Si bien los estados del este y medio oeste como Nueva York, Pensilvania, Michigan y Wisconsin tienen una larga historia de cultivo de frutas y sectores de manzanas fuertes, aunque luchan, el crecimiento en el negocio de las manzanas orgánicas se ha limitado en gran medida a los estados del oeste como Washington, Arizona e Idaho. , donde las condiciones de cultivo más secas se traducen en una reducción drástica de las presiones de plagas y enfermedades.
Los desafios
Los productores de frutas del este se enfrentan al doble de enfermedades problemáticas como sus contrapartes occidentales (incluidos el tizón de fuego, la sarna, la podredumbre negra y la roya del cedro) además de no menos de 60 especies de insectos dañinos. La plaga de insectos más destructiva para los cultivadores orientales, el infame curculio de la ciruela, es desconocida en Occidente. La disparidad geográfica es tan grande que el cultivo de árboles frutales del este es ampliamente considerado como "la última frontera orgánica", como lo expresó Michael Phillips en su The Apple Grower: A Guide for the Organic Orchardist (Chelsea Green, 1998).
Si esa frase parece que contiene un desafío, un desafío para los practicantes orgánicos, es porque, bueno, lo tiene. Los productores de manzanas pueden parecer un grupo de voz suave, pero también son tercos; y su determinación por encontrar soluciones orgánicas a los problemas productivos orientales surge de una feroz lealtad a la región, el trabajo y la forma de vida.
"Si tiene un buen mercado para productos procesados o si tiene una buena estrategia de marketing directo, puede hacer que funcione".
Las manzanas orientales tienen más sabor que las occidentales, declara Don Jantzi, quien creció en una granja familiar de manzanas cerca de Buffalo, Nueva York, y ha sido capataz de un huerto durante Rodale Institute desde 1986. “Los suelos occidentales tienden a ser más arenosos, y esos suelos arenosos dan menos sabor”, explica. Además, los productores orientales tienen una gama más amplia de variedades para elegir que sus homólogos occidentales, lo que significa que “los productores orientales tienden a ser más independientes. En el oeste, los programas de marketing son tan avanzados que los productores están más encerrados en un determinado conjunto de variedades ". Y como sabe cualquiera que haya estado en un supermercado últimamente, esas variedades occidentales dominantes se han vuelto cada vez más insípidas a lo largo de los años, ya que han sido seleccionadas por su color, uniformidad y durabilidad durante el envío.
El investigador de frutas de la Universidad Estatal de Pensilvania, Jim Travis, va aún más lejos, argumentando que lo que es ampliamente considerado como el mayor pasivo del Este húmedo para la producción de frutas orgánicas (grandes y vigorosas poblaciones de insectos) podría eventualmente verse como su mayor activo. “Mire esta biodiversidad”, dice, señalando la rica escena primaveral, los abejorros tambaleándose por el aire, la hierba verde y los dientes de león y los árboles en flor que brotan hasta donde alcanza la vista. “Los productores de frutas occidentales están creciendo en el desierto. No tienen todo esto para trabajar ".
El resultado es que, a pesar de las dificultades, el cultivo de frutas del Este sigue siendo viable. "Si tiene un buen mercado para productos procesados, como comida para bebés, manzanas secas, jugo o salsa, o si tiene una buena estrategia de marketing directo, como una operación de selección propia o un puesto de cultivo", dice Jantzi, "usted puede hacer que funcione ".
Investigar en Rodale Institute
La Rodale Institute Farm actualmente mantiene alrededor de 1100 manzanos en un total de poco menos de seis acres. Los árboles más antiguos aquí se establecieron en 1981, pero la mayoría se plantaron en 1990, cuando se lanzó un proyecto de producción de manzanas con el apoyo del antiguo programa de Agricultura Sostenible de Bajos Insumos (LISA) del USDA (el precursor del programa de Investigación y Educación de Agricultura Sostenible). o SARE). Ese proyecto reunió a investigadores de Rodale, Cornell University, Rutgers University, University of Massachusetts y University of Vermont, y produjo (entre otras cosas) un informe de 84 páginas. Guía de gestión para la producción sostenible de manzanas con bajos insumos, que todavía sirve como una valiosa referencia para el funcionamiento del huerto en la actualidad.
Después de que la agenda de investigación terminó, se tomó la decisión de continuar manejando los árboles solo con fines de producción. “Nuestro objetivo era mantener el huerto y afrontar el desafío de estar al tanto de las nuevas estrategias de gestión a medida que estuvieran disponibles”, dice Jantzi.
