La neve dell'inizio della primavera può essere alta un piede nel Vermont settentrionale, ma nelle case a cerchio della Bread & Butter Farm, le piante di cavoli e spinaci sono nascoste sotto una "coperta" extra di copertura. A circa 1,400 miglia di distanza, la primavera è un po 'più calda negli Arkansas Ozarks, dove anemoni e ranuncoli fioriscono accanto a verdure come bok choy e bietole nelle sei case a cerchio del Dripping Springs Garden. Più a ovest e 7,000 piedi sulle montagne di San Juan del Colorado, le case a cerchio dell'Indian Ridge Farm proteggono le insalate e forniscono riparo al gregge che sverna.
La casa del cerchio, chiamata anche tunnel alto, è diventata negli ultimi dieci anni uno strumento prezioso per gli agricoltori biologici negli Stati Uniti. Costruita da un telaio tubolare in acciaio rivestito in plastica resistente, è un tipo di serra solare passiva in cui le colture crescono direttamente nel terreno ma sono riparate dalla struttura. Senza illuminazione artificiale o controlli della temperatura, una casa del cerchio è relativamente poco costosa da acquistare e da usare.
La crescita nella produzione di hoop house è dovuta, in parte significativa, al programma di incentivi per la qualità ambientale del Dipartimento dell'Agricoltura del Servizio di conservazione delle risorse naturali degli Stati Uniti. La sua iniziativa Seasonal High Tunnel è passata da un progetto pilota a una pratica standard nel 2014 dopo che la sua analisi dei risultati ha mostrato che le case a cerchio sono efficaci nell'aiutare gli agricoltori non solo a prolungare la stagione di crescita, ma anche a gestire meglio le piante, la qualità del suolo e l'acqua; ridurre l'uso di nutrienti e pesticidi; soddisfare la crescente domanda di prodotti freschi, coltivati localmente; e aumentare la redditività. Tra il 2010 e il 2015, l'iniziativa ha fornito assistenza tecnica e finanziaria per costruire più di 14,000 tunnel alti in tutti i 50 stati, più i territori degli Stati Uniti, con un totale
impegno di condivisione dei costi di $ 93 milioni.
CRESCITA SU TUTTO L'ANNO
L'estensione della stagione fredda può essere l'uso più ovvio della produzione di cerchi, ma questo tipo di agricoltura protetta a basso input offre molti altri vantaggi. Le case a cerchio proteggono le piante da condizioni meteorologiche estreme come sole caldo, vento e tempeste; aiutare a prevenire molte malattie e infestazioni da parassiti; e migliorare la qualità e la resa di colture specifiche. Inoltre, consentono agli agricoltori di coltivare articoli di alto valore, come uva, alberi da frutto nani e luppolo, al di fuori delle zone climatiche in cui vengono solitamente coltivati.
La produzione di hoop house tutto l'anno aiuta "a ridurre il nostro reddito e ad uniformare il carico di lavoro", afferma Corie Pierce di Bread & Butter Farm a Shelburne, nel Vermont. Oltre a produrre verdure biologiche in inverno, le due grandi case a cerchio con tetto gotico della fattoria sfornano un raccolto di verdure abbondante e affidabile durante la stagione agricola tradizionale. "Ci consentono di ricreare un ambiente di crescita ideale come la California centrale, dove non piove da marzo o aprile a ottobre", spiega Pierce. “Possiamo mettere giù l'acqua come e quando vogliamo. Aiuta a prevenire le malattie e otteniamo una migliore qualità e sapore da molte verdure ".
A Huntsville, Arkansas, i partner Mark Cain e Michael Crane hanno costruito la loro prima casa a cerchio 15 anni fa per consentire loro di coltivare fiori costosi, come lisianthus e gigli, che lottano fuori.
Durante l'estate, le case a cerchio di Dripping Springs Garden proteggono colture vulnerabili come peperoni e pomodori dal sole eccessivo e dal calore diretto; hanno persino riparato colture semitropicali come la radice di zenzero. E nelle montagne fuori Norwood, in Colorado, le case a cerchio sono fondamentali per il successo della coltivazione di ortaggi ad alta quota di Indian Ridge, afferma l'agricoltore Barclay Daranyi. Oltre ad averli a casa delle verdure invernali, Daranyi e suo marito, Tony, li usano per avviare colture come pomodori e melanzane prima di quanto la loro posizione normalmente consentirebbe. "Otteniamo anche più radiazioni solari perché siamo più vicini al sole, quindi utilizziamo un panno ombreggiante sulle case dei cerchi per aiutarci", dice.
