El agua fresca y limpia es de vital importancia para todos los agricultores orgánicos, pero las sequías prolongadas, los patrones climáticos impredecibles y la escorrentía tóxica amenazan el acceso de los productores de alimentos a un suministro adecuado. Muchos científicos y agricultores ven el cambio climático como un factor causal clave. También están descubriendo que los métodos orgánicos pueden ayudar. Le pedimos a expertos en California, Vermont e Illinois que compartieran sus conocimientos para lidiar con estas condiciones.
CALIFORNIA
PROBLEMA: PELIGRO DE SEQUÍA
Incluso cuando California experimenta un diluvio de lluvia y nieve, como fue el caso en el invierno de 2016-17, la posibilidad de sequía siempre acecha allí. En el Valle Central, donde se cultivan muchas verduras que se venden en los Estados Unidos, es posible que nunca se reparen los daños a los suministros de agua subterránea por bombeo y extracción excesiva (sacar más de lo que se repone). Tras años de sequía (2011 a 2016), la reciente abundancia de agua está obligando a los científicos e ingenieros a reexaminar la gestión de los embalses y el almacenamiento de agua. Afortunadamente, los años de escasez han alentado técnicas de riego innovadoras y eficientes que se estudian y ajustan continuamente para crear estrategias útiles para los agricultores.
Con la mayoría de los embalses en California ahora en capacidad o cerca, es difícil argumentar que el estado todavía está en una sequía a largo plazo, dice Doug Parker, Ph.D., economista agrícola y director del Instituto de Recursos Hídricos de California. “Recibimos una buena lluvia de las tormentas recientes”, dice, “pero ¿eso significa que todos podemos comenzar a abrir los grifos y desperdiciar agua? Por supuesto no."
El uso eficiente es fundamental para la recuperación de las aguas subterráneas y los acuíferos almacenados, que proporcionaron más del 65 por ciento del agua de riego durante la sequía. Los recursos subterráneos se pueden recargar (o "rehidratar") si se administran como una "cuenta de ahorros", explica Parker. Cuando se agotan durante una sequía, deben llenarse durante
años más húmedos.
Un método que los agricultores han utilizado durante años para hacer esto es el aumento de las inundaciones, pero el valor de esta estrategia no se ha investigado y comprendido bien hasta hace poco, dice Parker. Es muy eficaz para ciertos cultivos, como las uvas inactivas (que no se dañan por las inundaciones), pero ahora los científicos están estudiando cómo podría funcionar la estrategia para los almendros o cultivos de hortalizas. Y están explorando qué tipos de suelo funcionan mejor y cómo se puede evitar la pérdida de nutrientes y la contaminación por pesticidas cuando los productores emplean la técnica.
Emma Torbert y Katie Fyhrie adoptan un enfoque diferente para el manejo de la sequía en Cloverleaf Farm cerca de Davis, California, donde cultivan árboles frutales y vegetales en 4 acres. Con títulos de maestría en horticultura y agronomía, los socios agrícolas confían en sus antecedentes científicos para realizar pequeños experimentos que prueban cuánto estrés (a través de la reducción de agua y fertilizantes) pueden soportar sus árboles. Con los microaspersores alimentados solo desde un pozo de 200 pies, han podido reducir el uso de agua en casi un 50 por ciento durante los últimos cinco años. Aplican agua por la noche, cuando la evaporación es mínima, y utilizan nuevas tecnologías de riego, como sondas de humedad del suelo y sistemas de lavado de aguas grises.
Los socios también están probando diferentes cultivos autóctonos tolerantes a la sequía, como las bayas de saúco y un piso superior de robles de los que cosecharán bellotas para producir y comercializar harina de bellota. Además, han experimentado con el cultivo en seco de una variedad de melón que prosperaba con el agua lixiviada de un cultivo de maíz cercano.
“No creo que un año de agua haga que muchos agricultores se relajen”, dice Torbert.
