Los miembros de la Asociación de Agricultores Orgánicos están trabajando para proteger la salud de sus vacas lecheras y la integridad de la etiqueta ecológica.
El productor de lácteos de Iowa, Francis Thicke, cree que mantener a los terneros con sus madres es la forma más humana y saludable de comenzar. También ha determinado que la mejor práctica es destetarlos después de tres o cuatro meses. Alrededor de esa edad, reconoce con una sonrisa, “comienzan a convertirse en delincuentes juveniles. No vendrán cuando sus mamás llamen. Corren en pandillas. Y se colocan en la hierba ".
Thicke y su esposa, Susan Noll Thicke, son dueños de Radiance Dairy en Fairfield, Iowa, donde ordeñan 90 Jerseys. Toda la manada está fuera todo el año, durante la mayor parte del invierno, incluso cuando las temperaturas pueden llegar a 0 ° F en el sur de Iowa. A las vacas no les importa, dice Thicke. No impulsa la producción de leche y continúa rotando a los animales a través de los potreros moviendo su heno y sus balas. “Obtienen una pequeña cantidad de grano, pero comen principalmente hierba”, dice. “Están en su entorno natural, comiendo su dieta natural. No hemos tenido un veterinario en la granja en tres años ".
Desde sus instalaciones de procesamiento en la granja, Radiance produce leche (entera, 2 por ciento y descremada), crema batida, yogur y queso. Todos los artículos se venden dentro de un radio de 5 millas de la granja a través de tres tiendas de comestibles y unos 20 restaurantes en Fairfield.
La demanda de productos lácteos orgánicos certificados se está disparando en todas partes: en los Estados Unidos, las ventas de leche orgánica alcanzaron los $ 1.4 mil millones en 2016. Los consumidores están pagando una prima significativa por la leche orgánica (el doble del costo de la leche convencional en muchos mercados) en percepción de que proviene de granjas familiares como Radiance. Pero el rápido crecimiento del mercado de la leche orgánica ahora está amenazando la integridad del sello “USDA orgánico”, la confianza del público en él y el futuro de las granjas lecheras orgánicas que cumplen con los estándares que esperan los consumidores.
Industrializando Orgánico
Para abastecer el mercado en rápida expansión de la leche orgánica, se han ido ampliando algunas operaciones. De seis a ocho lecherías estadounidenses ahora manejan rebaños de 10,000 a 15,000 vacas, explica Mark McAfee, propietario y operador de la granja lechera Organic Pastures en Fresno, California, y miembro del Comité de Políticas de la Asociación de Agricultores Orgánicos. "Estas son marcas conocidas que se venden en los supermercados de todo el país", dice, "y no han cumplido constantemente con los estándares orgánicos".
En 2017, el Washington Post publicó un informe de investigación que presentó evidencia de violaciones de las reglas de pastoreo y otras regulaciones por parte de varias operaciones orgánicas certificadas. Durante años, los grupos de vigilancia de la industria habían denunciado a algunas de estas mismas marcas por violar los estándares. “Para que puedan cumplir con los 120 días requeridos de pasto al año, necesitarían miles de acres para pastoreo y no los tienen”, dice McAfee.
Después del informe del periódico, el USDA abrió una investigación sobre Aurora Organic Dairy, una de las operaciones mencionadas en el artículo. Aurora, con sede en Boulder, Colorado, suministra leche para las marcas propias de Walmart, Costco y otros minoristas importantes. Después de varios meses de investigación, Betsy Rakola, directora de cumplimiento y ejecución del Programa Orgánico Nacional del USDA, escribió una carta a la gerencia de Aurora (según una historia de seguimiento en el Washington Post) declarando que “determinamos que Aurora manejo de ganado y pastos Las prácticas cumplen con las regulaciones orgánicas del USDA y las políticas NOP existentes. Por tanto, se cierra el caso ”.
El socavar la confianza del consumidor en la etiqueta orgánica no es el único problema causado por la aplicación laxa de los estándares, observa McAfee. “La industria de los productos lácteos orgánicos está en una carrera a la baja en los precios porque el mercado está inundado con demasiado producto”, dice McAfee. “El requerimiento de pasto es necesario para mantener el suministro en equilibrio al limitar la cantidad que se puede producir. Eso mantendría el precio en el que los productores orgánicos que cumplen con los estándares pueden ganarse la vida ". En cambio, los bajos precios han obligado a alrededor del 30 por ciento de las lecherías orgánicas certificadas en California a cerrar en los últimos dos años, dice McAfee.
