La neige du début du printemps peut atteindre un pied de profondeur dans le nord du Vermont, mais dans les cerceaux de Bread & Butter Farm, les plants de chou frisé et d'épinards sont cachés sous une «couverture» supplémentaire de couverture de rangs. À environ 1,400 miles de là, le printemps est un peu plus chaud dans les Ozarks de l'Arkansas, où les anémones et les renoncules fleurissent aux côtés de verts comme le bok choy et la bette à cardes dans les six cerceaux de Dripping Springs Garden. Plus à l'ouest et à 7,000 XNUMX pieds plus haut dans les montagnes de San Juan au Colorado, les cerceaux d'Indian Ridge Farm protègent les salades et fournissent un abri au troupeau de pontes hivernant.
Le cerceau, également appelé tunnel haut, est devenu au cours de la dernière décennie un outil précieux pour les agriculteurs biologiques à travers les États-Unis. Construit à partir d'un cadre en acier tubulaire recouvert de plastique résistant, c'est un type de serre solaire passive dans laquelle les cultures poussent directement dans le sol mais sont protégées par la structure. Sans éclairage artificiel ni contrôle de température, une maison cerceau est relativement peu coûteuse à acheter et à exploiter.
La croissance de la production de hoop house est due, en grande partie, au programme d'incitation à la qualité de l'environnement du US Department of Agriculture. Son initiative Seasonal High Tunnel est passée d'un projet pilote à une pratique standard en 2014 après que son analyse des résultats a montré que les cerceaux sont efficaces pour aider les agriculteurs non seulement à prolonger la saison de croissance, mais aussi à mieux gérer les plantes, la qualité du sol et l'eau; réduire l'utilisation de nutriments et de pesticides; répondre à la demande croissante de produits frais cultivés localement; et augmenter la rentabilité. Entre 2010 et 2015, l'initiative a fourni une assistance technique et financière pour construire plus de 14,000 tunnels en hauteur dans les 50 États, plus les territoires américains, avec un total
engagement de partage des coûts de 93 millions de dollars.
CROISSANCE TOUTE L'ANNÉE
L'extension de la saison par temps froid peut être l'utilisation la plus évidente de la production de hoop house, mais ce type d'agriculture abritée à faibles intrants offre de nombreux autres avantages. Les cerceaux protègent les plantes des conditions météorologiques extrêmes comme le soleil chaud, le vent et les tempêtes; aider à prévenir de nombreuses maladies et infestations de ravageurs; et améliorer la qualité et le rendement de certaines cultures. De plus, ils permettent aux agriculteurs de cultiver des articles de grande valeur, tels que des raisins, des arbres fruitiers nains et du houblon, en dehors des zones climatiques où ils sont habituellement cultivés.
La production de cerceaux tout au long de l'année permet de «fluidifier nos revenus et d'alléger la charge de travail», déclare Corie Pierce de Bread & Butter Farm à Shelburne, Vermont. Au-delà de la production de légumes verts biologiques en hiver, les deux grandes maisons en cerceau au toit gothique de la ferme produisent une récolte de légumes abondante et fiable pendant la saison agricole traditionnelle. «Ils nous permettent de recréer un environnement de croissance idéal, semblable à celui de la Californie centrale, où il n'y a pas de pluie de mars ou d'avril à octobre», explique Pierce. «Nous pouvons mettre de l'eau comme et quand nous le voulons. Cela aide à prévenir les maladies et nous obtenons une meilleure qualité et une meilleure saveur de nombreux légumes. »
À Huntsville, Arkansas, les partenaires Mark Cain et Michael Crane ont construit leur premier cerceau il y a 15 ans pour leur permettre de cultiver des fleurs coûteuses - comme le lisianthus et les lys - qui se débattaient à l'extérieur.
Pendant l'été, les cerceaux de Dripping Springs Garden protègent les cultures vulnérables comme les poivrons doux et les tomates du soleil excessif et de la chaleur directe; ils ont même abrité des cultures semi-tropicales comme la racine de gingembre. Et dans les montagnes à l'extérieur de Norwood, au Colorado, les cerceaux sont essentiels au succès de la culture de légumes en haute altitude à Indian Ridge, déclare le fermier Barclay Daranyi. En plus de leur permettre de loger les légumes d'hiver, Daranyi et son mari, Tony, les utilisent pour commencer des cultures telles que les tomates et les aubergines plus tôt que leur emplacement ne le permet généralement. «Nous recevons également plus de rayonnement solaire parce que nous sommes plus proches du soleil, alors nous utilisons des toiles d'ombrage sur les cerceaux pour aider à cela», dit-elle.
