Con i polli al pascolo ai suoi piedi, Eric Henry, presidente di TS Designs, solleva un ramo di cotone organico appena colto dal giardino sul retro della sua attività di stampa di magliette. Come se fossero stati raccolti dal cielo, i sbuffi di cotone bianco assomigliano a minuscoli cumuli che pendono dai rami invernali.
Dalla metà degli anni '1990, Henry ha contribuito a far crescere TS Designs, con sede a Burlington, nella Carolina del Nord, trasformando una produzione di T-shirt altamente tossica in un'operazione più pulita e sicura con un modello di business consapevole e sostenibile. Parte di ciò ha trasformato un raccolto tradizionale della Carolina in qualcosa di più di una semplice merce.
“Abbiamo una lunga storia di corse in giro per il mondo e di caccia di manodopera a basso costo. Dobbiamo togliere i paraocchi ", dice Henry. In particolare, attribuisce la colpa all'accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA) per la decimazione della produzione locale di cotone. Dopo il NAFTA, afferma che 35,000 posti di lavoro tessili sono stati persi nella sola Carolina del Nord.
"Grazie a questa globalizzazione dell'industria tessile, tutti mettono [il cotone] in silos e lo vendono a un broker", afferma Henry. "Una volta che quel broker acquista quel cotone e acquista da molte altre persone con essenzialmente la stessa qualità, non sai davvero da dove proviene. Il "paese di origine" è richiesto dalla legge, ma è solo l'ultimo posto in cui si trovava. È impossibile tornare indietro. "
Nonostante il cupo modello industriale in cui ci troviamo, la domanda di cotone biologico coltivato localmente è in aumento. Gli stati con un'abbondanza relativa di cotone convenzionale stanno intensificando gli sforzi per aumentare la fattibilità della sua coltivazione biologica.
Come tale, TS Designs ha lanciato il suo Cotoni della Carolina programma cinque anni fa, acquistando cotone locale e creando un prodotto, una semplice T-shirt, che è stato coltivato, filato e tessuto tutto a casa.
"Cotton of the Carolinas identifica la catena di approvvigionamento", afferma Henry. Rendendo trasparente la filiera Cotton of the Carolinas, TS Designs ha instaurato rapporti con coltivatori, sgranatori e trasformatori di cotone esistenti. Come sottoinsieme del progetto, hanno anche lanciato un'iniziativa specifica per il cotone locale biologico.
Nel dicembre 2012, il loro primo raccolto di cotone biologico di successo ha prodotto circa 25,000 libbre di cotone da 50 acri, tra due fattorie: Hickory Meadows Organics e Parrish Enterprises.
Secondo Mary Wilks di Carolina Precision Consulting, gli agricoltori hanno deciso che il passaggio al biologico avrebbe portato a un processo produttivo. L'azienda di Wilks consulta i coltivatori su tutto da fertilità a gestione dei parassiti alla certificazione, e collabora con TS Designs da circa tre anni, mettendo in contatto i coltivatori con i trasformatori.
"Una volta che i mulini hanno saputo di quello che stavamo facendo, erano davvero entusiasti", dice Wilks. "Voglio dire, hanno offerto contratti. Uno dei coltivatori, Orpha Gene Watson di Hickory Meadows Organics, ha detto che è bello coltivare qualcosa che la gente vuole, per cui la gente ti chiama invece di dover provare a venderlo. "
Orpha Gene Watson e la sua famiglia coltivano colture convenzionali da più di tre generazioni nella contea di Nash, nella Carolina del Nord. Hanno iniziato il ramo biologico della loro fattoria nel 2008 con il tabacco biologico. Hanno iniziato a piantare cotone biologico nel 2011 e hanno visto in prima persona i frutti del loro lavoro.
"Ci sono persone in North Carolina che vogliono cotone biologico coltivato in North Carolina, e questo fa la differenza per me", dice Watson. “I clienti vogliono sapere da dove viene questo cotone, proprio come vogliono sapere del loro cibo. Vogliono sapere chi l'ha coltivato. "
Questo non vuol dire che l'idea non sia stata accolta con trepidazione.
"Quando abbiamo deciso di farlo cinque anni fa, tutti dicevano che era così difficile", aggiunge Henry. "E, nello schema delle cose, non è molto." Ci vuole poco meno di 1 libbra di cotone per produrre una maglietta, e con solo 25,000 libbre di cotone biologico locale raccolto l'anno scorso, il programma è ancora una goccia molto piccola in un secchio molto grande.
Ma la resa ha dato ai coltivatori e a tutti i membri della catena del valore la speranza che il cotone biologico nella Carolina del Nord potesse diventare un'impresa fruttuosa, proprio come in Texas. Più cotone biologico negli Stati Uniti cresce in Texas che in qualsiasi altro stato. L'anno scorso, il Cooperativa Texas Organic Cotton festeggiato 20 anni di crescita.