La Asociación de Agricultores Orgánicos y otros grupos han estado presionando al Programa Orgánico Nacional del USDA para una aplicación más firme de su Regla de Acceso a los Pastos y mejoras en los estándares. Hasta ahora, el USDA no ha tomado medidas sustantivas sobre estos temas.
Hábitos diarios
Mientras que las lecherías a escala industrial están aumentando su participación en el mercado, los miembros de la Asociación de Agricultores Orgánicos como Thicke en Iowa, la lechería Twin Oaks de Arnolds of Central New York State y la familia McAfee continúan demostrando que mantener altos estándares orgánicos funciona para las personas y el ganado . Lo que los consumidores esperan de la producción orgánica no siempre sucede, lamenta Aaron McAfee, el hijo de Mark. “Sabemos qué son las prácticas orgánicas reales. Los hacemos todos los días ".
En la finca del Valle Central de 400 acres de McAfees, el clima permite el pastoreo rotativo intensivo durante todo el año de su hato de razas mixtas. Blaine McAfee (la esposa de Mark) se enfoca en la salud del rebaño con énfasis en los tratamientos preventivos. Las vacas pasan por baños de pies con sulfato de cobre dos veces al día (para inhibir las enfermedades fúngicas) y son vigiladas de cerca por problemas de locomoción, ya que caminar bien es fundamental para que las vacas prosperen en el pasto.
Los granjeros utilizan aproximadamente una cuarta parte de la superficie cultivada para producir algún alimento suplementario para vacas secas y novillas. Para las 570 vacas lecheras, deben comprar alimentos nutritivos más ricos producidos en áreas más frescas como el norte de Nevada y Oregón.
La regenerador El ciclo es muy importante en Organic Pastures. La leche que devuelven los clientes minoristas y los subproductos generados en la planta de procesamiento de la lechería se esparcen en los campos, donde agregan nutrientes y bacterias probióticas al suelo. El año pasado, la familia integró ovejas en su rotación de pastos. El rebaño pasta las plantas que dejan las vacas, un "herbicida natural", en palabras de Mark McAfee. Las ovejas reemplazaron a las segadoras diesel, lo que redujo el uso de combustibles fósiles en la granja.
Durante el calor del verano, el personal de Organic Pastures erige estructuras temporales de tela de sombra para proteger al ganado. Aaron comparte que los inspectores de certificación orgánica han observado ocasionalmente la ausencia de un refugio para climas húmedos, "pero solo recibimos alrededor de 12 pulgadas de lluvia al año", señala. Los McAfees creen firmemente que las vacas no sufren durante breves períodos de mal tiempo.
Dado que Organic Pastures comercializa sus propios productos de marca y también se encuentra en una región muy transitada, la granja recibe muchos visitantes. "Probablemente hacemos al menos una gira al día", dice Aaron. Es un recordatorio constante de que “usted es responsable ante más que el USDA. Tenemos que ir más allá. Es lo que esperan nuestros consumidores ".
Vista científica
Pastar vacas es de sentido común, según Brad Heins, Ph.D., profesor asociado de ciencia animal en la Universidad de Minnesota. Él respalda ese principio con investigaciones que demuestran que el ganado lechero orgánico tiene tasas más bajas de mastitis y enfermedades respiratorias. “Los animales están más sanos cuando tienen acceso a los pastos”, dice. "Están haciendo ejercicio y aire fresco mientras comen pasto". El manejo del estiércol, señala, es manejado naturalmente por las vacas que esparcen el suyo mientras pastan. Además de todo eso, señala Heins, el ganado orgánico está "definitivamente menos estresado porque no se le obliga a producir una cantidad tan grande de leche" como lo hacen las vacas en las granjas convencionales.
La investigación de Heins respalda la práctica de Thicke de pasar el invierno más que su rebaño a pesar de la ubicación de la granja en un clima frío del norte. Heins trabaja principalmente con lecherías orgánicas en Iowa, Minnesota y Wisconsin. En un informe publicado a principios de 2019 en el Journal of Dairy Science, Heins y sus coautores compararon los efectos de la cría de ganado lechero orgánico en el Medio Oeste Superior en sistemas de alojamiento al aire libre versus en interiores. El estudio concluyó que las viviendas al aire libre pueden reducir los gastos "sin sacrificar la producción [de leche] y la salud y el bienestar de los animales".
