El artículo a continuación es un extracto del número de primavera de 2019 de Organic Matters. Accede al número completo esta página.
No es de extrañar que compostaje es visto con un gran favor entre los agricultores y jardineros orgánicos. Los beneficios tienen un potencial real y también es un tipo de actividad para sentirse bien. ¿Pero por qué es eso? Tal vez sea porque creamos materiales útiles para la producción de plantas o evitamos tratamientos químicos inútiles que a menudo se supone que son el estándar para el cultivo de plantas; o tal vez sea porque estamos practicando una forma arcaica de manejo de nutrientes y control de enfermedades para la agricultura moderna. Otros podrían evitar la carga financiera de comprar bolsas de fertilizantes y otras enmiendas del suelo. Aún así, algunos están haciendo abono simplemente porque creen que funciona. Cualquiera la razon, todos los practicantes parecen estar orgullosos de su abono, tanto que desencadena una respuesta emocional.
Demasiado bueno para desperdiciar
En general, el compostaje tiene dos beneficios. Primero, se puede utilizar como una herramienta eficaz para gestión de desechos y segundo, el compost terminado es un valioso enmienda del suelo para la producción vegetal. La gran mayoría de la comunidad agrícola no tendría ningún problema en dar una respuesta educada para identificar los beneficios del uso de compost, pero lo que se discute mucho menos es el aspecto de gestión de desechos del compostaje.
Entonces, consideremos por un minuto la pregunta de “por qué el abono”. En 2016, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Publicó un informe que documenta las tendencias en la generación, el reciclaje, el compostaje y el vertido de residuos sólidos municipales (RSU) en los EE. UU. Los datos fueron bastante impresionantes. La generación total de residuos ha aumentado constantemente cada año. desde que se documentó por primera vez en 1960. En 2014, la generación de RSU en los EE. UU. fue de 258.5 millones de toneladas, pero ¿qué significa eso para esta audiencia?
Los desechos de alimentos y los recortes de jardín representan más del 28% de los RSU generados, y de eso, solo el 2.2% de los residuos de alimentos y el 23.6% de los podadores de jardín se desviaron del vertedero para su reciclaje y compostaje (Figura 1). Estos materiales son fácilmente compostables en cualquier sistema de compostaje del patio trasero. Aún así, existe un problema en este país porque tenemos vertederos que son casi un 30% de desperdicio de alimentos y recortes de jardín (Figura 2). Ciertamente, el compost no es una fórmula mágica para el manejo de nutrientes agrícolas, pero piense en todos esos recursos que podríamos usar para mejorar nuestros suelos para la producción de cultivos y una amplia variedad de otros usos.
No hay una forma correcta de hacer abono
La Conferencia PASA de 2019 en Lancaster, PA organizó un panel de discusión con cuatro compostadores avanzados. Mike Brownback (Espiral
Path Farm), Dan Landis (Landisdale Farm), Matt Steinman (Dickinson College Farm) y yo tenemos diferentes enfoques para el compostaje pero la conclusión de la discusión fue que, aunque estamos haciendo abono de manera diferente, nuestros productos finales son posiblemente bastante iguales: todos producimos materia orgánica estable que contiene una diversidad de nutrientes y microorganismos adecuados para la producción de plantas.
Separe el "sentirse" bien del "real" bien
Mencioné anteriormente que el compostaje puede ser un tema emocional. Sin embargo, cuando empezamos a pensar emocionalmente, dejamos de pensar racionalmente. Por lo tanto, tomemos el tiempo para separar el "sentirse" bien de lo "real" bien y hagamos la pregunta, ¿Qué es el abono de alta calidad?
¿La calidad está determinada por parámetros químicos y biológicos como la cantidad de NPK o el número de microbios contamos con un microscopio? Yo no afirmaría ninguna de las dos y, en cambio, diría que esas son formas de caracterizar el compost.
La calidad del compost debe medirse por su uso final. Por ejemplo, ¿sabía que los calcetines de limo largos con forma de serpiente que puede ver a lo largo de los sitios de construcción a menudo están llenos de abono (Figura 3)? Desde la perspectiva de un agricultor, la calidad del compost que se coloca en los calcetines de limo sería mucho menor que el compost producido para la producción vegetal; sin embargo, el objetivo final es hacer que las plantas crezcan mejor o evitar que los sedimentos se laven fuera del sitio. Entonces, como puede ver, la calidad depende de cómo se vaya a utilizar el material.
Seamos específicos: ¿qué es el compost de alta calidad para la producción vegetal? Podemos probar nuestros materiales y usar esos resultados para comparar y contrastar diferentes compostas. Sin embargo, las pruebas son una instantánea en el tiempo porque el compost cambia continuamente física, química y biológicamente. Además, los resultados de esas pruebas no pueden predecir el éxito o cómo responderán las plantas, a pesar de lo que algunos puedan decir. En cambio, deje que sus plantas le digan la calidad de su abono. Por ejemplo, ¿sus plantas crecieron mejor después de la aplicación? ¿Experimentó menos enfermedades? ¿Su suelo estaba protegido de los cambios estacionales en el clima como la sequía? Si puede responder afirmativamente con confianza a cualquiera de esas preguntas, entonces es justo decir que tiene abono de alta calidad.
Predecir el éxito
Los bioensayos de tasa de enmienda de compost o de crecimiento son pruebas caseras de bajo costo para predecir cómo responderán las plantas al compost. El procedimiento general es elegir primero el medio base (por ejemplo, tierra vegetal, medio para macetas, arena, etc.) y luego crear diferentes mezclas de abono y medio a diferentes velocidades. Por lo general, elijo 0%, 10%, 25%, 50%, 75% y 100% de compost: medio por volumen (Figura 4). El cero por ciento y el 100% de compost se utilizan como controles, lo cual es un punto muy importante a destacar. ¿Cómo saber si su compost funcionó bien para sus plantas o no? ¿Con qué lo comparas cuando funciona? Aplicar compost en un lugar y no en otro mientras se cultivan las mismas plantas es una forma de determinar la eficacia y comparar los resultados.
¡El abono ocurre!
A pesar de lo que nos digan nuestras emociones o la ciencia, si está desviando los desechos orgánicos del vertedero y convirtiéndolos en abono, ciertamente está haciendo algo "real" bueno para su comunidad y el medio ambiente. Lo mejor es que también se "siente" bien. Imagínese un cubo de cinco galones de desperdicios de comida en descomposición durante un par de semanas durante el pico del verano. Esa descripción probablemente desencadenó una serie de sentidos diferentes, tus sentidos olfativos seguro. Solo un compostador se entusiasma con tirar ese cubo en su contenedor de compost, sabiendo muy bien que cosecharán los beneficios en la primavera: compost oscuro, quebradizo y con olor a tierra que puedes alimentar a tus plantas.
Rick Carr es especialista en producción de compost en Rodale Institute.