Hoy, parece que esa estrategia puede estar dando frutos literalmente. La evolución de las condiciones del mercado y los nuevos materiales hacen que la producción de manzanas orgánicas en el Este sea más atractiva que nunca.
Elegir variedades
Muchos aspectos de la producción de manzanas orgánicas serían perfectamente familiares para los horticultores convencionales. Los gerentes orgánicos se adhieren a los mismos principios básicos cuando se trata de seleccionar un sitio para un nuevo huerto, elegir patrones, podar y estacar o enredar árboles. "Hay un productor orgánico en Nueva York que sostiene que los árboles naturales", es decir, árboles de plántula no injertados, cultivados en sus propios patrones, "son más fuertes y más fáciles de mantener saludables que los árboles injertados normales", señala Jantzi.
La mayoría de los productores orgánicos, sin embargo, incluidos los Rodale Institute agricultores, continúen trabajando con árboles injertados porque son más fáciles y menos peligrosos de podar, adelgazar, rociar y cosechar. Independientemente de otros factores, los productores orgánicos tienden a favorecer espacios más amplios entre árboles en sus huertos y "pueden querer ser más diligentes en su poda", dice Jantzi, ya que necesitan depender más de factores como la circulación del aire para reducir las enfermedades.
"El cultivo exitoso requiere una combinación de variedades tempranas, medias y tardías"
Un área en la que el establecimiento de huertos orgánicos puede diferir mucho de la práctica convencional es la selección de variedades. Desde mediados de la década de 1980, los criadores han estado lanzando una serie de cultivares de manzana resistentes a enfermedades, incluidos muchos que son resistentes a la sarna de la manzana y otros que muestran resistencia a la roya, el fuego bacteriano, el mildiú polvoroso o la pudrición de la fruta. Los patrones también varían en su susceptibilidad a ciertas enfermedades. Si bien algunos productores rechazan las variedades resistentes a enfermedades en favor de cultivares más reconocibles y, por lo tanto, más comercializables, Jantzi enfatiza que "existen buenas variedades resistentes a la sarna". Los productores orgánicos pueden facilitarles un poco la vida al incluir un puñado de variedades resistentes a enfermedades en su mezcla de huertos.
"Bueno", debe tenerse en cuenta, es un término estrictamente relativo para los productores de manzanas, ya que hay muchas cualidades que componen una manzana deseable, desde la maduración del árbol, el hábito de crecimiento y el período de floración, hasta el rendimiento, el tamaño de la fruta, el color y la textura. , sabor y características de almacenamiento. Como cualquier cultivador le dirá, una huerta exitosa requiere una combinación de variedades tempranas, medias y tardías, tanto para distribuir el riesgo de susceptibilidad climática y plagas como para extender el período de comercialización durante tantas semanas como sea posible.
La Rodale Institute los huertos incluyen variedades susceptibles y resistentes a la sarna; También hay un par de variedades de reliquia que resultan ser bastante resistentes a las costras, incluidas Tydeman y Brown Russet. Debido a su historial de investigación, los árboles aquí incluyen una variedad más amplia de variedades que la que tendrían la mayoría de los productores en esta escala: 39 en total, desde cultivares de principios de temporada como Lodi, Jersey Mac y Williams Pride hasta los favoritos de finales de temporada como Rome y Granny Herrero. “Algunas de las variedades que tenemos no las volvería a plantar, pero trabajas con las que tienes”, observa Jantzi.
“La piedra angular de la gestión de huertos de bajo consumo es un buen seguimiento”.
El huerto más joven de la finca está dominado por tres variedades: Liberty, NY 74828-12 y NY 75441-67. Liberty es una manzana tipo Macintosh y una de las variedades resistentes a la sarna más comunes; Jantzi dice que tiende a ser bastante consistente en su producción de frutos, tiene un buen color rojo y es bueno tanto para hornear como para comer fresco, pero no se almacena particularmente bien. Las dos variedades numeradas se obtuvieron sobre la base de la investigación, pero nunca se lanzaron comercialmente y, por lo tanto, nunca se les asignaron nombres. Sin embargo, Jantzi dice que han demostrado su valía en este sitio en particular.