Heins ha observado un aumento en las granjas orgánicas que ordeñan solo una vez al día (en lugar de dos) y producen la misma producción con menos trabajo y sin dañar el ganado. También espera que más agricultores orgánicos comiencen a usar ordeñadoras robóticas, aunque señala que requieren una rotación de pastoreo planificada para tirar de las vacas a través de la instalación del robot en el camino hacia nuevos pastos. Además de ayudar con el trabajo, el ordeño robótico beneficia el bienestar animal, cree Heins. “El animal es libre de hacer lo que quiera y se le ordeña cuando quiere”, dice, y agrega que los robots también tienen prácticas de saneamiento más consistentes que los humanos.
Cuidado de la salud natural
Kathie Arnold creció en una granja lechera no muy lejos de donde ella y su hijo, Kirk, ahora son copropietarios de Twin Oaks Dairy en Truxton, Nueva York. Su familia cultivaba de forma convencional, pero empezó a pensar que tenía que haber una forma mejor. “Desde que leí Silent Spring en la escuela secundaria”, dice Kathie, “tenía una inclinación hacia la agricultura orgánica”. A pesar de que la granja que primero poseía con su difunto esposo y su hermano no fue certificada hasta 1998, los Arnold habían hecho la transición varios años antes al pastoreo rotatorio intensivo y eliminaron el tratamiento con antibióticos para la mastitis.
En una charla en la Conferencia de Invierno de la Asociación de Agricultura Orgánica del Noreste de Nueva York (NOFA-NY) de 2016, Kathie reflexionó sobre el viaje de su familia para convertirse en orgánica. Aunque habían estado pastoreando el rebaño a principios de la década de 1990, recordó, “decidimos mantener a nuestras vacas frescas y vacas de mayor producción fuera del pasto para poder alimentarlas mejor y así aumentar la producción. Hicimos eso durante dos años y producimos más leche, pero también tuvimos muchos más problemas de salud de las vacas y una factura de alimentación mucho mayor ". Los Arnold volvieron a poner a pastos a toda la manada de ordeñadores y aumentaron tanto la superficie cultivada como la duración de la temporada de pastoreo.
“Esa primera temporada de pastoreo intensivo fue estresante”, admitió Kathie en su charla en la conferencia. “Vimos disminuir la producción de leche mientras intentábamos aprender el arte del manejo del pastoreo intensivo, pero también vimos que nuestra factura de alimento se redujo más que la pérdida de producción y descubrimos que la salud de las vacas mejoró enormemente. Estábamos enganchados al pastoreo como la forma en que queríamos cultivar ".
Hoy, con 750 acres de pastos y tierras de cultivo propios y alquilados, madre e hijo ahora cultivan casi todo el forraje que necesitan para sus 300 vacas Holstein durante los meses sin pasto. En 2016, invirtieron en un nuevo establo para el hato de ordeño de 130 vacas que se completa con camas de agua, raspadores de espalda mecánicos y un largo callejón para que todos los animales puedan comer al mismo tiempo. Las cortinas automatizadas, las chimeneas de ventilación y los ventiladores de circulación ayudan con el control de la temperatura y la circulación del aire, reduciendo el riesgo de problemas que a menudo ocurren en condiciones de estancamiento.
Los Arnold crían a sus terneros en corrales de grupos pequeños, y encuentran que les va mejor con la compañía, y los granjeros solo ocasionalmente necesitan emplear anillos de destete. “Después de beber, dan una patada en los talones y corren juntas”, dice Kathie felizmente. Al igual que Thicke en Iowa, los Arnold se reproducen con toros sin cuernos, por lo que no necesitan descordar a los animales jóvenes.
A lo largo de los años, la familia ha desarrollado prácticas de mantenimiento de la salud, como dosificar a muchas vacas frescas con un bolo de calcio para prevenir la fiebre de la leche y fortificar la leche de ternera con vitaminas, ajo y hierbas para ayudar a la digestión y desarrollar inmunidad. Durante el verano, esparcen huevos de avispa alrededor de la cama de los terneros, desplegando insectos depredadores naturales para mantener alejadas a las moscas.
