori, i coltivatori biologici tendono a favorire una maggiore spaziatura degli alberi nei loro frutteti e "potrebbero voler essere più diligenti nella loro potatura", dice Jantzi, poiché devono fare più affidamento su fattori come la circolazione dell'aria per ridurre le malattie.
"Il successo del frutteto richiede una combinazione di varietà di inizio, metà e fine stagione"
Un settore in cui lo stabilimento di frutteti biologici può differire notevolmente dalla pratica convenzionale è la selezione delle varietà. Dalla metà degli anni '1980, gli allevatori hanno rilasciato una serie di cultivar di mele resistenti alle malattie, comprese molte resistenti alla crosta di mele e altre che mostrano resistenza alla ruggine, al fuoco batterico, all'oidio o ai marciumi della frutta. Anche i portinnesti variano nella loro suscettibilità a determinate malattie. Mentre alcuni coltivatori rifiutano le varietà resistenti alle malattie a favore di cultivar più riconoscibili e quindi più commerciabili, Jantzi sottolinea che "ci sono buone varietà resistenti alla ticchiolatura là fuori". I coltivatori biologici possono rendere la loro vita un po 'più facile includendo una manciata di varietà resistenti alle malattie nel loro mix di frutteti.
"Buono", va notato, è un termine strettamente relativo per i coltivatori di mele, poiché ci sono così tante qualità che compongono una mela desiderabile, dalla maturazione dell'albero, l'abitudine di crescita e il periodo di fioritura, alla resa, alle dimensioni dei frutti, al colore, alla consistenza , sapore e caratteristiche di conservazione. Come vi dirà qualsiasi coltivatore, il successo o la frutticoltura richiede una combinazione di varietà di inizio, metà e fine stagione sia per distribuire il rischio di suscettibilità alle intemperie e ai parassiti, sia per estendere il periodo di commercializzazione per quante più settimane possibile.
I Rodale Institute i frutteti includono varietà suscettibili alla ticchiolatura e resistenti alla ticchiolatura; ci sono anche un paio di varietà di cimelio che sono abbastanza resistenti alla crosta, tra cui Tydeman e Brown Russet. A causa della loro storia di ricerca, gli alberi qui includono un assortimento più ampio di varietà rispetto alla maggior parte dei coltivatori su questa scala: 39 in tutto, da cultivar di inizio stagione come Lodi, Jersey Mac e Williams Pride a favoriti di fine stagione come Rome e Granny Fabbro. "Alcune delle varietà che abbiamo non le pianterei di nuovo, ma lavori con quello che hai", osserva Jantzi.
"La pietra angolare della gestione dei frutteti a basso input è un buon monitoraggio".
Il frutteto più giovane dell'azienda è dominato da tre varietà: Liberty, NY 74828-12 e NY 75441-67. La Liberty è una mela di tipo Macintosh e una delle varietà resistenti alla ticchiolatura più comuni; Jantzi dice che tende ad essere abbastanza consistente nel portamento dei frutti, ha un buon colore rosso ed è buono sia per cucinare che per mangiare fresco, ma non si conserva particolarmente bene. Le due varietà numerate sono state ottenute su base di ricerca ma non sono mai state rilasciate in commercio e quindi non sono mai stati assegnati nomi. Tuttavia, Jantzi afferma di aver dimostrato il proprio valore su questo particolare sito.
Strategie per erbacce e fertilità
"Si discute molto su quando e quanto falciare", afferma Jantzi. “Falciamo abbastanza costantemente durante la stagione di crescita, per motivi estetici, ma alcuni coltivatori e ricercatori lo sostengono lasciare che l'erba stia sotto gli alberi incoraggia gli insetti più benefici. " D'altra parte, Jantzi riferisce che mentre negli anni precedenti i gestori dei frutteti di Rodale rilasciavano insetti utili confezionati, non lo fa più poiché popolazioni di insetti benefici - tra cui coccinelle, merletti, api mellifere, mosche, ragni, vespe, insetti insidiosi dei fiori, acari predatori - ora sono sani senza integrazione.
