FATTI DELLA FATTORIA

• Fattorie Bensvue, Lansing, New York
• Chandler e Aziza Benson: agricoltori di terza generazione
• 1,000 acri
• 300 vacche da latte
• Certificato biologico dal 2007

fattorie bensvue

In un giorno di primavera di circa 15 anni fa, Chandler Benson sedeva alla sua scrivania in un cubicolo nel grattacielo di Chicago dove lavorava come attuario. Guardò fuori dalla finestra sul lago Michigan, sentì la luce del sole filtrare attraverso il vetro e pensò: "Non posso farlo per sempre".

Prese il telefono e compose il numero. "Papà, torno alla fattoria tra cinque anni", ha detto. Desiderava tornare dalle 300 mucche da latte della sua famiglia nello stato di New York, dove era cresciuto in una grande casa gialla con vista sul lago Cayuga. Aveva sempre goduto della pacifica serenità della mungitura.

Il padre di Chandler, Chuck Benson, era elettrizzato. Aveva preso una decisione simile, anche se in circostanze diverse. Quando era un giovane nei corpi di pace, consigliando allevatori colombiani sui raccolti di fieno e sull'allevamento di animali, scrisse una lettera a suo padre per chiedere di diventare un partner nel caseificio di famiglia.

Quando Chandler chiamò dal suo cubicolo, Chuck aveva già sognato di costruire la sua casa in terra battuta ad alta efficienza energetica per la pensione. Chuck e sua moglie Andra sapevano che un giorno avrebbero dovuto considerare di vendere la fattoria a un estraneo se nessuno dei loro
otto bambini hanno deciso di tornare. “Eravamo semplicemente felici di questo
potremmo rimandarlo a un'altra generazione ", dice oggi Chuck.

“Le nostre preghiere furono esaudite. Sarebbe stato molto difficile vendere la fattoria ", aggiunge Andra, che all'epoca stava valutando la possibilità di passare dalla fattoria al biologico. “Abbiamo letteralmente avuto un'illuminazione [sul diventare organico]. Le mucche sarebbero più sane - noi saremmo più sane - senza prodotti chimici, pesticidi e spray. E quando Chandler ha detto che sarebbe tornato alla fattoria, sapevamo che sarebbe stato meglio per la prossima generazione della nostra famiglia ".

UNA DECENTE PROPOSTA

Poco dopo che Chandler ha fatto la telefonata, ha proposto alla sua dolce metà, Aziza. Si erano conosciuti all'Accademia della Guardia Costiera ed erano rimasti insieme mentre lei completava giro dopo giro, soccorrendo i vacanzieri vicino a Cape Cod, diventando un ufficiale e pattugliando le attività di pesca al largo della costa del Pacifico. Aveva iniziato a dare accenni non così sottili a Chandler sul matrimonio, dicendo cose come: "Sai ... questa bella chiesa sui libri del North Side di Chicago è stata messa in piedi molto velocemente ..."

Chandler comprò un anello e lo spedì alla prossima fermata di Aziza in Alaska. Quando è arrivato, ha chiamato per dirle di ritirare immediatamente il pacco. Quando Aziza lo aprì, prima pensò che le avesse mandato un paio di orecchini, ma poi vide l'anello. Dentro c'erano due carte. Una lettura: "Mi vuoi sposare?" e il secondo disse: "Lascia che sia il primo a congratularmi con te per il tuo fidanzamento".

Aziza era vicina alla fine del suo impegno con la Guardia Costiera ed era pronta per iniziare il suo nuovo capitolo con suo marito nella fattoria dei Bensons. Dice che, sebbene sia cresciuta nel centro di Chicago, la sua famiglia ha sempre avuto un piccolo giardino. "Siamo persone terrene, quindi non siamo mai stati troppo lontani da dove proviene il cibo", aggiunge.

FAMIGLIA IN CRESCITA

La fattoria dei Bensons è sempre stata un luogo dinamico e mutevole. Il nonno di Chandler acquistò i 200 acri di terra originali e iniziò il caseificio con solo sette mucche nel 1946, l'anno in cui nacque Chuck (il padre di Chandler), e aggiunse innovazioni: una sala di mungitura, silos bunker, un fienile libero, una laguna di rifiuti - come la famiglia e la fattoria sono cresciute. Chuck e Andra hanno rilevato la fattoria all'inizio degli anni '1970, proprio quando i genitori di Chuck erano pronti per andare in pensione. Col tempo, hanno ampliato la terra fino a 1,000 acri, 300 mucche da latte, 300 animali sostitutivi e tre stalle. Negli anni '1990 hanno iniziato a pascolare le mucche.

Per anni, Chuck aveva sentito il ritornello comune tra i produttori di latte: "Diventa grande o vattene". Ma, dice, “andare in quel modo avrebbe tolto i vantaggi che ci hanno portato a questa vita in primo luogo. Diventare biologico sembrava il modo per mantenere le stesse dimensioni e sostenere economicamente la nostra famiglia ".