COSTO PER VANTAGGIARE
A seconda delle dimensioni e dello stile, le case a cerchio su scala di produzione possono costare tra diverse migliaia di dollari e circa 15,000 dollari per l'installazione. "È importante concentrarsi sul raccolto di maggior valore che puoi coltivare", afferma Cain. Sia Cain che Pierce notano che sebbene il mercato invernale per i prodotti coltivati localmente sia meno competitivo di quello estivo, rimanere in attività durante la stagione più lenta offre agli agricoltori la possibilità di conquistare consumatori fedeli tutto l'anno. Coltivare all'interno di rifugi consente inoltre agli agricoltori di offrire le prime fragole o pomodori a prezzi premium. Pierce ha sfruttato la domanda di verdure invernali in una partnership unica: un negozio di alimentari indipendente ha fornito un prestito a breve termine a basso interesse in modo che Bread & Butter Farm potesse costruire una casa a cerchio in cambio di fornire al negozio una fornitura costante di verdure. Al Dripping Springs Garden, le case a cerchio forniscono protezione dal vento e ombra che aiutano i fiori a far crescere steli più forti e più lunghi prima che fioriscano, aumentando significativamente il loro valore di mercato.
Per le piccole fattorie, una casa a baia singola con un tetto in stile Quonset o in stile gotico, ciascuna progettata per resistere alla neve e al vento in modi diversi, è una struttura ragionevole con cui iniziare. Il programma di condivisione dei costi NRCS ha richiesto agli agricoltori di acquistare un kit fabbricato, ma puoi anche trovare piani personalizzati. Potrebbero essere disponibili case a cerchio di seconda mano, ma, avverte Pierce, possono essere più lavoro di quanto valgano i risparmi. Quando decidi la dimensione, pianifica uno spazio sufficiente per consentire agli agricoltori e alle piante di coesistere comodamente.
Il sito ideale è un terreno relativamente pianeggiante con un buon drenaggio e un terreno sano, sebbene possa essere modificato con una coltura di copertura prima della costruzione, se necessario. L'accesso a una fonte d'acqua per tutte le stagioni è fondamentale.
Tenendo presente la tua posizione geografica e l'utilizzo stagionale pianificato, orienta la struttura per un'esposizione solare ottimale in inverno, ma fai anche attenzione al potenziale surriscaldamento in estate. La consapevolezza delle correnti di vento note può anche aiutarti a posizionare il tuo telaio per la migliore ventilazione e protezione dai danni del tempo. La posizione in cima alla mesa di Indian Ridge, ad esempio, vede venti così forti che gli agricoltori hanno versato fondamenta di cemento per le traverse, ma la maggior parte dei siti non lo richiederà. (Si noti che qualsiasi costruzione permanente potrebbe avere implicazioni fiscali; le case a cerchio sono normalmente considerate strutture temporanee.) Sebbene troppo vento possa essere distruttivo, prese d'aria adeguate e lati avvolgibili sono essenziali per una buona circolazione dell'aria, che manterrà l'umidità e il calore sotto controllo , Consiglia Daranyi.
GESTIONE DEL COLTELLO
Dopo aver sistemato la tua casa del cerchio, prenditi il tempo per disporre i letti per massimizzare la metratura. "È un immobile costoso", dice Pierce. Considera anche come le esigenze di cura e manutenzione differiscono dall'agricoltura in campo aperto. Le piante che non richiedono il traliccio, il picchettamento o la potatura regolare all'aperto spesso beneficiano di quelle tattiche all'interno di una casa a cerchio. I raccolti invernali crescono più lentamente. Nelle zone più fredde come il Vermont, le verdure devono essere piantate entro la fine di agosto o settembre per raggiungere la maturità per un raccolto di novembre, avverte Pierce. Le piante poi rimangono dormienti sotto le coperture delle file fino a quando il calore e la luce aumentano di nuovo a febbraio.
Anche se gli agricoltori controllano l'applicazione dell'acqua nelle case, il più delle volte attraverso un sistema di irrigazione a goccia, l'umidità deve comunque essere monitorata attentamente. In inverno, l'acqua dovrebbe essere applicata con parsimonia per evitare il congelamento delle piante e le coperture delle file dovrebbero essere tenute lontane dalle foglie per ridurre al minimo la condensa, che può congelare. Durante tutto l'anno, una corretta ventilazione aiuta a controllare le malattie che prosperano in ambienti umidi, caldi e immobili. Gli sfiati forniscono anche l'accesso per gli impollinatori e altri insetti utili.
Come per la coltivazione in campo, la produzione di hoop house si basa sulla rotazione delle colture per ridurre il rischio di malattie e parassiti trasmessi dal suolo. Per questo motivo, è utile avere almeno due strutture. Tra le stagioni di crescita della casa a cerchio, rimuovi i detriti delle piante e materiali come tralicci o pali per preparare i raccolti futuri.
Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero di primavera di New Farm Magazine, la rivista di Associazione degli agricoltori biologici. Tutti i membri ricevono un numero gratuito di New Farm. Unisciti oggi.
Melissa Pasanen è redattore alimentare della rivista Vermont Life e collabora regolarmente con Vermont Public Radio. Il suo lavoro è stato pubblicato sul New York Times e su Saveur.