Per una gestione aggiuntiva delle infestanti, Jantzi si sottopone al Weed Badger circa quattro volte l'anno, liberando una striscia di 18 pollici lungo la base degli alberi. Lo strumento di coltivazione aggressivo è efficace ma richiede tempo, afferma Jantzi, rendendo la gestione delle infestanti un'altra area in cui i coltivatori biologici devono spendere di più per il lavoro rispetto ai coltivatori convenzionali.
Per mantenere la fertilità nel frutteto, Jantzi versa circa 100 libbre di compost per albero all'anno ("A seconda di chi spala", osserva). Si diffondevano in primavera, ma alcuni anni fa sono passati alla diffusione in autunno, quando il compost può aiutare le foglie cadute e le mele di scarto a decomporsi durante l'inverno.
Una nuova generazione di materiali organici per il controllo dei parassiti
Non c'è modo di aggirarlo: la gestione dei parassiti e delle malattie sono una parte importante del frutteto nell'umido Oriente. Le malattie problematiche includono la crosta di mele, il flyspeck, la fuliggine, l'oidio, il fuoco batterico e la ruggine del cedro, e l'elenco dei principali insetti nocivi è ancora più lungo, dal prugna curculio, al leafroller a bande oblique, leafroller a strisce rosse, trapuntato lepidottero del germoglio di mela, il lepidottero del melo, il lepidottero della frutta orientale, il verme della mela minore e la mosca della mela europea.
La pietra angolare della gestione dei frutteti a basso input è un buon monitoraggio. Ogni anno, Jantzi appende una serie di trappole per insetti su alberi selezionati per tenere sotto controllo le popolazioni di parassiti. Le trappole utilizzano esche a feromoni o mimetismo visivo e / o olfattivo per attirare specifiche specie infestanti e possono essere utilizzate sia per calcolare la soglia economica alla quale l'irrorazione è giustificata sia per determinare il momento ottimale per l'irrorazione.
"Scegli l'ideale, e poi fai quello che il tempo gli permette."
"La maggior parte degli insetti è più vulnerabile nella fase di schiusa delle uova", spiega Jantzi, "quindi è questo il momento in cui vuoi mirare alla tua irrorazione". È anche possibile anticipare i cicli dei parassiti tenendo traccia dei gradi giorno: il calore accumulato (rappresentato dalla temperatura media giornaliera) al di sopra di una temperatura di base di 50 ° F. Le uova di cocciniglia, ad esempio, inizieranno a schiudersi 243 gradi giorno dopo che la prima falena è stata intrappolata. Naturalmente, tali calcoli devono essere bilanciati dalle condizioni meteorologiche quando si tratta dell'effettivo programma di irrorazione. "Scegli l'ideale", come dice Jantzi, "e poi fai quello che il tempo gli permette".
I feromoni vengono utilizzati anche per la gestione attiva dei parassiti sotto forma di carte di interruzione dell'accoppiamento—Piccole carte di plastica che rilasciano odori femminili di ormoni sessuali di insetti e quindi confondono i maschi mentre cercano di accoppiarsi. Jantzi fa affidamento sull'interruzione dell'accoppiamento per gestire le falene della frutta orientali e le falene codling. "Dicono che affinché i feromoni siano efficaci è necessaria una dimensione minima del frutteto di 5 acri, e il tuo frutteto dovrebbe essere il più quadrato possibile", sottolinea. Il Rodale Institute i frutteti non si adattano perfettamente a questi parametri, ma Jantzi ritiene che le carte offrano la soluzione migliore per gestire questi parassiti.
Probabilmente il prodotto più radicalmente nuovo per la gestione dei frutteti biologici è il prodotto di argilla caolino noto come Surround®. Sviluppato alla fine degli anni '1990 da due scienziati del servizio di ricerca agricola dell'USDA in collaborazione con la Engelhard Corporation di Iselin, New Jersey, Surround si basa su quella che viene chiamata "tecnologia del film particellare". Piuttosto che uccidere gli insetti bersaglio, forma una pellicola bianca e polverosa su foglie, rami e frutti, rendendoli poco attraenti o poco familiari agli insetti.
L'idea è stata originariamente sviluppata come un possibile meccanismo di controllo della malattia; ma i ricercatori hanno scoperto che, sebbene non avesse alcun effetto sulle malattie, era altamente efficace contro quasi tutti i principali insetti nocivi della mela. Ci sono anche alcune prove che Surround aumenti la fotosintesi netta mantenendo le piante più fresche nella parte più calda della giornata.
