Next Generation

Rodale Institute coltiva un nuovo raccolto di agricoltori biologici rigenerativi.

Il futuro dell'agricoltura in America è nelle abili mani di Julia Boughton, Rodrigo e Lucy Menocal, e Rob Younkins, insieme a molti altri come loro. Queste persone provenivano da contesti diversi, hanno valutato le loro opzioni di carriera e hanno deciso di impegnarsi nell'agricoltura biologica rigenerativa. Si sono iscritti a Rodale Institute Formazione degli agricoltori (RIFT), hanno dedicato una stagione o più all'apprendimento pratico e approfondito e sono disposti a servire le loro comunità con cibo sano, guadagnandosi da vivere.

"Il programma mi ha cambiato la vita", afferma Boughton, che lo ha completato nel 2023. "Avevo solo poche conoscenze sulla coltivazione del cibo, e ora sto cercando di produrlo su scala economicamente sostenibile".

Persone provenienti da tutti gli Stati Uniti che desiderano diventare agricoltori biologici hanno completato il corso. Molti sono veterani militari statunitensi che stanno entrando in una nuova fase della loro vita. "L'obiettivo di questo programma è massimizzare il numero di imprenditori biologici in tutto il paese e nel mondo", afferma Daniel Kemper. Rodale Institute formatore esperto. "Non vogliamo solo formare braccianti agricoli."

Trovare la direzione

Prima che Julia Boughton si ritirasse nel 2023, dopo oltre 20 anni di servizio attivo nell'Aeronautica Militare statunitense, ha beneficiato di un programma del Dipartimento della Difesa statunitense che consente al personale militare di gettare le basi per i prossimi passi durante gli ultimi sei mesi di arruolamento. Ha trascorso quel periodo come studentessa nel percorso di addestramento per agricoltori veterani presso Rodale Institute"Quando ho iniziato a pensare alla mia vita dopo l'Aeronautica, volevo imparare a coltivare cibo per vivere", dice Boughton, originaria della Pennsylvania che ora risiede in Colorado. Ha continuato la sua formazione con una borsa di studio estesa presso Rodale Institute.

Lucy Menocal è originaria del Messico e suo marito, Rodrigo, del Perù. Entrambi sono cittadini statunitensi e vivono in Arkansas. Lucy ha scoperto RIFT grazie al suo lavoro presso il Center for Arkansas Farms and Food (CAFF). L'agricoltura è una visione che la coppia condivide da quando si sono sposati sette anni fa, racconta. "Volevamo una casa dove crescere la nostra famiglia, ma sapevamo di dover acquisire le competenze necessarie", aggiunge.

La pandemia di COVID li ha spinti a iniziare a mettere in pratica i loro piani. "Come tutti, prestavamo maggiore attenzione alla nostra salute e volevamo averne un maggiore controllo", racconta Rodrigo. "Volevamo essere più vicini al nostro cibo". Hanno completato il corso RIFT nel 2023.

"La quantità di informazioni che ci è stata impartita è stata incredibile. Abbiamo imparato la biologia delle piante e acquisito altre conoscenze che non avevamo." —Lucy Menocal

Dopo sette turni di servizio in Iraq e Afghanistan, tra cui alcune azioni di combattimento "calde e impegnative", Rob Younkins ha lasciato l'esercito nel 2012 per un impiego presso un'azienda appaltatrice della difesa. Si sentiva irrequieto e insoddisfatto. Nell'esercito, "hai una chiara percezione del tuo scopo", dice. "È difficile per me ottenerla da un lavoro d'ufficio". Si è unito al gruppo RIFT del 2024 perché credeva che imparare a coltivare gli avrebbe dato un senso e uno scopo simili. "Ho una famiglia che dipende da me", dice il padre di tre figli. "Voglio sviluppare la mia autonomia, provvedere a loro e servire gli altri".

Ogni anno circa 60-80 persone si candidano per il RIFT, e altre 20-30 si candidano per il percorso di formazione per agricoltori veterani. Il gruppo di 2024 tirocinanti del 12 includeva altri sei veterani oltre a Younkins. La dimensione del gruppo varia da stagione a stagione in base al numero di candidati qualificati. Non è richiesta esperienza in agricoltura, ma gli studenti devono essere cittadini statunitensi in grado di lavorare 40 ore settimanali e sollevare almeno 50 kg. Coloro che vengono ammessi ricevono uno stipendio settimanale e hanno diritto all'alloggio gratuito.

Dal Rodale Institute Da quando l'azienda ha iniziato ad accettare tirocinanti nel 2011, più di 100 persone hanno completato la formazione per agricoltori. Il più giovane aveva 17 anni, osserva Kemper, e il più anziano era un veterano della guerra del Vietnam di 77 anni che ora gestisce un'azienda agricola nel New Jersey. I laureati provengono da quasi tutti gli stati degli Stati Uniti e circa il 75% lavora ancora in agricoltura. Oltre il 50% di questi laureati che lavorano in agricoltura gestisce una propria azienda agricola.

