Deux agriculteurs débutants de l'ouest de Washington chantent les louanges des produits biologiques alors qu'ils nourrissent leurs activités de culture.
L'agriculture biologique est profondément ancrée pour Jessica Gigot et Dean Luce, non pas dans leurs ancêtres, mais dans leur engagement envers un lieu, un mode de vie, la production d'aliments sains pour les humains, les animaux et l'environnement. À Harmony Fields, leur ferme de 10 acres dans l'ouest de Washington, le couple élève des moutons et deux filles alors qu'ils développent des marchés pour leurs fromages, leur viande et leurs herbes médicinales et culinaires certifiées biologiques. Les agriculteurs de première génération étaient des novices déterminés et pleins de ressources lorsqu'ils ont lancé Harmony Fields en 2011. Ils ont appris les défis auxquels les producteurs biologiques sont confrontés et ont fait évoluer leurs plans depuis.
Les routes à fourche qui mènent à Bow, dans l'État de Washington, jusqu'à Harmony Fields passent vergers de pommiers, des plaques de baies et des pâturages à flanc de colline. La beauté lyrique de la vallée de Skagit est ce qui a poussé Gigot à s'y installer il y a environ 15 ans. Elle a grandi dans la banlieue de Washington, où son père travaillait dans la publicité et sa mère s'occupait de la maison. Gigot a déménagé au Vermont pour étudier la biologie et l'anthropologie à l'université, puis elle est retournée dans le nord-ouest du Pacifique, où elle a fait un stage dans quelques fermes. Sa recherche d'une maîtrise en phytopathologie l'a amenée dans la vallée de Skagit en 2004, et elle a continué à obtenir son doctorat en horticulture. Grâce à ses recherches agricoles au centre de recherche et de vulgarisation Mount Vernon Northwestern Washington de l'Université de l'État de Washington, elle a appris à connaître les agriculteurs locaux et s'est inspirée de rejoindre leurs rangs.
Gigot a commencé à cultiver des cultures sur un petit «timbre-poste» de terre à Ralph's Greenhouse, une ferme biologique à grande échelle à Mount Vernon. En 2011, après avoir obtenu ses diplômes d'études supérieures, elle a acheté la propriété de 5 acres à Bow qui deviendrait sa ferme et celle de Luce. Il comportait une ferme des années 1930 flanquée de pommiers en fruits.
Originaire de Bainbridge Island, Luce a fréquenté l'Art Institute de Seattle pour la conception graphique, a travaillé dans des restaurants pendant un certain temps, puis a commencé à faire de la construction. Luce et Gigot - qui ont maintenant deux filles (âgées de 4 et 2 ans) - se sont rencontrées dans un bar lors d'une série d'auteurs-compositeurs et ont commencé à jouer de la musique ensemble. Aujourd'hui, il s'occupe de leurs enfants et s'occupe de projets à l'intérieur et à l'extérieur de la ferme, et elle gère de nombreuses opérations agricoles quotidiennes et donne des cours au collège pendant l'hiver. Depuis 2018, elle est membre du conseil d'administration de l'Association des agriculteurs biologiques.
Trouver la direction
Gigot et Luce ont chacune une présence calme et nourrissante qui correspond à la sérénité de leur environnement. Mais Gigot admet qu'elle a eu des doutes peu de temps après avoir acheté la ferme. Au début, Luce n'y vivait pas encore, et elle a commencé à se demander si elle avait fait le bon choix de se lancer dans l'agriculture plutôt que dans la recherche.
«C'était très difficile de passer du statut de locataire à celui de propriétaire d'une maison avec propriété - je n'avais même pas de tondeuse à gazon», dit-elle en sirotant un café sur leur table à manger en bois de style banc. «Cet endroit était livré avec un tracteur, et nous avions déjà des outils, mais c'était littéralement à partir du point zéro.»
Pendant les premières années à la ferme, le couple a cultivé une variété d'herbes et de légumes, principalement des courges et des brassica, pour les détaillants et les grossistes. Après avoir pris une saison pour se concentrer sur leurs deux filles, Gigot et Luce ont réévalué leurs objectifs. Gigot dit que l'une de ses premières erreurs a été d'essayer de faire pousser trop de cultures. Maintenant ils en poussent une douzaine certifié biologique herbes médicinales et culinaires et élèvent des moutons, mais ils ont également des canards kaki Campbell pour les œufs et deux ânes miniatures adoptés nommés Audrey et July.