SOLUCIÓN: RIEGO NOCTURNO
| Agricultores: | Por qué lo usan: | El científico dice: |
| Emma Torbert y Katie Fyhrie (sin foto), Davis, CA | Los microaspersores apuntan directamente a los cultivos. El riego después del anochecer permite que el agua penetre antes del sol y el calor la evapore. | Los recursos subterráneos se pueden recargar si se administran como una "cuenta de ahorros". Cuando se agotan durante una sequía, deben llenarse durante los años más húmedos. —Doug Parker, Ph.D., economista agrícola |
VERMONT
PROBLEMA: VARIABILIDAD CLIMÁTICA
En Vermont, los extremos climáticos opuestos (fuertes aguaceros en verano seguidos de breves sequías) están causando la mayor preocupación entre los agricultores. Tales extremos en un sistema que ha estado acostumbrado a lluvias lentas y constantes pueden conducir a la erosión del suelo, lo que a su vez puede provocar la escorrentía de nutrientes y sedimentos hacia lagos y otros hábitats acuáticos. Otro desafío es que el lento aumento de las temperaturas medias en el estado hace que los inviernos sean menos severos y dan la bienvenida a nuevas plagas y enfermedades. Para los agricultores orgánicos, estos impactos significan más dinero gastado en mano de obra, sistemas de drenaje y riego, y nuevas técnicas de cultivo, como el uso de túneles altos en el verano para mantener la humedad fuera de los tomates.
Una de las formas más importantes en que los agricultores pueden proteger sus tierras y negocios de la variabilidad climática es administrar sus suelos para permitir una mejor infiltración y drenaje del agua, dice Joshua Faulkner, Ph.D., profesor adjunto de ciencia de plantas y suelos en la Universidad. de Vermont y el coordinador del Programa de Agricultura y Cambio Climático en el Centro de Agricultura Sostenible de la universidad. ¿Los principales métodos que sugiere? Plantar más cultivos de cobertura y labrar menos.
El aumento de materia orgánica en el suelo a través de cultivos de cobertura de leguminosas, abonos y compost, en lugar de nitrógeno sintético, puede ayudar a absorber el agua de lluvia y desarrollar la capacidad del suelo para retener la humedad. Además, producir más nitrógeno en la granja, en lugar de traerlo, puede ayudar a los agricultores a mejorar sus ganancias, agrega.
Si hay un lado positivo en el cambio climático, dice Faulkner, es que la temporada de crecimiento se está alargando, lo que permite la producción de diferentes cultivos y variedades (melocotones, por ejemplo, okra, berenjena, batata y otros tibios). productos de temporada que el agricultor de séptima generación Alan LePage ahora está cultivando en sus 40 acres de tierra orgánica certificada en Barre, Vermont.
Al igual que su bisabuela, que introdujo las fresas cultivadas en Vermont, LePage experimenta con nuevos cultivos. "La diversidad de cultivos en una pequeña granja realmente ayuda", dice. "Si pierdes cebollas y trigo, al menos tienes quimbombó y berenjena".
Para prepararse para las tormentas que pueden traer 4 pulgadas de lluvia que produce inundaciones a la vez, LePage usa un levantador de camas personalizado para construir hileras a 18 pulgadas sobre el nivel del suelo. En épocas de sequía, emplea mantillo plástico para conservar la humedad en el suelo para cultivos como los melones que son extremadamente sensibles a los déficits hídricos.