Estrategias para malezas y fertilidad
“Hay mucho debate sobre cuándo y cuánto cortar”, dice Jantzi. “Cortamos de manera bastante constante durante la temporada de crecimiento, por razones estéticas, pero algunos productores e investigadores argumentan que dejar que la hierba se pare debajo de los árboles fomenta la aparición de insectos más beneficiosos. " Por otro lado, Jantzi informa que mientras que en años anteriores los administradores de los huertos de Rodale liberaban insectos beneficiosos empaquetados, él ya no lo hace debido a que las poblaciones de insectos beneficiosos, incluidas mariquitas, crisopas, abejas, moscas, arañas, avispas, insectos florales insidiosos, ácaros depredadores, ahora están sanos sin suplementos.
Para el manejo adicional de malezas, Jantzi pasa con Weed Badger unas cuatro veces al año, limpiando una franja de 18 pulgadas a lo largo de la base de los árboles. La herramienta de cultivo agresiva es efectiva pero requiere mucho tiempo, dice Jantzi, lo que hace del manejo de malezas otra área en la que los productores orgánicos tienen que gastar más en mano de obra que los productores convencionales.
Para mantener la fertilidad en el huerto, Jantzi deposita aproximadamente 100 libras de abono por árbol por año ("Dependiendo de quién esté excavando", señala). Solían esparcirse en la primavera, pero hace unos años cambiaron a esparcirse en el otoño, cuando el abono puede ayudar a que las hojas caídas y las manzanas de desecho se descompongan durante el invierno.
Una nueva generación de materiales orgánicos para el control de plagas
No hay forma de evitarlo: el manejo de plagas y enfermedades es una parte importante de la huerta en el este húmedo. Las enfermedades problemáticas incluyen sarna de la manzana, mancha de mosca, mancha de hollín, mildiú polvoriento, fuego bacteriano y roya de la manzana de cedro, y la lista de las principales plagas de insectos es aún más larga, desde el curculio de la ciruela hasta el enrollador de bandas oblicuas, enrollador de bandas rojas, mechones polilla de la yema del manzano, polilla de la manzana, polilla oriental de la fruta, gusano del manzano menor y mosca sierra europea del manzano.
La piedra angular del manejo de huertos con bajos insumos es un buen monitoreo. Cada año, Jantzi cuelga una serie de trampas para insectos en árboles seleccionados para controlar las poblaciones de plagas. Las trampas utilizan señuelos de feromonas o imitaciones visuales y / o aromáticas para atraer especies de plagas específicas, y pueden utilizarse tanto para calcular el umbral económico en el que se justifica la pulverización como para determinar el momento óptimo de pulverización.
"Ve por lo ideal y luego haz lo que el clima te permita".
"La mayoría de los insectos son más vulnerables en la etapa de eclosión de los huevos", explica Jantzi, "por lo que es cuando desea enfocar su fumigación". También es posible anticipar los ciclos de plagas al realizar un seguimiento de los grados-día: el calor acumulado (representado por la temperatura media diaria) por encima de una temperatura base de 50 ° F. Los huevos de la polilla de la manzana, por ejemplo, comenzarán a eclosionar 243 grados después de que la primera polilla quede atrapada. Por supuesto, estos cálculos deben equilibrarse con las condiciones climáticas cuando se trata del programa de pulverización real. "Uno busca lo ideal", como dice Jantzi, "y luego hace lo que el clima le permite".
Las feromonas también se utilizan para el manejo activo de plagas en forma de tarjetas de interrupción del apareamiento—Tarjetas de plástico pequeñas que liberan olores de hormonas sexuales de insectos femeninos y, por lo tanto, confunden a los machos cuando intentan aparearse. Jantzi se basa en la interrupción del apareamiento para controlar las polillas orientales de la fruta y las polillas de la manzana. “Dicen que para que las feromonas sean efectivas se necesita un tamaño mínimo de huerto de 5 acres, y su huerto debe ser lo más cuadrado posible”, señala. los Rodale Institute los huertos no se ajustan bien a esos parámetros, pero Jantzi cree que las tarjetas ofrecen la mejor solución para manejar estas plagas.
Probablemente el producto más radicalmente nuevo para el manejo de huertos orgánicos es el producto de arcilla de caolín conocido como envolvente®. Desarrollado a fines de la década de 1990 por dos científicos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en cooperación con Engelhard Corporation de Iselin, Nueva Jersey, Surround se basa en lo que se llama "tecnología de película de partículas". En lugar de matar los insectos objetivo, forma una película blanca y polvorienta en las hojas, ramas y frutos, que los hace poco atractivos o desconocidos para los insectos.