Leur troupeau actuel d'environ 70 moutons comprend un troupeau de traite d'environ 30 qui ont été élevés pour des qualités telles que la personnalité, la production de lait et la forme de la mamelle. Au printemps et en été, lorsque la ferme est la plus active, Gigot partage ses journées entre la traite des moutons, la culture et la fabrication du fromage. Elle et Luce ont lancé la crémerie avec l'aide d'une subvention à la production à valeur ajoutée de l'USDA, qui a été utilisée pour financer les fournitures, les matériaux et la main-d'œuvre pour fabriquer et vendre le fromage de brebis.
Depuis environ un an, ils apportent leurs fromages - à pâte molle, tartinables; à la feta; et des variétés vieillies de type tomme — aux marchés fermiers voisins. À mesure que leur troupeau de moutons s'agrandit, Gigot prévoit d'ajouter du yogourt et un autre type de fromage à son offre de produits. Harmony Fields fait également partie d'une coopérative qui transforme et emballe sa viande selon les normes USDA afin que la ferme puisse vendre directement aux restaurants et aux familles locales. La laine de mouton est transformée en fil et vendue sur le site Web de la ferme.
En 2016, les agriculteurs ont converti un conteneur d'expédition en séchoir à herbes grâce à une subvention de la Fondation HumanLinks. Une autre subvention récente a permis de payer les panneaux solaires de la bergerie. Au total, ils ont reçu environ 80,000 XNUMX $ en subventions qui ont rendu possible leur vision d'Harmony Fields.
Moyens organiques
Bien que Gigot et Luce aient eu besoin de quelques saisons et de changements dans leurs plans pour trouver leur créneau en tant que producteurs alimentaires, ils n'ont jamais renoncé à leur dévouement à l'agriculture biologique. «Pour moi, le bio consiste à rendre une ferme résiliente et durable», déclare Gigot. «Je pense aussi qu'il s'agit de modèles de ferme qui protègent l'intégrité des animaux, des plantes et des employés.»
À l'heure actuelle, les herbes sont les seuls produits certifiés biologiques de la ferme. Les moutons sont pâturé sur les pâturages biologiques, et les propriétaires de la ferme travaillent à rendre tous les aliments et pâturages du bétail certifiés biologiques. Élever un mélange d'animaux et de plantes est important, dit Gigot, car cela complète l'image d'une ferme en boucle fermée.
«Lorsque vous utilisez des méthodes biologiques, vous ne pourrez pas ajouter un tas d'engrais synthétiques», dit-elle. «Vous ne pourrez obtenir aucune sorte de semences disponibles. Vous devez vraiment travailler avec le matériel génétique et la santé des sols dont vous disposez, c'est pourquoi je prends la culture de notre sol très au sérieux. Et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons des animaux - nous pouvons donc [utiliser leurs déchets pour construire] la fertilité. »
Gigot dit que les agriculteurs locaux sont de bons gérants de la terre et qu'elle a beaucoup appris sur l'agriculture, même grâce aux opérations conventionnelles. Mais elle essaie de créer une alternative au système alimentaire actuel, qui, selon elle, est davantage une question de production et de commodité que de qualité et de soin dans ce que nous mangeons.
«Quand je suis arrivée à l'université et que j'ai appris à cuisiner pour moi-même, cela a vraiment changé toute ma perspective», dit-elle. «Avoir cette connaissance de base de savoir d'où vient votre nourriture, ainsi que la connaissance de la façon de se connecter avec les animaux et de prendre soin d'eux, élève des gens forts et compatissants, je pense. J'ai eu une excellente éducation, mais je pense que pour nos filles, être élevé dans une ferme peut en apprendre tellement sur le monde que j'ai dû rattraper mon retard dans la vingtaine.
Vie équilibrée
Gigot plaisante en disant qu'elle est le plus gros cliché lorsque vous évoquez des notions romantiques de l'agriculture: elle écrit de la poésie épicurienne, fait partie d'un groupe avec Luce appelé les Dovetails et vit sur cette charmante parcelle avec sa jeune famille, y compris un chien de berger énergique et un chat de ferme excentrique . Mais elle prend soin de ne pas dévaloriser le travail acharné qu'implique la culture de la terre. Elle a donné une conférence TEDx à ce sujet il y a quelques années à l'Université Western Washington à Bellingham, où elle a lu son livre de poésie et a parlé de l'importance de non seulement voir la beauté dans la nourriture que nous mangeons, mais aussi de comprendre le prix réel qui va avec le cultiver.
«Je veux que les gens se connectent à la beauté de celui-ci - la qualité des saveurs et le fait que tout a été fait avec soin - mais je ne veux pas que les gens pensent que nous nous réveillons et errons ici et choisissons un peu de choses », dit-elle. «La routine est difficile, en particulier la traite, c'est pourquoi nous ne faisons que la traite saisonnière. J'ai l'impression que ça vaut le coup, mais je ne veux pas que les gens pensent que c'est facile.