Jantzi e Jeff Moyer, manager dell'azienda agricola presso Rodale Institute, ha fatto un uso frequente di Surround nel 2003, ma non era del tutto soddisfatto dei risultati, in parte perché le forti piogge dell'anno scorso hanno reso difficile mantenere un rivestimento. Quest'anno, hanno in programma di concentrare la copertura Surround in una finestra più breve, iniziando circa due settimane dopo e terminando circa sei settimane prima, per poi passare ad altri materiali.
"Acro per acro, i raccolti di mele possono essere buoni sia nel biologico che nel convenzionale."
Altri materiali organici per il controllo dei parassiti relativamente nuovi che Jantzi e Moyer prevedono di provare nella prossima stagione includono spinosad (commercializzato da Dow con il marchio Entrust®), un prodotto di fermentazione derivato da un actinomicete presente nel suolo; e alcuni dei prodotti al neem come Aza Direct® (chiamato dall'azadiractina, il principio attivo estratto dai semi dell'albero di neem). "Ci sono alcuni studi che hanno dimostrato che [Aza-Direct] è efficace, ma altri lo hanno trovato non efficace", osserva Jantzi. "Le persone stanno ancora cercando il modo migliore per utilizzare questi nuovi materiali." Il frutticoltore biologico con sede nel New Hampshire Michael Phillips ha sperimentato l'uso di olio di neem intero (al contrario dei prodotti derivati dal neem), sulla base del fatto che potrebbe essere più efficace e che è economicamente preferibile acquistare l'insetticida naturale in un forma elaborata, il più vicino possibile al produttore originale.
La maggior parte di questi prodotti può essere miscelata in vasca, quindi se il momento è giusto possono essere combinati per fare meno viaggi nel frutteto. Parte di ciò che è rivoluzionario nei nuovi materiali come Affidare ed Piganico® (un prodotto a base di piretro) è che, a differenza della maggior parte dei prodotti biologici approvati, funzionano contro una varietà di parassiti. "Questo tipo di pensiero va contro il pensiero organico, in cui stai cercando di ridurre al minimo l'impatto sui benefici", osserva Jantzi. Ma i nuovi materiali sono anche costosi, quindi i coltivatori sono inclini a usarli in modo conservativo.
Conclusione
Acro per acro, i raccolti di mele possono essere buoni sia in biologico che in convenzionalel, dice Jantzi, sebbene tendano ad essere inferiori per un paio di ragioni: la mancanza di regolatori di crescita approvati dal biologico per il diradamento e la relativa tendenza delle varietà a cadere in un'abitudine di portamento biennale. Il Rodale Institute i frutteti agricoli hanno una media di circa 600 bushel per acro. Una parte del raccolto viene venduta direttamente al pubblico tramite il Rodale Institute libreria, sia pick-your-own che ready-pick. L'equilibrio va per la lavorazione, alcuni venduti all'ingrosso per il sidro biologico e alcuni trasformati in burro di mele per la vendita diretta.
Jantzi si affretta a sottolineare i modi in cui la struttura del frutteto qui è tutt'altro che perfetta: la scala, ad esempio, è troppo piccola per l'indipendenza commerciale, troppo grande per la manodopera disponibile. Conosce molto bene le sfide della coltivazione della mela e i rischi del passaggio dalla gestione convenzionale a quella biologica. Anche se trae ispirazione da un raduno annuale di coltivatori di mele biologiche nordorientali e confronta le note con esso, continua a dire che conosce "più persone che l'hanno provato e smesso di quanto lo abbiano provato e continuato".
"Penso che ogni coltivatore abbia in mente che vorrebbe evitare l'uso di pesticidi, ma ci sono molte cose che devi considerare", avverte. Può avere più senso pensare a passi graduali verso la produzione biologica certificata, dice Jantzi, Fr piuttosto che un approccio tutto o niente. Soprattutto, "Devi istruirti su ciò che è possibile, sia in termini di produzione che in termini di marketing". E ciò che è possibile è in continua espansione.
Laura Sayre è una scrittrice e ricercatrice indipendente il cui lavoro si concentra sulla cultura dell'agricoltura da una prospettiva letteraria e storica.