Andra, che gestiva la contabilità, era frustrata dalla volatilità dei prezzi del latte, non sapendo mai su quanti soldi contare di mese in mese, non essendo mai in grado di fare un budget preciso. Sentiva che le società che comprano il latte apparivano indifferenti agli agricoltori in difficoltà, anche quando offrivano un tempo bonus per la firma di contanti. Sia lei che Chuck erano a disagio nel mescolare sostanze chimiche e applicarle sui loro campi. Così, quando Andra ha saputo che Organic Valley avrebbe aiutato con la loro certificazione biologica e avrebbe offerto prezzi stabili, era entusiasta di diventare un membro-proprietario della cooperativa. Ha iniziato le pratiche burocratiche, ha ottenuto la certificazione dei loro pascoli e ha chiesto un prestito per acquistare mangime biologico per sostenere gli animali durante la transizione dei loro terreni coltivati. E nel 2007, l'anno in cui hanno completato il processo di certificazione, lei e Chuck si sono trasferiti nella loro nuova casa in terra battuta costruita su una collina appena in fondo alla strada dalla fattoria originale e con una facciata solare passiva rivolta a ovest.

Chandler e Aziza arrivarono quell'anno con le loro figlie gemelle di 2 anni e un altro gruppo di gemelli in arrivo, segnando la quarta generazione di Benson nella fattoria e la settima generazione di gemelli nella famiglia di Aziza. Chandler ha iniziato a lavorare come direttore della fattoria mentre i suoi genitori hanno continuato a supervisionare l'intera attività.

bambini che si godono la fattoria

"Da bambino, non apprezzavo come sarebbe stato essere il responsabile di tutto", dice Chandler, spiegando che sebbene avesse avuto molta esperienza lavorando nella fattoria da adolescente, aveva ancora molto da imparare su l'importanza del comfort della vacca, delle razioni adeguate e della qualità del foraggio. “In quel primo anno ho perso un discreto numero di mucche. L'ambiente in cui metti le mucche è fondamentale. "

Nel 2011, Chandler e Aziza sono diventati proprietari dell'operazione di famiglia, nota come Bensvue Farms, proprio quando è nata la loro terza coppia di gemelli. Quell'estate, la regione conobbe un'estrema siccità. Le mucche non potevano pascolare molto sui pascoli marroni e i raccolti non davano abbastanza cibo per durare durante l'inverno. Poiché i prezzi del mais erano alti, le mucche non venivano nutrite come al solito e quindi non producevano tanto latte. In circostanze del genere, "è difficile essere imprenditori", dice Aziza. Se la cavarono con sollievo dal governo e dai programmi di Organic Valley.

MIGLIORE BUSINESS

Chandler e Aziza continuano a cercare di migliorare l'attività, come hanno fatto le generazioni precedenti. Recentemente, Aziza ha riconsiderato le loro operazioni di raccolta. La famiglia aveva sempre fatto la propria raccolta: falciare i raccolti, unire andane, tagliare la vegetazione e riportarla ai silos dei bunker per fermentare in insilato o fieno. Quando l'attrezzatura si è guastata, il direttore dell'azienda agricola ha lavorato per ripararla. Aziza si rese conto che molto del tempo del manager dell'azienda agricola veniva sprecato per le riparazioni, quando la sua esperienza poteva essere utilizzata meglio come mentore di Chandler. Quel che è peggio, aggiunge Chandler, se un guasto dell'attrezzatura interferiva con i tempi della raccolta, il foraggio rischiava di non fermentare correttamente, trasformandolo in rifiuti ammuffiti.

Alla luce di questi costi, Aziza ha proposto di passare a una mietitrice esterna. Ora la famiglia appalta il lavoro a una persona con una forza lavoro affidabile e nuove attrezzature, e la raccolta è terminata in un terzo del tempo che era prima. Con l'aiuto di uno scrittore di sussidi della Organic Valley, Aziza ha anche recentemente chiesto una sovvenzione dello Stato di New York per acquistare una pressa in modo che la famiglia possa raccogliere campi di segale e triticale troppo piccoli per l'appaltatore.

Chandler sta studiando la possibilità di far nutrire e prendersi cura dei vitelli delle vacche che allattano, un sistema che il suo vicino usa per ridurre il lavoro umano e migliorare la salute dei vitelli. Per ora, le figlie più grandi di Benson aiutano nonna Andra a prendersi cura dei vitelli, mentre i bambini più piccoli danno da mangiare alle galline di famiglia e raccolgono le uova. Uno dei fratelli di Chandler, che vive sulla stessa strada, è il veterinario per animali di grossa taglia della fattoria. Chuck e Andra continuano a offrire consigli. "L'agricoltura come la conosciamo è un impegno familiare", dice Chuck.
"È importante che i bambini vedano il valore del duro lavoro, della coltivazione del nostro cibo", aggiunge Aziza. "Questo è un puro stile di vita."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente nel numero di primavera di New Farm Magazine, la rivista di Associazione degli agricoltori biologici. Tutti i membri ricevono un numero gratuito di New Farm due volte all'anno. Unisciti oggi.

Alison Fromme vive nello stato di New York e ha scritto per National Geographic, Discover e altre pubblicazioni nazionali. Nel 2015 le è stata conferita una borsa di studio alla carriera della National Association of Science Writers.

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