COÛT POUR BÉNÉFICIER
Selon la taille et le style, les cerceaux de production peuvent coûter entre plusieurs milliers de dollars et environ 15,000 XNUMX dollars à installer. «Il est important de se concentrer sur la culture la plus rentable que vous puissiez y cultiver», déclare Cain. Cain et Pierce notent tous deux que bien que le marché hivernal des produits cultivés localement soit moins compétitif que celui d'été, rester en affaires pendant la saison plus lente donne aux agriculteurs une chance de capturer des consommateurs fidèles toute l'année. Cultiver à l'intérieur des abris permet également aux agriculteurs d'offrir les premières fraises ou tomates à des prix élevés. Pierce a tiré parti de la demande de légumes verts d'hiver dans un partenariat unique: une épicerie indépendante a fourni un prêt à court terme et à faible taux d'intérêt afin que Bread & Butter Farm puisse construire un cerceau en échange d'un approvisionnement régulier en légumes verts au magasin. Au Dripping Springs Garden, les cerceaux offrent une protection contre le vent et de l'ombre qui aident les fleurs à pousser des tiges plus fortes et plus longues avant de fleurir, ce qui augmente considérablement leur valeur marchande.
Pour les petites fermes, une maison à une baie avec un toit de style Quonset ou gothique, chacune conçue pour résister à la neige et au vent de différentes manières, est une structure raisonnable pour commencer. Le programme de partage des coûts du NRCS a obligé les agriculteurs à acheter un kit fabriqué, mais vous pouvez également trouver des plans à construire soi-même. Des cerceaux d'occasion peuvent être disponibles, mais, prévient Pierce, ils peuvent représenter plus de travail que les économies ne valent la peine. Lorsque vous décidez de la taille, prévoyez suffisamment d'espace pour que les agriculteurs et les plantes coexistent confortablement.
Le site idéal est un terrain relativement plat avec un bon drainage et un sol sain, bien qu'il puisse être amendé avec une culture de couverture avant la construction si nécessaire. L'accès à une source d'eau toutes saisons est essentiel.
En tenant compte de votre situation géographique et de l'utilisation saisonnière prévue, orientez la structure pour une exposition optimale au soleil en hiver, mais soyez également attentif à une surchauffe potentielle en été. La prise de conscience des courants de vent connus peut également vous aider à positionner votre cerceau pour une meilleure ventilation et une meilleure protection contre les intempéries. L'emplacement mesa-top d'Indian Ridge, par exemple, voit des vents si forts que les agriculteurs ont coulé des semelles en béton pour les entretoises, mais la plupart des sites ne l'exigeront pas. (Notez que toute construction permanente pourrait avoir des implications fiscales; les maisons à arceaux sont normalement considérées comme des structures temporaires.) Bien que trop de vent puisse être destructeur, des évents adéquats et des côtés enroulables sont essentiels pour une bonne circulation de l'air, ce qui gardera l'humidité et la chaleur sous contrôle , Conseille Daranyi.
GESTION DES CULTURES
Après avoir installé votre cerceau, prenez le temps de disposer les lits pour maximiser la superficie en pieds carrés. «C'est de l'immobilier cher», dit Pierce. Considérez également en quoi les besoins en soins et en entretien diffèrent de ceux de l'agriculture en plein champ. Les plantes qui ne nécessitent pas de palissage, de tuteurage ou d'élagage régulier à l'extérieur bénéficient souvent de ces tactiques à l'intérieur d'un cerceau. Les cultures d'hiver poussent plus lentement. Dans les zones plus froides comme le Vermont, les verts doivent être plantés fin août ou septembre pour atteindre la maturité pour une récolte de novembre, prévient Pierce. Les plantes passent ensuite en dormance sous les couvertures des rangs jusqu'à ce que la chaleur et la lumière augmentent à nouveau en février.
Bien que les agriculteurs contrôlent l'application de l'eau dans les cerceaux - le plus souvent grâce à un système d'irrigation goutte à goutte - l'humidité doit encore être surveillée attentivement. En hiver, l'eau doit être appliquée avec parcimonie pour éviter le gel des plantes, et les couvertures de rangées doivent être gardées à l'écart des feuilles pour minimiser la condensation, qui peut geler. Tout au long de l'année, une ventilation adéquate aide à contrôler les maladies qui se développent dans des environnements humides, chauds et calmes. Les évents donnent également accès aux pollinisateurs et autres insectes utiles.
Comme pour la culture au champ, la production des hoop house repose sur la rotation des cultures pour réduire le risque de maladies et de ravageurs transmis par le sol. Pour cette raison, avoir au moins deux structures est utile. Entre les saisons de croissance des cerceaux, retirez les débris végétaux et les matériaux tels que le palissage ou les piquets pour préparer les cultures futures.
Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de printemps du New Farm Magazine, le magazine de Association des agriculteurs biologiques. Tous les membres reçoivent un numéro gratuit de New Farm. Joignez aujourd'hui.
Melissa Pasanen est rédactrice en chef du magazine Vermont Life et contributrice régulière à Vermont Public Radio. Son travail a été publié dans le New York Times et Saveur.