Una nuova azienda agricola certificata biologica sta contribuendo a trasformare l'agricoltura nel Garden State.
Il viaggio verso Fattoria Cold Brook a Oldwick, New Jersey, dissiperà ogni preconcetto che lo stato più densamente popolato degli USA non sia altro che autostrade e centri commerciali. Situata nella contea di Hunterdon, la fattoria è incastonata tra piccoli villaggi, boschi e campi pieni di mais e soia.
Jason e Deb DeSalvo, proprietari e dipendenti di Cold Brook, hanno avviato la loro attività di 43 acri nel 2020 con l'obiettivo di cambiare la percezione di cosa può essere l'agricoltura nella loro comunità. La coppia è anticonformista sotto molti aspetti: come agricoltori, con i raccolti che coltivano e soprattutto nel loro impegno per le pratiche biologiche rigenerative. Per far decollare la loro azienda agricola e certificarla biologica fin dall'inizio, si sono affidati al supporto di Rodale Institute squadra di consulenza.
Oggi i DeSalvo coltivano cereali, frutta e verdura e hanno piantato una foresta di permacultura. Hanno ripristinato il torrente che scorre attraverso la loro proprietà e stanno alimentando la loro casa e la loro fattoria interamente con energia solare e geotermica. Stanno anche contattando i coltivatori nelle vicinanze per sviluppare l'infrastruttura per supportare la produzione locale di cereali.
INIZIO TERRA
Jason DeSalvo, 56 anni, gestisce un'attività di diagnostica medica e da giovane faceva parte di una rock band. Deb DeSalvo, 59 anni, è cresciuta nell'ampio giardino della madre e ha lavorato come educatrice ambientale. "Non abbiamo un background familiare nell'agricoltura", afferma Jason. "Nel 1991, abbiamo parlato di gestire un vigneto e siamo andati a vederne uno nella Willamette Valley, prima che andasse di moda, perché volevamo coltivare uve Pinot Nero".
Più di recente, mentre cercavano un posto con qualche acro dove coltivare cibo per sé, hanno trovato la loro attuale proprietà, che ha una storia che risale a prima dell'arrivo dei primi coloni europei nella zona. "Ci siamo innamorati della terra e delle possibilità", dice Deb. "Volevamo apportare un cambiamento che avrebbe avuto un effetto positivo sull'ambiente e abbiamo deciso che creare una fattoria biologica rigenerativa era il modo migliore per farlo".
A partire da agosto 2019, la coppia ha lavorato con un architetto per progettare la casa e il paesaggio circostante e, quando è scoppiata la pandemia di COVID, avevano iniziato a piantare alberi e a sviluppare una canaletta per la gestione delle acque piovane. La proprietà includeva un campo di 10 acri che era stato affittato a un agricoltore locale che vi aveva coltivato mais, soia e grano convenzionali e geneticamente modificati per molti decenni.
"Abbiamo parlato con lui dei nostri piani per diventare biologici e gli abbiamo chiesto di adattare le sue pratiche, ma ha rifiutato", dice Deb. "Coltiva circa 3,000 acri in questa zona, per lo più su terreni in affitto", aggiunge Jason. "Qui è comune che gli agricoltori lavorino terreni che affittano dai proprietari di grandi proprietà". La coppia ha deciso di provare a coltivare grano nei campi da soli.
"Volevamo ottenere la certificazione per supportare il movimento di certificazione biologica."
—Deb DeSalvo
In una calda giornata di inizio estate del 2024, valutano il loro raccolto di grano 'Redeemer', discutendo su quando potrebbe essere completamente maturo considerando le temperature torride della stagione e le forti piogge seguite da un lungo periodo di siccità. Aprono, scrutano e assaggiano le bacche di grano e stabiliscono che il raccolto è ancora a poche settimane di distanza. Nel loro quarto anno di lavoro sul campo, stanno parlando delle sfide con le erbacce, e in particolare con il cardo. Non spruzzeranno erbicidi chimici tossici, quindi hanno imparato a conoscere il ciclo di vita della pianta del cardo per capire come interromperne la riproduzione. "Se lo falci appena prima che fiorisca, puoi abbatterlo senza che germoglino troppe nuove piante", afferma Jason. Faranno seguire al raccolto di grano due rotazioni successive di grano saraceno perché "abbiamo imparato che può sopprimere la crescita del cardo", aggiunge.