Gigot a vu de nombreux agriculteurs débutants devenir dépassés et découragés. Elle le sent parfois elle-même: que le travail est si dur et que la ferme de Luce et elle-même est si petite qu'elle n'a pas beaucoup d'impact. Mais ensuite, on lui rappelle pourquoi ils se sont engagés en faveur de l'agriculture biologique.
«Il semble que nos systèmes alimentaires pourraient être beaucoup plus compatissants», dit-elle. «Même si nous faisons cela à très petite échelle, j'espère que c'est une vision de ce qui pourrait être fait à plus grande échelle.
Systèmes de support
Le soutien public et sans but lucratif pour les nouvelles fermes biologiques aide Harmony Fields à se développer et à prospérer. Avec 80,000 XNUMX $ en subventions, Jessica Gigot et Dean Luce ont pu élargir leur gamme de produits, prolonger la saison de croissance, réduire les coûts énergétiques et accélérer le traitement post-récolte. Voici les ressources qu'ils ont utilisées.
- CRÉDIT: «Northwest Farm Credit Services a un programme AgVision axé sur les nouveaux producteurs de moins de 35 ans», dit Gigot. «Cela nous a aidés avec une première ligne de crédit opérationnelle.»
- OUTILS: Le couple a utilisé une subvention disponible dans le cadre du programme d'incitation à la qualité de l'environnement du service de conservation des ressources naturelles (NRCS) de l'USDA pour obtenir un tunnel en hauteur sous lequel ils cultivent des herbes toute l'année.
- ENERGY: Le programme REAP (Rural Energy for America) de l'USDA a fourni une subvention qui a aidé à couvrir les coûts des panneaux solaires dans la bergerie de la ferme.
- PRODUCTION DE SEMENCES: Grâce au financement de la HumanLinks Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Bellevue, dans l'État de Washington, le couple a converti un conteneur d'expédition usagé en un hangar de séchage des herbes, ce qui a réduit le temps de séchage de deux semaines à trois ou quatre jours.
- EDUCATION: «J'ai suivi les cours Cultiver le succès à notre bureau de vulgarisation local via WSU», rapporte Gigot. «Un organisme local à but non lucratif, le Northwest Agriculture Business Centre, a proposé une classe de produits à valeur ajoutée très utile.»
Pour les agriculteurs débutants, le plus grand défi pour accéder à ces ressources est «de prendre le temps de faire la recherche et d'organiser toute la paperasse», dit Gigot. Mais vous n'avez pas à vous battre seul, souligne-t-elle.
«Utilisez les ressources que vous avez autour de vous, comme votre NRCS local ou des éducateurs en vulgarisation en concession de terres. Ils sont là pour vous aider », conseille-t-elle. «Parlez également à d'autres agriculteurs (même dans d'autres régions du pays) qui ont reçu un financement. Cela peut vous faire économiser de nombreuses étapes. »
Agir
En tant que petite productrice, Jessica Gigot sait qu'il est difficile pour les agriculteurs biologiques de trouver le temps et l'énergie de s'attaquer aux problèmes de politique nationale, «même s'ils nous concernent tous», dit-elle. Elle a donc rejoint Organic Farmers Association, et en 2018, elle a été élue au conseil d'administration de l'OOF.
«J'apprécie la façon dont l'OOF est engagé dans le programme national biologique (qui a pris du temps à se développer et à se concrétiser) et comment, au lieu de préconiser des labels alternatifs, l'organisation essaie de faire fonctionner le NOP pour [tous les producteurs biologiques] et de maintenir son intégrité », explique-t-elle. «Il rassemble également le travail des groupes d'agriculteurs étatiques et régionaux comme le MOFA et la NOFA, et cela nous aide à nous sentir comme une voix plus forte et plus unifiée à Washington.
Joignez-vous à Gigot et à des milliers d'autres agriculteurs certifiés biologiques en devenant membre de l'Association des agriculteurs biologiques.
COVID-19 fait des ravages sur les petits agriculteurs à travers le pays. En savoir plus sur la façon dont vous pouvez aider vos agriculteurs locaux ici.
Cet article a été initialement publié dans le numéro d'automne 2019 de Nouveau magazine agricole, le magazine de la Association des agriculteurs biologiques. Tous les membres de l'OOF reçoivent un numéro gratuit de New Farm chaque année. DEVENEZ MEMBRE AUJOURD'HUI.