La idea se desarrolló originalmente como un posible mecanismo de control de enfermedades; pero los investigadores descubrieron que si bien no tenía ningún efecto sobre las enfermedades, era muy eficaz contra casi todas las principales plagas de insectos de la manzana. También hay alguna evidencia de que Surround aumenta la fotosíntesis neta al mantener las plantas más frescas en la parte más calurosa del día.
Jantzi y Jeff Moyer, administrador de la granja en Rodale Institute, hicieron uso frecuente de Surround en 2003, pero no estaban totalmente satisfechos con los resultados, en parte porque las fuertes lluvias del año pasado dificultaron la acumulación de un recubrimiento. Este año, planean concentrar la cobertura de Surround en una ventana más corta, comenzando aproximadamente dos semanas después y terminando aproximadamente seis semanas antes, y luego recurriendo a otros materiales.
"Acre por acre, los rendimientos de manzanas pueden ser tan buenos en orgánicos como en convencionales".
Otros materiales orgánicos de control de plagas relativamente nuevos que Jantzi y Moyer planean probar en la próxima temporada incluyen spinosad (comercializado por Dow con el nombre de marca Entrust®), un producto de fermentación derivado de un actinomiceto del suelo; y algunos de los productos de neem como Aza-Direct® (llamado de azadiractina, el ingrediente activo extraído de las semillas del árbol de neem). “Hay algunos estudios que han demostrado que [Aza-Direct] es efectivo, pero otros no lo han encontrado”, señala Jantzi. "La gente todavía está descubriendo las mejores formas de utilizar estos nuevos materiales". El horticultor orgánico con sede en New Hampshire Michael Phillips ha estado experimentando con el uso de aceite de neem entero (en lugar de productos derivados de neem), con el argumento de que podría ser más eficaz y que es económicamente preferible comprar el insecticida natural en menos forma procesada, lo más cerca posible del productor original.
La mayoría de estos productos se pueden mezclar en tanque, por lo que, si el momento es el adecuado, se pueden combinar para hacer menos viajes por el huerto. Parte de lo revolucionario de los nuevos materiales como confiar y Pyganic® (un producto de piretro) es que, a diferencia de la mayoría de los productos orgánicos aprobados, actúan contra una variedad de plagas. “Eso va en contra del pensamiento orgánico, en el que se intenta minimizar el impacto sobre los beneficiosos”, observa Jantzi. Pero los nuevos materiales también son caros, por lo que los productores se inclinan a utilizarlos de forma conservadora.
Lo más importante es...
Acre por acre, los rendimientos de manzanas pueden ser tan buenos en orgánicos como en convencionales.I, dice Jantzi, aunque tienden a ser más bajos por un par de razones: la falta de reguladores de crecimiento orgánicos aprobados para el aclareo y la tendencia relacionada de las variedades a adoptar un hábito de producción bienal. los Rodale Institute los huertos agrícolas promedian alrededor de 600 bushels por acre. Una parte de la cosecha se vende directamente al público a través del Rodale Institute librería, tanto para elegir como para elegir. El resto se destina al procesamiento, algunos se venden al por mayor para la sidra orgánica y otros se procesan a medida en mantequilla de manzana para la venta directa.
Jantzi se apresura a señalar las formas en las que la configuración del huerto aquí está lejos de ser perfecta: la escala, por ejemplo, es demasiado pequeña para la independencia comercial, demasiado grande para la mano de obra disponible. Está íntimamente familiarizado con los desafíos del cultivo de manzanas y los peligros de hacer el cambio del manejo convencional al orgánico. Aunque se inspira y compara notas con una reunión anual de productores de manzanas orgánicas del noreste, todavía dice que conoce a "más personas que lo han probado y dejado de fumar que lo han probado y continuado".
“Creo que todos los productores tienen en mente que les gustaría dejar de usar pesticidas, pero hay muchas cosas que hay que considerar”, advierte. Puede tener más sentido pensar en pasos graduales en el camino hacia la producción orgánica certificada, dice Jantzi, más que un enfoque de todo o nada. Sobre todo, "Tienes que informarte sobre lo que es posible, tanto en términos de producción como en términos de marketing". Y lo que es posible es expandirse todo el tiempo.
Laura Sayre es una escritora e investigadora independiente cuyo trabajo se centra en la cultura de la agricultura desde una perspectiva literaria e histórica.