Próxima generación

Rodale Institute cultiva una nueva cosecha de agricultores orgánicos regenerativos.

El futuro de la agricultura en Estados Unidos está en las hábiles manos de Julia Boughton, Rodrigo y Lucy Menocal, y Rob Younkins, junto con muchos otros como ellos. Estas personas provenían de diversos orígenes, consideraron sus opciones profesionales y decidieron comprometerse con la agricultura orgánica regenerativa. Se inscribieron en Rodale Institute Capacitación de agricultores (RIFT), han pasado una temporada o más dedicados al aprendizaje práctico y en profundidad, y están preparados para servir a sus comunidades con alimentos saludables mientras se ganan la vida.

“El programa me cambió la vida”, dice Boughton, quien lo completó en 2023. “Tenía pocos conocimientos sobre el cultivo de alimentos, y ahora intento producirlos a una escala económicamente sostenible”.

Personas de todo Estados Unidos que desean convertirse en agricultores orgánicos han completado el curso. Muchos son veteranos militares estadounidenses que dan el siguiente paso en sus vidas. "El objetivo de este programa es maximizar el número de propietarios de negocios orgánicos en todo el país y el mundo", afirma Daniel Kemper. Rodale Institute Instructor principal. "No queremos solo capacitar a trabajadores agrícolas".

Encontrar dirección

Antes de jubilarse en 2023 tras más de 20 años de servicio activo en la Fuerza Aérea de EE. UU., Julia Boughton aprovechó un programa del Departamento de Defensa de EE. UU. que permite al personal militar sentar las bases para sus próximos pasos durante sus últimos seis meses de alistamiento. Pasó ese tiempo como estudiante en el programa de Capacitación para Agricultores Veteranos en Rodale Institute“Cuando empecé a pensar en mi vida después de la Fuerza Aérea, quería aprender a cultivar alimentos para ganarme la vida”, dice Boughton, originaria de Pensilvania y residente en Colorado. Continuó su formación con una beca de educación extendida en Rodale Institute.

Lucy Menocal es originaria de México y su esposo, Rodrigo, es de Perú. Ambos son ciudadanos estadounidenses y residen en Arkansas. Lucy conoció RIFT gracias a su trabajo en el Centro para Granjas y Alimentos de Arkansas (CAFF). La agricultura ha sido una visión que la pareja ha compartido desde que se casaron hace siete años, comenta. "Queríamos una finca donde pudiéramos criar a nuestra familia, pero sabíamos que necesitábamos aprender las habilidades necesarias", añade.

La pandemia de COVID los inspiró a poner en marcha sus planes. "Como todos, prestábamos más atención a nuestra salud y queríamos tener más control sobre ella", dice Rodrigo. "Queríamos estar más cerca de nuestra alimentación". Completaron el curso RIFT en 2023.

La cantidad de información que nos enseñaron fue increíble. Aprendimos sobre la biología de las plantas y adquirimos otros conocimientos que no teníamos. —Lucy Menocal

Tras siete períodos de servicio en Irak y Afganistán, incluyendo combates intensos, Rob Younkins dejó el ejército en 2012 para trabajar con una contratista de defensa. Se sentía inquieto e insatisfecho. En el ejército, "uno tiene un claro sentido de propósito", afirma. "Me cuesta conseguirlo en un trabajo de oficina". Se unió a la cohorte RIFT 2024 porque creía que aprender a cultivar le daría un sentido y propósito similar. "Tengo una familia que depende de mí", dice este padre de tres hijos. "Quiero desarrollar mi autosuficiencia, mantenerlos y servir a los demás".

Entre 60 y 80 personas solicitan el programa RIFT cada año, y entre 20 y 30 más solicitan el programa de Capacitación para Agricultores Veteranos. El grupo de 2024 participantes de 12 incluyó a otros seis veteranos, además de Younkins. El tamaño de la cohorte varía según la temporada, según el número de solicitantes calificados. No se requiere experiencia agrícola, pero los estudiantes deben ser ciudadanos estadounidenses capaces de trabajar 40 horas semanales y levantar al menos 50 kg. Quienes son aceptados reciben un estipendio semanal y tienen derecho a alojamiento gratuito.

Since Rodale Institute Desde que comenzó a aceptar pasantes en 2011, más de 100 personas han completado su formación agrícola. El más joven tenía 17 años, señala Kemper, y el mayor, un veterano de la guerra de Vietnam de 77 años, que ahora opera un puesto agrícola en Nueva Jersey. Los graduados provienen de casi todos los estados de EE. UU., y alrededor del 75 % sigue trabajando en el sector agrícola. Más del 50 % de los graduados del programa que trabajan en el sector agrícola gestionan sus propias granjas.