In Texas, il cotone biologico viene venduto a $ 1.50 per libbra. Nel primo anno di produzione della Carolina del Nord, TS Designs ha pagato agli agricoltori $ 1.75 per libbra (rispetto a una media di $ 1.30 per libbra per il cotone convenzionale). Quest'anno hanno pagato $ 2. Dal punto di vista del settore, Henry insiste sul fatto che la Carolina del Nord ha i mezzi per raggiungere rapidamente i livelli di produzione del Texas.
"La Carolina del Nord è uno dei pochi stati con l'infrastruttura esistente per andare a sbattere contro la camicia", dice.
Anche i semi di cotone biologico sono incredibilmente convenienti, il che, secondo Henry, costa solo $ 70 a sacchetto. Il seme OGM costa $ 400 a borsa. Mentre i semi OGM sono formulati per persistere attraverso la pressione delle erbe infestanti, il problema incessante delle alghe nella Carolina del Nord fa ancora sì che gli agricoltori convenzionali spendano ancora di più ogni anno in pesticidi. "Per questi agricoltori, non è esattamente l'affare che si aspettavano quando si sono messi d'accordo quattro o cinque anni fa", dice Henry.
Naturalmente, gli agricoltori biologici non sono immuni dai problemi. Le avversità naturali affrontate da tutti gli agricoltori che coltivano in modo biologico, indipendentemente dal raccolto, sono universali. La recente siccità in Texas ha causato un incredibile calo nel soddisfare la domanda. Le erbacce e gli insetti aumentano ovunque i costi del lavoro.
Nel 2010, un rapporto del mercato globale sui tessuti sostenibili del Textile Exchange prevedeva che il cotone biologico sarebbe diventato un'industria da 7.4 miliardi di dollari entro il 2012. Ma la produzione mondiale ha vacillato nel 2011, scendendo per la prima volta in dieci anni del 37%. L'India, un paese che prospera con costi di manodopera a buon mercato, fornisce il 70% del cotone biologico mondiale, ma ha anche visto la riduzione maggiore.
A parte un disastro naturale incontrollabile (come una tempesta di grandine strana che ha spazzato via la maggior parte del raccolto biologico della Carolina del Nord la scorsa stagione), molti critici spiegano la mancanza di comunicazione lungo la catena del valore per un'industria del cotone biologico statunitense ancora in difficoltà.
Tuttavia, TS Designs sostiene che il loro modello di catena di fornitura trasparente assicura il successo su tutta la linea. Lui ei suoi agricoltori partner stanno lavorando con esperti e programmi locali di agricoltura sostenibile per trovare soluzioni ai problemi di produzione sul campo.
La catena di approvvigionamento trasparente, dagli agricoltori alle sgranatrici, ai trasformatori e tutti gli altri, fornisce un livello di proprietà e responsabilità che secondo TS Designs genera successo a lungo termine.
"Spero che possa essere un punto di svolta per il modo in cui viene coltivato il cotone, almeno nella nostra zona", afferma Henry. “Si riduce a un senso strettamente economico, e se le economie ci sono, questa cosa può andare da 100 acri a forse 10,000 acri. Siamo stati fortunati con un anno e dobbiamo farlo di nuovo. "
Ciò che resta è una forte domanda di cotone biologico di provenienza locale e sostenibile non solo per l'ambiente, ma per l'economia locale.
"Le persone stanno approfittando non solo della coltivazione del cotone, ma anche della conservazione del cotone qui", dice Henry. “È così che avrà un impatto sui posti di lavoro, piuttosto che se coltivassimo semplicemente il cotone e lo spedissimo all'estero. La nostra più grande concorrenza è il prezzo. I tassi di manodopera in Bangladesh sono $ 0.55 l'ora, contro i $ 15 l'ora qui. Sì, costa di più, ma stiamo influenzando centinaia di posti di lavoro locali contemporaneamente ".
Nonostante la tempesta di grandine che ha distrutto la maggior parte del raccolto di cotone biologico di Watson, persevera. Vede il cotone biologico come un'opportunità per mantenere i suoi figli e nipoti, tutti che studiano agricoltura, nella fattoria con uno stile di vita sicuro.
"È proprio come qualsiasi altro prodotto", afferma Watson. “Forse alcuni anni vai in pareggio. È un rischio che corriamo ogni anno. Ma vorrei continuare a farlo. E si spera di poterlo fare. È una cosa piuttosto unica indossare una maglietta ed essere in grado di dire: "Sono cresciuto il cotone che ha creato questa maglietta".