Imagínese montar un autocontenido sistema de agricultura regenerativa… Y ganarse la vida haciéndolo. Imposible, podría decirse, pero durante los últimos 20 años Anne y Eric Nordell de Beech Grove Farm en Trout Run, Pensilvania, han estado haciendo precisamente eso. Cual es su secreto? Caballos de tiro, técnicas alternativas de labranza y una rotación probada de efectivo y cultivos de cobertura. Ellos llaman a su sistema "horticultura bio-extensiva".
Aunque ni Anne ni Eric se criaron en una granja, juntos han convertido un huerto de 6 acres en una empresa ecológicamente sostenible. Sus campos están divididos en parcelas de 12, medio acre de aproximadamente 120 yardas de largo por 20 yardas de ancho. Cada parcela sigue un sistema de cultivo de una sola pasada que consta de filas separadas por 34 pulgadas. “La forma de los campos refleja mi experiencia en el cultivo de maíz más que nada”, explica Eric. "Se presta para usar caballos".
Debido al entorno rural de la granja en el centro-norte de Pensilvania, los Nordell comenzaron cultivando cultivos no perecederos de estación fría, como raíces, alliums y hierbas medicinales. En poco tiempo, las solicitudes de los restaurantes locales de lujo de suministros confiables de verduras de hoja verde de alta calidad llevaron a los Nordell a agregar verduras de hoja y frutas a la mezcla. Al principio, recuerda Anne, "lo último que queríamos cultivar eran cultivos perecederos".
Durante los últimos tres años, las ventas brutas se pueden analizar de la siguiente manera:
Aunque el tipo de producto que cultivan ha cambiado a lo largo de los años, los objetivos de los Nordell siguen siendo los mismos: utilizar los recursos de la finca, seguir siendo una operación de dos personas y mantenerse libre de deudas minimizando los costos. En lugar de perseguir ingresos brutos, Anne y Eric han buscado hacer lo correcto para la tierra, sus clientes, la sociedad y ellos mismos.
Beech Grove Farm ha sido orgánica certificada desde 1988. Los Nordell primero buscaron la certificación porque sus cuentas mayoristas —dos cooperativas de productores, dos distribuidores y Walnut Acres, una empresa de pedidos por correo— comenzaron a exigirla. A medida que sus ventas pasaron de ser predominantemente mayoristas fuera del área a marketing directo más localmente, la certificación se volvió menos importante. Pero a pesar de algunas reservas sobre la participación federal, los Nordell han optado por mantener su certificación porque los distingue en el mercado de agricultores, les permite vender en tiendas locales y ayuda a educar tanto a los agricultores como a los consumidores sobre las prácticas orgánicas. Contrario a la experiencia de algunos agricultores, dicen que la certificación toma menos tiempo y papeleo hoy que antes de la creación del Programa Orgánico Nacional. Debido al programa de costos compartidos, también es más económico. Y dado que la Asociación de Agricultura Orgánica del Noreste de Nueva York ya tenía un programa de certificación riguroso, los estándares federales no han sido difíciles de cumplir para los Nordell.
Cuando Anne y Eric comenzaron a cultivar, usaban tractores para algunas tareas y caballos para otras. Pero con el tiempo descubrieron que el tractor simplemente no pagaba. “No pensé que la cría de caballos sola fuera posible”, admite Anne.
Hoy mantienen cuatro caballos de tiro, una pareja experimentada y una pareja en formación. Aunque los Nordell tienen que comprar pienso (avena, heno y minerales) y ropa de cama (paja y otros materiales) para los caballos, estos insumos fuera de la granja dan como resultado algo más que pienso y ropa de cama. Equivalen a combustible y fertilidad. “Una de las cosas buenas de la cría de caballos es que los caballos están constantemente produciendo fertilidad”, dice Eric con una sonrisa.