SOLUCIÓN: FILAS ALZADAS
| Agricultor: | Por qué lo usa: | El científico dice: |
| Alan LePage, Barre, Vermont | La construcción de hileras de siembra permite que el exceso de agua se drene de los cultivos durante las fuertes lluvias. | Maneje el suelo reduciendo la labranza para permitir una mejor infiltración del agua y mejorar la capacidad del suelo para retener la humedad. —Joshua Faulkner, Ph.D., científico del suelo |
ILLINOIS
PROBLEMA: PÉRDIDA DE NUTRIENTES
La escorrentía de nitrógeno de las granjas en el Medio Oeste ha sido una gran noticia en los últimos años. En 2015, Des Moines Water Works, una empresa de servicios públicos, presentó una demanda pionera contra tres condados rurales de Iowa por la contaminación por nitratos en las vías fluviales, alegando que las baldosas de drenaje subterráneo en los condados canalizaban altos niveles de nitratos de los campos agrícolas al río Raccoon, un fuente de agua para 500,000 residentes del centro de Iowa. La Corte Suprema de Iowa dictaminó en enero de 2017 que Des Moines Water Works no podía recibir daños por los altos niveles de nitratos en el agua, pero la demanda puede resultar exitosa al obligar a los distritos de drenaje a buscar permisos bajo la Ley Federal de Agua Limpia, aumentando la regulación para alrededor de 3,000 distritos en todo el estado, lo que también afectaría a los agricultores.
La agricultura orgánica es parte de la solución al problema de la contaminación, dice Michelle Wander, Ph.D., científica del suelo en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Aunque muchos agricultores orgánicos en la región ya están utilizando las mejores prácticas de manejo, la conciencia de cómo los cultivos de cobertura y las "4 R" de la fertilización (fuente correcta, dosis correcta, momento adecuado y ubicación correcta) pueden reducir la contaminación de manera efectiva y ahorrar dinero está aumentando. . Pero, dice, el desafío es cómo determinar estas variables para las granjas individuales y ayudar a los agricultores a mejorar sus métodos.
Dos agricultores en el centro de Illinois son ejemplos de agricultores experimentados que se han esforzado por aprender sobre el nitrógeno adecuado.
y prácticas de gestión del agua para seguir mejorando las suyas. Allen Williams tiene una operación de 2,000 acres a 15 millas al este de Decatur, donde cultiva maíz, soja, granos de cereales y calabazas. Ha estado usando cultivos de cobertura para tratar de mejorar la salud de su suelo y disminuir la escorrentía de nutrientes desde 1972 y más recientemente ha trabajado con la Universidad de Illinois en un estudio de 16 tipos diferentes. Él es, según Wander, también un maestro de las 4 Rs.
Dave Bishop, propietario y operador de PrairiErth Farm en Atlanta, Illinois, desde 1979, es otro gran defensor de la siembra de cultivos de cobertura para secuestrar nutrientes y mejorar la biología del suelo, y planea probar prácticas de labranza cero en un futuro cercano. Pero quizás la forma más importante en que Bishop maximiza el contenido de nutrientes de su suelo y refuerza su perspectiva económica es a través de la biodiversidad. Produce maíz, soja, trigo, avena, verduras, carne de res, cerdo, huevos y miel.
“La diversidad en la granja es como la diversidad en su cartera de inversiones”, dice. "¿Por qué pondrías todo tu dinero en una sola cosecha?" Los agricultores que están realmente preocupados por la sostenibilidad deben alejarse de los recursos no reemplazables, agrega. Los fertilizantes que agrega son mucho más propensos a la escorrentía que los nutrientes del suelo.
SOLUCIÓN: CULTIVOS DE CUBIERTA
| Agricultor: | Por qué lo usa: | El científico dice: |
| Dave Bishop, Atlanta, Illinois | Los cultivos de cobertura secuestran nutrientes en el suelo, lo que reduce la necesidad de agregar fertilizantes que son propensos a la escorrentía. | Haga un "presupuesto de fertilizantes" para calcular las "4 R" (fuente correcta, dosis, tiempo, ubicación) para reducir la contaminación y aumentar su resultado final. —Michelle Wander, Ph.D., científica del suelo |
Ariana Reguzzoni es una agricultora orgánica y periodista que vive en el condado de Sonoma, California. Su trabajo ha aparecido en PBS y en publicaciones como Time, Grist y Civil Eats.