La finca pertenece a una cooperativa regional que produce leche y yogur orgánicos de marca propia para la cadena de supermercados Wegmans, entre otros clientes. Kathie cree que la mayoría de los productores de leche orgánica están comprometidos con los mismos altos estándares a los que ella ha dedicado décadas. Pero, advierte, "cuando la prensa negativa muestra que algunos productores no cumplen con las expectativas de los consumidores, afecta a todo el movimiento orgánico".
Estadísticas de productos lácteos orgánicos de EE. UU. Para 2016
- Más de 2.56 mil millones libras de productos lácteos orgánicos vendidos
- 2,500 granjas que producen leche orgánica
- 280,000 vacas orgánicas certificadas que producen leche
- 1.4 millones de dólares ventas de leche orgánica
Asuntos de origen
Dónde y cómo se crían las novillas lecheras es un componente crítico de los estándares para la leche orgánica certificada que los inspectores y el USDA interpretan y hacen cumplir de manera inconsistente.
Las operaciones a escala industrial envían a los terneros para que sean criados de manera convencional y luego los traen de regreso para producir leche orgánica, dice Mark McAfee, miembro del Comité de Políticas de la Asociación de Agricultores Orgánicos. "Eso significa, por ejemplo, que están pagando un tercio del costo de alimentación típico de los animales criados en granjas orgánicas".
La Asociación de Agricultores Orgánicos recomienda que el NOP actúe inmediatamente emitiendo una guía basada en el lenguaje de la Regla propuesta sobre el origen del ganado publicada en 2015. La guía debe establecer claramente que la disposición para la transición de vacas convencionales a orgánicas en un año es una asignación única y que Se prohíbe la transición continua de ganado convencional.
MÁS INFORMACIÓN SOBRE EL ORIGEN DE LA REGLA GANADERA >> >> >>Defendiendo la integridad
La Asociación de Agricultores Orgánicos está tomando medidas para todos los productores de productos lácteos orgánicos certificados abogando por estándares más estrictos y una aplicación más estricta de los mismos. “Queremos que el USDA tome acciones efectivas para asegurar que los productos lácteos orgánicos cumplan con estándares consistentes para todos los productores, grandes y pequeños, nacionales y extranjeros”, dice Kate Mendenhall, directora de la OFA. “Creemos que la evaluación de riesgos debe ser una prioridad al realizar inspecciones y acreditaciones”.
La Asociación de Agricultores Orgánicos ha pedido a la junta del Programa Orgánico Nacional que fortalezca su aplicación de la Regla de Acceso a los Pastos al instruir a los agentes certificadores a identificar las operaciones lecheras de alto riesgo como aquellas que tienen más de 1,000 vacas secas y en ordeño y / o que regularmente cumplen solo el mínimo requerimiento de 30 por ciento de ingesta de materia seca (DMI) de los pastos durante el transcurso de la temporada de pastoreo.
Estas propuestas de políticas específicas de la OFA garantizarán que todos los productos lácteos orgánicos certificados cumplan con las expectativas de los consumidores.
- Requisito de que el personal de revisión de expedientes de certificación orgánica y los inspectores cuenten con capacitación y experiencia documentadas en nutrición y pastoreo del ganado.
- Requisito de una matriz de cálculo para confirmar que las fincas cumplen con el requisito de pastoreo. La documentación incluirá el peso promedio del animal, la identificación individual y única verificable de cada animal, producción de leche, DMI diario (de fuentes de pasto y no pasto), acres de pasto, rendimiento de forraje de pasto y distancias máximas que las vacas caminan hasta el pasto.
- Confirmación de que el DMI se calcula como un promedio durante toda la temporada de pastoreo para cada tipo y clase de animal y que las vacas lecheras y secas no se mezclan en esos cálculos.
- Dos inspecciones durante la temporada de pastoreo, una anunciada y otra no anunciada.
Puede ayudar a proteger la integridad de la etiqueta orgánica para los productos lácteos apoyando Asociación de agricultores orgánicos.
Este artículo se publicó originalmente en la edición de primavera de 2019 de Revista New Farm, la revista de la Asociación de agricultores orgánicos. Todos los miembros de la OFA reciben una edición gratuita de New Farm anualmente. Únete hoy.