"Attraiamo persone che amano l'idea di lavorare come agricoltrici", dice Kemper. "Molti hanno una visione romantica di ciò che desiderano e noi li aiutiamo a vedere la realtà senza scoraggiare le loro speranze e i loro sogni".

Corso completo

La sessione di nove mesi, ospitata presso Rodale InstituteIl campus principale di , in Pennsylvania, comprende lezioni in aula, visite alle aziende agricole e la pratica di competenze agricole essenziali. Gli studenti sono immersi nelle attività quotidiane di una stagione di coltivazione e nelle sperimentazioni di ricerca, e imparano come gli agricoltori possono applicare i risultati della ricerca.

"Stiamo imparando ogni aspetto della gestione di una piccola impresa agricola." —Rob Younkins

"La quantità di informazioni che ci è stata impartita è stata incredibile", afferma Lucy Menocal. "Abbiamo imparato la biologia delle piante e acquisito altre conoscenze che non avevamo". Gran parte del tempo è trascorso sul campo. "Prima lavoravo in ufficio", aggiunge Rodrigo, "quindi la formazione è stata un grande cambiamento per me".

I partecipanti ricevono anche lezioni sull'economia agricola. "Stiamo imparando ogni aspetto della gestione di una piccola impresa agricola", afferma Younkins. "E riceviamo supporto nella creazione del nostro business plan". Il progetto finale del programma consiste nel presentare all'intera classe un budget pluriennale e un business plan per l'attività dei loro sogni, spiega Kemper. I laureati se ne vanno con un portfolio professionale che possono utilizzare per iniziare a richiedere prestiti, sovvenzioni e altri tipi di supporto.

Ogni anno, due studenti del RIFT vengono selezionati per partecipare a una borsa di studio dopo il loro primo anno. I borsisti ricevono una formazione avanzata sulla gestione del personale agricolo, sull'uso del trattore, sulla certificazione biologica, sulla gestione del budget e altro ancora. Per tutti gli studenti, il programma si concentra sulla produzione di ortaggi, frutta e altre colture perenni, nonché di cereali per il consumo umano. C'è un forte mercato per cereali e legumi biologici, afferma Kemper. "Mostriamo agli studenti che possono vivere di 10 ettari con colture ad alto margine di profitto come popcorn e fagioli secchi", spiega. Il gruppo del 2024 coltivava ortaggi e li vendeva in un mercato agricolo settimanale organizzato presso Rodale InstituteIl campus principale. Il personale è lieto di acquistare prodotti biologici freschi da portare a casa.

Un altro aspetto prezioso del RIFT è la partecipazione a gite didattiche in aziende agricole biologiche. "Gli studenti imparano molto dalle conversazioni con questi imprenditori", afferma Kemper. "Hanno la possibilità di fare domande intime come 'Quanti soldi hai dovuto spendere per iniziare?'"

Mettere radici

Boughton ha avviato una piccola attività di coltivazione di ortaggi non lontano da Colorado Springs. L'ha chiamata Piccolo Fields Farm, un omaggio agli anni trascorsi a suonare il flauto nella banda dell'Aeronautica Militare statunitense. "Ho allestito un orto su 7,000 piedi quadrati", racconta. "Sto ristrutturando un campo da calcio inutilizzato e il terreno non è ancora perfetto. Ho piantato diverse colture in questa stagione per vedere quali saranno commercializzabili e cresceranno bene qui. Sono nella prateria, dove c'è vento costante e le temperature oscillano notevolmente di giorno in giorno".

I Menocal sono tornati in Arkansas, dove hanno lanciato Blooming Hope Mushrooms, coltivando funghi per clienti all'ingrosso. Come l'88% delle aziende agricole con un fatturato inferiore a 350,000 dollari, anche loro fanno affidamento su redditi extra-agricoli. Lucy lavora come assistente istruttrice presso il CAFF (parte dell'Università dell'Arkansas), mentre Rodrigo è responsabile del giardino presso la Cobblestone Farms a Fayetteville. Stanno cercando finanziamenti per acquistare dai 5 ai 10 ettari di terreno nelle vicinanze.

Mentre Younkins conclude il suo periodo con RIFT, sta definendo i suoi piani per il ritorno dalla sua famiglia a Wilmington, nella Carolina del Nord. "Le colture perenni, come un orto di bacche, mi sembrano una buona idea. Voglio anche produrre alimenti fermentati, come crauti e kvas, così avrò sempre scorte da vendere", afferma. "Dan [Kemper] ci ha detto che i coltivatori di fiori recisi sono i primi a vendere tutto ai mercati agricoli, e i bouquet offrono il miglior margine di profitto. Coltivare fiori non mi è mai venuto in mente, ma ora sto pensando di aggiungerlo al mio piano.

"Il mio obiettivo più importante è mostrare ai miei figli che si può sfruttare il potere della natura per coltivare il proprio cibo", continua Younkins. "È un potere fantastico. È meglio del denaro."