Rodale Institute cultive une nouvelle récolte d'agriculteurs biologiques régénératifs.
Crédit photo : Rob Cardillo
L'avenir de l'agriculture américaine repose entre les mains expertes de Julia Boughton, Rodrigo et Lucy Menocal, Rob Younkins et bien d'autres. Ces personnes, issues d'horizons divers, ont réfléchi à leurs options de carrière et ont décidé de s'engager dans l'agriculture biologique régénératrice. Elles se sont inscrites à Rodale Institute Formation des agriculteurs (RIFT), ont consacré une saison ou plus à un apprentissage pratique et approfondi et sont prêts à servir leurs communautés avec des aliments sains tout en gagnant leur vie.
« Ce programme a changé ma vie », déclare Boughton, qui l'a terminé en 2023. « Je n'avais que quelques connaissances en matière de culture vivrière, et maintenant j'essaie de produire des aliments à une échelle économiquement durable. »
Des personnes venues de tous les États-Unis souhaitant devenir agriculteurs biologiques ont suivi la formation. Nombre d'entre elles sont d'anciens combattants américains qui entament une nouvelle étape de leur vie. « L'objectif de ce programme est de maximiser le nombre d'entrepreneurs en agriculture biologique aux États-Unis et dans le monde », explique Daniel Kemper. Rodale Institute Maître formateur. « Nous ne voulons pas seulement former des ouvriers agricoles. »
Trouver la direction
Avant de prendre sa retraite en 2023 après plus de 20 ans de service actif dans l'US Air Force, Julia Boughton a bénéficié d'un programme du Département de la Défense américain permettant aux militaires de préparer leurs prochaines étapes durant les six derniers mois de leur engagement. Elle a suivi cette formation en tant qu'étudiante dans le cadre du programme de formation des anciens combattants agricoles à Rodale Institute« Quand j'ai commencé à réfléchir à ma vie après l'armée de l'air, je voulais apprendre à cultiver pour gagner ma vie », explique Boughton, originaire de Pennsylvanie et résidant aujourd'hui dans le Colorado. Elle a poursuivi sa formation grâce à une bourse de formation continue à Rodale Institute.
Lucy Menocal est originaire du Mexique et son mari, Rodrigo, du Pérou. Tous deux sont désormais citoyens américains et vivent en Arkansas. Lucy a découvert RIFT grâce à son travail au Center for Arkansas Farms and Food (CAFF). L'agriculture est une vision commune du couple depuis leur mariage il y a sept ans, explique-t-elle. « Nous voulions une propriété où élever notre famille, mais nous savions que nous devions acquérir les compétences nécessaires », ajoute-t-elle.
La pandémie de COVID les a incités à concrétiser leurs projets. « Comme tout le monde, nous faisions plus attention à notre santé et souhaitions mieux la contrôler », explique Rodrigo. « Nous voulions être plus attentifs à notre alimentation. » Ils ont terminé la formation RIFT en 2023.
« La quantité d'informations que nous avons apprises était incroyable. Nous avons découvert la biologie des plantes et acquis des connaissances que nous n'avions pas. » — Lucy Menocal
Après sept missions en Irak et en Afghanistan, dont des combats intenses, Rob Younkins a quitté l'armée en 2012 pour rejoindre une entreprise de défense. Il se sentait agité et insatisfait. Dans l'armée, « on a une vision claire de sa propre raison d'être », dit-il. « C'est difficile pour moi d'y parvenir avec un travail de bureau. » Il a rejoint la cohorte RIFT 2024 car il pensait qu'apprendre l'agriculture lui donnerait un sens et un but similaires. « J'ai une famille qui dépend de moi », confie ce père de trois enfants. « Je veux développer mon autonomie, subvenir à leurs besoins et servir les autres. »
Crédit photo : Jara Hill
Chaque année, environ 60 à 80 personnes postulent au RIFT, et 20 à 30 autres s'inscrivent au programme de formation des agriculteurs vétérans. En 2024, le groupe de 12 stagiaires comprenait six autres vétérans, outre Younkins. La taille de la cohorte varie d'une saison à l'autre en fonction du nombre de candidats qualifiés. Une expérience agricole n'est pas requise, mais les étudiants doivent être citoyens américains, capables de travailler 40 heures par semaine et de soulever au moins 50 kg. Les personnes acceptées reçoivent une allocation hebdomadaire et bénéficient d'un logement gratuit.
Depuis que Rodale Institute Depuis 2011, l'association a commencé à accueillir des stagiaires et plus de 100 personnes ont terminé leur formation d'agriculteur. Le plus jeune avait 17 ans, précise Kemper, et le plus âgé, un vétéran de la guerre du Vietnam de 77 ans, exploite aujourd'hui un kiosque agricole dans le New Jersey. Les diplômés viennent de presque tous les États américains et environ 75 % travaillent encore dans l'agriculture. Plus de 50 % des diplômés du programme travaillant dans l'agriculture exploitent leur propre exploitation.