Los Nordell han desarrollado un método innovador para compostar el estiércol de caballo para controlar la temperatura y estabilizar el nitrógeno. La turba y la paja se esparcen en la parte trasera de los puestos para absorber la orina y el estiércol. Dado que los establos para caballos se encuentran cerca de los corrales de cerdos, la paja y la turba sucias se pueden mover fácilmente a uno de los tres corrales de 'compostaje'. El instinto de enraizamiento de los cerdos se aprovecha perforando un poco de alimento en un agujero en la ropa de cama usada. Los cerdos se arraigan en la pila, volteando el compost y ayudando a controlar la temperatura y los olores. Mediante el compostaje intensivo de cerdos, el estiércol se puede aplicar al campo en solo seis a ocho semanas.
Los Nordell solo hacen abono y aplican el estiércol generado por sus propios cuatro caballos. En comparación con muchos huertos comerciales, la tasa de aplicación por acre es baja. Pero a diferencia de los horticultores tradicionales, los Nordell aplican abono a los cultivos de cobertura, no a sus cultivos comerciales. Los cultivos de cobertura contribuyen a la salud del suelo y, a su vez, fertilizan los cultivos comerciales. Esto también evita la proliferación de malezas durante los años de cultivos comerciales debido a excesos o desequilibrios de nutrientes.
El abono que no se aplica a los campos se vuelve y trabaja con las gallinas ponedoras. La acción del rascado de las gallinas crea una mezcla fina para macetas. Los Nordell cultivan sus propias plantas de semillero en un invernadero innovador y energéticamente eficiente calentado por una estufa de leña. El conducto de humos de la estufa pasa por debajo de la mesa de propagación, coronado por una capa de roca que actúa como disipador térmico. Los Nordell simplemente hacen un fuego por la noche y se van a la cama. Debido a que las rocas absorben el calor y lo retienen durante la noche, no es necesario avivar el fuego en las primeras horas. El sistema combina comodidad y economía. “Solo nos cuesta 70 dólares cada dos años calentar el invernadero con losas de madera”, dice Anne.
El huerto bio-extensivo
Cada campo rota entre un cultivo comercial y un cultivo de cobertura cada dos años. Los cultivos comerciales se alternan entre tempranos y tardíos, mientras que los cultivos de cobertura rotan entre la matanza invernal y la invernada. Los cultivos de cobertura que matan en invierno, como la avena y los guisantes, preceden a los cultivos comerciales tempranos, mientras que los cultivos de cobertura que invernan, como el centeno y la arveja, preceden a los cultivos comerciales tardíos. La siguiente secuencia es una plantilla para una rotación de cuatro años:
A primera vista, verá que los años de cultivos de cobertura incorporan un barbecho de verano de seis semanas. El arado profundo y la labranza sucesiva crean una serie de semilleros rancios, que germinan y terminan con las malezas anuales de hoja ancha. Estas mismas malezas competirían con los cultivos comerciales el año siguiente, pero ahora se eliminan del banco de semillas de malezas del suelo. Cuando preparan camas para cultivos comerciales en primavera, los Nordell usan labranza poco profunda para evitar que nuevas semillas salgan a la superficie.
Lo que el plan de rotación anterior no muestra son las diversas técnicas de labranza alternativas utilizadas en Beech Grove Farm. Los Nordell han tomado la firme decisión de no utilizar riego. En cambio, buscan conservar la humedad del suelo existente. Esto se hace en gran parte minimizando la profundidad de la labranza.
Sus técnicas alternativas de labranza incluyen la labranza con mantillo, la labranza en crestas, la no labranza y el arado desnatado. La labranza con mantillo incorpora cultivos de cobertura maduros, dejando un mantillo de residuos de cultivos de cobertura en la superficie del suelo. La labranza de crestas implica formar crestas y sembrarlas para cubrir los cultivos del otoño anterior. En la primavera, el cultivo de cobertura muerto en invierno se quita de la parte superior de la cresta, dejando una franja estrecha de suelo limpio para la siembra directa. Para los Nordells, no labrar significa cortar un surco estrecho en una loma cubierta y trasplantar o plantar a mano en el surco. El arado descremado se utiliza para incorporar cultivos de cobertura de invernada en poca profundidad. Cada una de estas técnicas de labranza alternativas preserva la estructura del suelo creada por los sistemas de raíces de los cultivos de cobertura, controla la erosión, minimiza la evaporación y mejora la infiltración de agua, creando una gran reserva de humedad para cultivos comerciales.