“Atraemos a personas que se apasionan con la idea de trabajar como agricultores”, dice Kemper. “Muchos tienen una visión romántica de lo que desean, y les ayudamos a ver la realidad sin desalentar sus sueños y esperanzas”.

Curso Integral

La sesión de nueve meses, celebrada en Rodale InstituteEl campus principal de la Universidad Estatal de Pensilvania incluye clases teóricas, visitas a granjas y la práctica de habilidades agrícolas esenciales. Los estudiantes se sumergen en las actividades cotidianas de una temporada de cultivo y en los ensayos de investigación, y aprenden cómo los agricultores pueden aplicar los resultados de la investigación.

“Estamos aprendiendo sobre todos los aspectos de la gestión de una pequeña empresa agrícola”. —Rob Younkins

“La cantidad de información que nos enseñaron fue increíble”, dice Lucy Menocal. “Aprendimos sobre la biología de las plantas y adquirimos otros conocimientos que no teníamos”. Pasamos gran parte del tiempo en el campo. “Antes trabajaba en una oficina”, añade Rodrigo, “así que la capacitación fue un gran cambio para mí”.

Los participantes también reciben lecciones sobre la economía agrícola. "Aprendemos todos los aspectos de la gestión de una pequeña empresa agrícola", dice Younkins. "Y recibimos capacitación para crear nuestro propio plan de negocios". El proyecto final del programa consiste en presentar a toda la clase un presupuesto plurianual y un plan de negocios para la operación de sus sueños, explica Kemper. Los graduados se van con un portafolio profesional que pueden usar para solicitar préstamos, subvenciones y otros tipos de apoyo.

Cada año, se seleccionan dos estudiantes de RIFT para participar en una beca después de su primera temporada. Los becarios reciben capacitación avanzada en gestión de cuadrillas agrícolas, manejo de tractores, certificación orgánica, elaboración de presupuestos y más. Para todos los estudiantes, el programa se centra en la producción de hortalizas, frutas y otros cultivos perennes, así como granos para consumo humano. Existe un mercado sólido para los granos y legumbres orgánicas, afirma Kemper. "Les mostramos a los estudiantes que pueden ganarse la vida con 10 hectáreas de cultivos con alto margen de ganancia como maíz palomero y frijoles secos", explica. El grupo de 2024 cultivó hortalizas y las vendió en un mercado agrícola semanal que organizaron en Rodale InstituteCampus principal. El personal disfruta recogiendo productos orgánicos frescos para llevar a casa.

Las visitas a granjas orgánicas en funcionamiento son otro componente valioso de RIFT. "Los estudiantes se llevan mucho de las conversaciones con estos empresarios", dice Kemper. "Tienen la oportunidad de hacer preguntas íntimas como '¿Cuánto dinero tenían para empezar?'".

Echando raíces

Boughton ha empezado con un pequeño negocio de cultivo de hortalizas cerca de Colorado Springs. Lo ha llamado Piccolo Fields Farm, un guiño a los años que pasó tocando la flauta en la Banda de la Fuerza Aérea de EE. UU. "He creado un huerto en 7,000 metros cuadrados", dice. "Estoy transformando un campo de fútbol en desuso, y el suelo aún no está en buenas condiciones. He plantado diversos cultivos esta temporada para ver qué se comercializará y crecerá bien aquí. Estoy en la pradera, donde hay viento constante y las temperaturas fluctúan mucho de un día para otro".

Los Menocal están de vuelta en Arkansas, donde han lanzado Blooming Hope Mushrooms, un cultivo para clientes mayoristas. Al igual que el 88 % de las granjas con ingresos inferiores a $350,000, también dependen de ingresos no agrícolas. Lucy trabaja como asistente de instructora en CAFF (parte de la Universidad de Arkansas), mientras que Rodrigo es gerente de jardinería en Cobblestone Farms en Fayetteville. Buscan financiación para comprar de 5 a 10 acres en las cercanías.

Mientras Younkins termina su tiempo en RIFT, está dando forma a sus planes para cuando regrese con su familia en Wilmington, Carolina del Norte. "Los cultivos perennes, como un huerto de bayas, me parecen una buena opción. También quiero producir alimentos fermentados, como chucrut y kvas, para tener siempre inventario para vender", dice. "Dan [Kemper] nos dijo que los productores de flores cortadas son los primeros en vender en los mercados agrícolas, y los ramos tienen el mejor margen de ganancia. Cultivar flores nunca se me había ocurrido, pero ahora estoy pensando en añadirlo a mi plan".

“Mi objetivo más importante es mostrarles a mis hijos que se puede aprovechar el poder de la naturaleza para cultivar nuestros propios alimentos”, continúa Younkins. “Es un poder increíble. Es mejor que el dinero”.