En su 35o año de existencia, el Farming Systems Trial (FST) en Rodale Institute continúa demostrando, a través de datos de investigación científica, que la agricultura orgánica es superior a los sistemas convencionales en lo que respecta a la construcción, mantenimiento y recuperación de la salud del suelo. Esta es la clave para la agricultura regenerativa, ya que proporciona la base para su crecimiento presente y futuro.
FST es la comparación de agricultura orgánica y química más antigua de Estados Unidos. Fue establecido en 1981 para estudiar lo que sucede con salud del suelo y productividad agrícola al pasar de convencional a orgánico agricultura.
Si bien las prácticas de agricultura orgánica dan como resultado un mayor contenido de materia orgánica del suelo (MOS) y, a su vez, un mayor potencial de suministro de nutrientes y agua a los cultivos, la transición a la agricultura orgánica generalmente implica un retraso de varios años en el que los rendimientos pueden sufrir y las demandas de insumos aumentan a medida que las comunidades microbianas del suelo en reconstrucción compiten con los cultivos por el nitrógeno y otros nutrientes disponibles (Simmons y Coleman, 2008). Esto fue evidente en la disminución inicial de los rendimientos en el FST durante los primeros cinco años de transición.
Más allá de este período, el sistema orgánico se recuperó y produjo sistemáticamente rendimientos de maíz y soja que igualaron o superaron al sistema convencional. Los sistemas orgánicos funcionan especialmente bien durante años de sequía. Durante un período de 5 años entre 1988 y 1998, cuando la precipitación total de abril a agosto fue inferior a 14 pulgadas (en comparación con 20 pulgadas en años normales), los rendimientos promedio de maíz orgánico fueron 31% mayores que los del sistema convencional. Este desempeño se puede atribuir a una mayor MOS en los sistemas orgánicos. Las imágenes a continuación, tomadas en septiembre de 2015 después de un largo período de sequía, ilustran cómo el maíz puede funcionar en el sistema orgánico en comparación con el convencional.
Las imágenes de arriba ilustran la importancia de un suelo saludable en el cultivo de plantas saludables. El análisis de los datos de FST durante un período de 35 años ha establecido que la salud del suelo en el sistema orgánico ha seguido aumentando con el tiempo, mientras que el sistema convencional se ha mantenido esencialmente sin cambios (Figura 6).
La materia orgánica del suelo en los sistemas orgánicos de estiércol labrado aumentó de 3.3% en 1981 a aproximadamente 4.5% en 2013, lo que representa un aumento neto del 27% (Figura 6). En el sistema convencional, la MOS cambió de 3.3% a 3.6%, un aumento neto de solo 8%. Otras granjas dentro Rodale Institute han informado de una concentración de MOS de hasta el 6% (Moyer, Jeff; Duffield Ross; Comunicación personal). La materia orgánica del suelo es muy importante en la productividad de los cultivos, ya que aumenta la eficiencia en el uso de nutrientes y agua. Los estudios han demostrado que la MOS puede contener hasta 20 veces su peso en agua (Johnson et al., 2005). Hudson (1994) mostró que “por cada aumento del 1% en la MOS, la capacidad de retención de agua disponible en el suelo aumentaba en un 3.7%”.
La adición de materia orgánica al suelo aumenta su capacidad de retención de agua principalmente porque la materia orgánica aumenta los macroagregados del suelo, de ahí el número de microporos y macroporos en el suelo (Bot y Benites, 2005). La materia orgánica hace esto ya sea "pegando" las partículas del suelo o creando condiciones de vida favorables para los microorganismos del suelo, que a su vez pueden "pegar" las partículas del suelo mediante la producción de varios compuestos orgánicos como la glomalina o mediante la acción de hifas de hongos (Sylvia et al. al., 2005).
El análisis de 35 años de datos del FST también encontró que el volumen de agua que se filtra a través del suelo era un 15-20% mayor en los sistemas orgánicos que en el sistema convencional. Esta agua no solo ayuda a recargar el agua subterránea, sino que también está disponible para cultivos, especialmente en períodos de estrés hídrico. Los mayores rendimientos de maíz y soja en los sistemas orgánicos en comparación con el sistema convencional durante los períodos de estrés por sequía pueden atribuirse a un mayor contenido de agua del suelo en los sistemas orgánicos, junto con una mayor disponibilidad de nutrientes esenciales para las plantas durante toda la temporada.