Hanno iniziato a vedere altri cambiamenti in questo campo. Subito dopo il tramonto, "emergono migliaia di lucciole, ed è semplicemente magico guardarle danzare", dice Deb. "Questo non accadeva prima che convertissimo questo campo in biologico".
RENDENDOLO UFFICIALE
I DeSalvo avevano sempre pianificato di certificare la loro fattoria biologica. "Dormiamo la notte sapendo che stiamo facendo del bene qui", dice Deb. "Volevamo essere certificati per supportare il movimento di certificazione biologica".
Hanno trovato il processo più rigoroso di quanto si aspettassero. "Mi sembra assurdo che se non voglio avvelenare le persone, devo compilare un sacco di scartoffie, ma se sto avvelenando i miei vicini con i pesticidi, non c'è alcuna scartoffia da compilare", scherza Jason.
Tuttavia, si è assunto la responsabilità di esaminare tutti i moduli e i programmi necessari. Ha ricevuto aiuto da Rodale InstituteIl servizio di consulenza biologica di, che fornisce agli agricoltori nuovi e in transizione competenze in pratiche e attrezzature biologiche, marketing, accesso alle risorse finanziarie, richiesta e mantenimento dello status di certificazione biologica USDA e praticamente ogni altro aspetto della gestione di un'azienda agricola.
Kegan Hilaire, Rodale Institute's small farms and diversified vegetable consultant, è stato il punto di contatto per il team che supportava i DeSalvo. Ha aiutato la coppia a dare un senso ai requisiti mentre sviluppavano l'Organic System Plan che doveva essere presentato. "Il processo di certificazione e ispezione biologica non è intuitivo, quindi volevo dargliene una comprensione più approfondita e perché era necessario condividere le informazioni con gli ispettori", afferma Hilaire. "Erano già all'avanguardia con la tenuta dei registri, quindi questo ha reso le cose più facili per loro. Abbiamo lavorato insieme in modo che si abituassero e si sentissero a loro agio con le aspettative".
Jason si è sentito rassicurato dal supporto dei consulenti. "Avevano tutte le conoscenze che noi non avevamo, e una volta che mi sono seduto con Kegan e ho esaminato la domanda con lui, il processo è stato demistificato e sapevo che potevamo gestirlo. Credo di averla presentata quattro giorni dopo". L'operazione ha ricevuto l'approvazione nel 2024.
VALORIZZARE LA DIVERSITÀ
Su gran parte dei 2.5 acri di terreno più vicini alla casa, i DeSalvo hanno piantato più di 50 colture alimentari perenni, tra cui lamponi e mirtilli, asparagi, cipolle egiziane, topinambur, cachi e bacche di sambuco.
Appena fuori dal portico posteriore, hanno allestito otto aiuole rialzate abbastanza alte da poter essere estirpate in piedi e, all'inizio dell'estate, queste aiuole producono pomodorini, peperoni, piselli dolci, basilico, mais dolce e altro ancora. La coppia fa spuntini e offre assaggi mentre accompagna i visitatori in giro.
Sul lato destro della casa, hanno creato un bacino di bioritenzione di 315 piedi, che ha una depressione piantumata con fiori selvatici autoctoni e specie di zone umide e una cisterna da 2,500 galloni che cattura l'acqua per l'irrigazione e lo straripamento. "È un concetto brillante, un'impresa ingegneristica e un incubo di manutenzione", dice Deb ridendo. "Alla fine, le piante autoctone supereranno le erbacce, ma il cardo non lo sta ancora capendo", aggiunge.
Gli agricoltori sono riusciti a ottenere una sovvenzione del USDA Natural Resources Conservation Service per ripristinare Cold Brook, il corso d'acqua dolce che attraversa la loro fattoria. Le rive erano crollate in alcuni punti e l'acqua non scorreva limpida. Ora la proprietà ospita un'“intera rete alimentare”, dice Deb, “dagli insetti ai predatori al vertice, compresi moltissimi uccelli. Abbiamo una colonia di topi che è una fonte di cibo per i gheppi. È un cambiamento notevole”.