« Nous attirons des personnes qui sont passionnées par le métier d'agriculteur », explique Kemper. « Beaucoup ont une vision romantique de ce qu'ils veulent, et nous les aidons à voir la réalité en face sans décourager leurs espoirs et leurs rêves. »
Cours complet
La session de neuf mois, organisée à Rodale InstituteLe campus principal de l'université, en Pennsylvanie, propose des cours magistraux, des visites de fermes et la mise en pratique de compétences agricoles essentielles. Les étudiants sont immergés dans les activités quotidiennes d'une saison de culture et des essais de recherche, et découvrent comment les agriculteurs peuvent appliquer les résultats de ces recherches.
« Nous apprenons tous les aspects de la gestion d'une petite entreprise agricole. » —Rob Younkins
« La quantité d'informations que nous avons apprises était incroyable », explique Lucy Menocal. « Nous avons découvert la biologie des plantes et acquis des connaissances que nous ne possédions pas. » Nous passons une grande partie de notre temps sur le terrain. « Avant, je travaillais dans un bureau », ajoute Rodrigo, « donc cette formation a été un grand changement pour moi. »
Crédit photo : Rob Cardillo
Les participants bénéficient également de cours sur l'économie agricole. « Nous apprenons tous les aspects de la gestion d'une petite entreprise agricole », explique Younkins. « Et nous bénéficions d'un accompagnement pour élaborer notre propre plan d'affaires. » Le projet de fin d'études du programme consiste à présenter à l'ensemble de la classe un budget pluriannuel et un plan d'affaires pour l'exploitation de leurs rêves, précise Kemper. Les diplômés repartent avec un portfolio professionnel qu'ils peuvent utiliser pour commencer à solliciter des prêts, des subventions et d'autres aides.
Chaque année, deux étudiants du RIFT sont sélectionnés pour participer à un programme de bourses après leur première saison. Ils bénéficient d'une formation avancée en gestion d'équipe agricole, conduite de tracteur, certification biologique, gestion budgétaire, etc. Le programme, destiné à tous les étudiants, est axé sur la production de légumes, de fruits et d'autres cultures pérennes, ainsi que de céréales destinées à la consommation humaine. Il existe un marché important pour les céréales et les légumineuses biologiques, explique Kemper. « Nous montrons aux étudiants qu'ils peuvent vivre de 10 hectares de terres agricoles avec des cultures à forte marge bénéficiaire comme le maïs soufflé et les haricots secs », explique-t-il. Le groupe de 2024 cultivait des légumes et les vendait lors d'un marché fermier hebdomadaire qu'ils organisaient. Rodale InstituteLe campus principal. Les membres du personnel aiment y acheter des produits frais et biologiques à emporter.
Les visites de fermes biologiques en activité constituent un autre atout précieux du programme RIFT. « Les étudiants retirent beaucoup de leurs échanges avec ces chefs d'entreprise », explique Kemper. « Ils peuvent poser des questions intimes comme : "Combien d'argent aviez-vous pour démarrer ?" »
Enraciner les racines
Boughton a démarré une petite exploitation maraîchère non loin de Colorado Springs. Elle l'a baptisée Piccolo Fields Farm, en hommage à ses années de flûte dans l'orchestre de l'US Air Force. « J'ai aménagé un jardin maraîcher sur 7,000 m² », explique-t-elle. « Je réaménage un terrain de football inutilisé, et le sol n'est pas encore très fertile. J'ai planté diverses cultures cette saison pour voir ce qui sera commercialisable et poussera bien ici. Je suis dans la prairie, où le vent souffle constamment et où les températures varient énormément d'un jour à l'autre. »
Les Menocal sont de retour en Arkansas, où ils ont lancé Blooming Hope Mushrooms, une entreprise de culture destinée aux grossistes. Comme 88 % des exploitations agricoles dont le chiffre d'affaires est inférieur à 350,000 5 dollars, ils dépendent également de revenus extérieurs. Lucy travaille comme assistante formatrice au CAFF (qui fait partie de l'Université de l'Arkansas), tandis que Rodrigo est responsable du jardin à Cobblestone Farms à Fayetteville. Ils recherchent un financement pour acheter 10 à XNUMX hectares à proximité.
Alors que Younkins termine son stage chez RIFT, il prépare son retour auprès de sa famille à Wilmington, en Caroline du Nord. « Les cultures pérennes, comme les baies, me semblent une bonne idée. Je souhaite aussi produire des aliments fermentés, comme de la choucroute et du kvas, afin d'avoir toujours du stock à vendre », explique-t-il. « Dan [Kemper] nous a dit que les producteurs de fleurs coupées sont les premiers à écouler leurs stocks sur les marchés de producteurs, et que les bouquets offrent la meilleure marge bénéficiaire. Cultiver des fleurs ne m'est jamais venu à l'esprit, mais je pense maintenant l'ajouter à mon plan. »
« Mon objectif principal est de montrer à mes enfants qu'il est possible d'exploiter le pouvoir de la nature pour cultiver sa propre nourriture », poursuit Younkins. « C'est un pouvoir incroyable. C'est bien plus que l'argent. »