Cada técnica de labranza alternativa se utiliza con cultivos de cobertura específicos para coincidir con las ventanas de plantación objetivo. Nuevamente, los cultivos de cobertura se dividen en especies muertas en invierno y especies que hibernan; las ventanas de plantación se pueden generalizar como temprano, a mitad de temporada y tarde. El siguiente cuadro enumera los regímenes de labranza / cultivos de cobertura en orden cronológico:
Cultivos de cobertura muertos en invierno
Cultivos de cobertura durante el invierno
Cada combinación agrega más opciones a la rotación original de cuatro años al ajustar las condiciones de siembra para un puñado de ventanas en crecimiento. Los Nordell siguen un principio simple: encontrar el régimen de labranza / cultivo de cobertura que permite matar y labrar el cultivo de cobertura de seis a ocho semanas antes de la siembra. Esto proporciona suficiente tiempo para la descomposición de los residuos del cultivo de cobertura antes de plantar y permite que el suelo acumule humedad para el cultivo comercial.
La labranza reducida ha presentado un par de problemas en Beech Grove Farm, a saber, malezas y babosas. Ya hemos visto cómo los barbechos desnudos de verano y los cultivos de cobertura dominantes abordan las malezas de la estación cálida. Los Nordells ahora están experimentando con un barbecho de primavera el año anterior a los cultivos tempranos sin labranza para reducir las malezas de la estación fría, como la pamplina. Eric explica que "un plan de manejo de malas hierbas implica priorizar qué hierba es un problema, comprender su ciclo de vida y luego apuntar a esa hierba específica".
Los Nordell usan cultivos trampa y pollos para lidiar con las babosas. Los cultivos trampa son plantas que se utilizan para alejar las plagas de los valiosos cultivos comerciales. Por ejemplo, dado que las babosas parecen preferir las legumbres, los Nordell han tenido cierto éxito plantando frijoles en los caminos entre las zanahorias. Las babosas gravitan naturalmente hacia los frijoles y dejan las zanahorias en paz. Aún más efectivos son los pollos de corral que los Nordell han trabajado en su rotación de cultivos de cobertura. Durante un año de barbecho, las gallinas ponedoras se alimentan de cultivos de cobertura y se alimentan naturalmente de las babosas. Por ejemplo, el trébol en una mezcla de raigrás y trébol italiano actúa como cultivo trampa, atrayendo babosas de cultivos comerciales vecinos. Los pollos limpian el campo en barbecho de babosas, dejando un campo limpio para el siguiente cultivo comercial.
¿Quién hubiera pensado que un sistema agrícola regenerativo, en cierto modo anticuado, podría satisfacer las necesidades de un mercado moderno? Beech Grove Farm de los Nordells es una prueba de que es posible. En lugar de obtener ganancias a corto plazo a través de eficiencias industriales, han buscado invertir en sostenibilidad a largo plazo a través de eficiencias ecológicas. Los caballos de la finca, rotaciones complejas y métodos de labranza reducida no son tecnologías industriales, sino tecnologías ecológicas, verdaderamente sostenibles y tecnológicamente apropiadas. Es difícil no tener la impresión de que Beech Grove Farm es un modelo de lo que podría ser la agricultura sostenible.
Nota del editor: una versión más corta de este artículo aparece en la edición de enero / febrero. Edición de 2005 de PASA Passages, el boletín de la Asociación de Pensilvania para la Agricultura Sostenible (www.pasafarming.org)
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