I DeSalvo stanno coltivando questa terra per creare un ecosistema sano fuori dalla loro porta e anche per dimostrare come ciò possa essere compatibile con il successo economico. "Il nostro obiettivo per questa fattoria non è fare grandi profitti", spiega Jason. "Ci aspettiamo che copra almeno i costi operativi, compresi i salari imputati per il nostro tempo e la nostra manodopera. Finora ci siamo andati vicino, ma non ci siamo ancora riusciti.
"Stiamo coltivando 72 diversi tipi di colture qui, mentre la maggior parte degli agricoltori in questa zona si concentra solo su poche colture", continua. "Questo rende difficile soddisfare le richieste del mercato alla nostra scala. Ma tra un anno o due, quando le colture saranno tutte in piena produzione, l'equazione funzionerà per noi".
"Tra un anno o due, quando i raccolti saranno in piena produzione, l'equazione funzionerà per noi".
—Jason DeSalvo
COSTRUIRE OLTRE
La coppia ha iniziato a commercializzare grano e altri cereali tramite River Valley Community Grains a Marksboro, nel New Jersey, nel 2021. È una collaborazione di agricoltori, mugnai e fornai per "soddisfare la crescente domanda di cereali ricchi di nutrienti, farina locale, 'pane vero' e cereali sani", secondo la sua dichiarazione di intenti.
Nel 2023, la cooperativa ha messo a disposizione del pubblico il grano dei DeSalvo presso il ristorante e centro agricolo Blue Hill at Stone Barns a Tarrytown, New York.
Vicino al campo di grano, la coppia ha piantato un appezzamento di prova più piccolo di Khorasan, il cereale tradizionale comunemente noto con il marchio Kamut. Produce bacche più grandi del grano moderno ed è anche più nutriente. I DeSalvo hanno ottenuto i semi da Bob Quinn, il pioniere dell'agricoltura biologica del Montana, e mentre esaminano i gambi e le bacche in maturazione in una giornata di inizio giugno, ricordano quando è stato piantato il raccolto.
"Abbiamo avuto un incontro qui con la Foodshed Alliance regionale il giorno del terremoto", ricorda Deb a proposito della rara scossa di quest'anno che ha scosso la zona il 5 aprile. "Siamo usciti tutti e, una volta finito, abbiamo piantato i semi".
L'obiettivo dell'incontro era creare un polo locale per i cereali che potesse servire l'intera comunità di agricoltori della zona.
"Non c'è un trasformatore di cereali biologici certificato qui, il che rende difficile per gli agricoltori biologici ottenere i prezzi migliori per i loro prodotti", afferma Jason. "Ci vogliono centinaia di migliaia di dollari per ottenere l'attrezzatura e l'infrastruttura per la lavorazione e lo stoccaggio. Stiamo lavorando con altri agricoltori e altri stakeholder per creare supporto per un trasformatore di cereali biologici locale e stiamo parlando di come raccogliere i fondi".
L'istituzione di una struttura di lavorazione avrà probabilmente un impatto duraturo sul territorio, sia nella fattoria dei DeSalvo che in tutta questa zona del New Jersey. "Alleviando i punti critici nella fase di lavorazione, i DeSalvo stanno contribuendo a rivitalizzare il loro 'capannone del grano' locale e a riprogettare il sistema alimentare dalle fondamenta", Rodale Institutesottolinea Hilaire.
Conoscere i loro vicini agricoltori è stato prezioso e illuminante per la coppia. "È stato fantastico trovare un'intera comunità con cui condividere le nostre sfide e lamentarci del meteo", afferma Deb. "È stato anche incoraggiante realizzare che molti agricoltori e proprietari terrieri in questa zona sono favorevoli alle pratiche di conservazione, ma non sanno cosa devono fare o come farlo. Siamo qui per mostrare come l'agricoltura biologica rigenerativa può funzionare per loro".