A la señorita Lola, una aparcera de Glenwood, Georgia, en la década de 1940, se le ofreció la rara oportunidad de comprar la tierra que había estado cultivando durante años. “Mi madre y sus cinco hermanos trabajaron muy duro para ayudar a recaudar el dinero: limpiando la casa, cocinando para la gente, haciendo trabajos agrícolas al aire libre, lo que sea que pudieron. Mi abuela incluso tenía la cosa de la luz de la luna en la comunidad ”, dice Jennifer Taylor, nieta de Lola. "Cuando el propietario vino a ver si tenía los fondos para comprar la finca, lo hizo".
La granja de Lola floreció, produciendo abundantes cosechas de aves, vegetales, duraznos, nueces, caña de azúcar, productos lácteos y más. “Ella fabricaba y vendía jabón y productos enlatados, mucho de lo que ahora llamamos 'valor agregado'”, dice Taylor. Cuando los hijos y nietos de Lola se mudaron de la finca, ella les envió canastas de su cosecha. Y se ganó la reputación de compartir comida con otros en su comunidad.
A medida que Lola crecía, ya no podía hacer el trabajo agrícola y la tierra estaba en barbecho. En 2010, Taylor, junto con Ronald Gilmore, su esposo, regresaron a la granja de su abuela y la relanzaron como Lola's Organic Farm.
Taylor estudió agronomía en las universidades Florida A&M y Iowa State, y finalmente obtuvo su doctorado y un puesto como profesora de agricultura orgánica en la primera, en Tallahassee. Ahora es la coordinadora del Programa Estatal de Pequeñas Granjas de Florida A&M. “Estaba criando una familia y estudiando agricultura”, dice. “Imaginé la granja de mi abuela como un lugar donde podría cultivar alimentos saludables para mi familia y enseñar a otros sobre el cultivo orgánico”.
Fresh Start
La finca hoy tiene 32 acres de tierra orgánica certificada, la mayoría en bosques. La pareja trabaja 3 acres, cultivando fresas, moras, uvas muscadine, caquis, manzanas, higos y granadas, junto con cebollas, pimientos, varias variedades de col rizada, batatas, berenjenas asiáticas, jengibre y cúrcuma. El clima y los túneles altos de Georgia les permiten crecer durante todo el año.
“Somos pequeños, por lo que necesitamos cultivar artículos que nuestros clientes realmente quieren pero que no encontrarán fácilmente” de otras fuentes, dice Taylor. La cosecha de la granja se vende a distribuidores regionales de alimentos, a una cooperativa que la ofrece directamente a los clientes a través de los mercados de agricultores locales y a una variedad de supermercados y restaurantes de la zona.
La operación de dos personas es de baja tecnología. “Hacemos la mayor parte del trabajo con herramientas manuales, palas o azadones”, nos dice. "Contratamos a algunos de nuestros vecinos para cultivar y hacer otros trabajos que necesitan grandes equipos". Su método de riego es lo que Taylor llama "agricultura de secano", que complementan con un sistema de microirrigación financiado por un programa del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del USDA.
Una división clara del trabajo ayuda a Gilmore y Taylor a hacer todo el trabajo. “Dice que soy el administrador y él es el asistente, pero es un granjero orgánico extraordinario”, dice Taylor. “Yo hago la selección de cultivos y variedades y lo ayudo con la siembra y el cuidado. Me ocupo de la redacción de la subvención y desarrollo de los contactos de marketing. Él se ocupa de las cosechas día a día ”.
Patatas vs malezas
El suelo de la finca es “arena arcillosa de Fuquay”, dice Mark Schonbeck, Ph.D., un investigador, maestro y consultor experimentado que ha trabajado con la pareja. “La mayoría de los suelos arenosos de la llanura costera en el sureste tienen un horizonte B enriquecido con arcilla que comienza de 12 a 18 pulgadas debajo de la superficie. Puede actuar como una reserva de humedad y nutrientes para los cultivos, siempre que se utilicen cultivos de cobertura de raíces profundas y otras buenas prácticas para prevenir el endurecimiento y mantener una buena salud a través del perfil del suelo. El suelo de Fuquay tiene un horizonte E arenoso muy espeso [de 2 a 3 pies] entre la capa A [del suelo] y el B más arcilloso. Es uno de los suelos más desafiantes que he visto ".
Bermudagrass resultó ser otro obstáculo. "Por un lado, previene la erosión del suelo", dice Taylor, "pero cuando intentas cultivar verduras, es un problema real". Con una subvención del programa de Educación e Investigación en Agricultura Sostenible del USDA y la orientación de Schonbeck, la pareja estableció una comparación de dos sistemas para controlar la maleza: el uso de cultivos de cobertura plantados intensivamente (una rotación de guisantes, mijo y trigo sarraceno) versus múltiples pasadas de labranza.
“La diferencia fue fácil de ver”, informa. “Las hortalizas que siguen a los cultivos de cobertura tuvieron mucho más vigor” que las que se cultivan en las parcelas labradas. También encontró una mejor estructura del suelo y más actividad microbiana en las parcelas donde crecían los cultivos de cobertura. Desde entonces, los agricultores han agregado cebada, arveja vellosa y trébol subterráneo a su régimen de cultivos de cobertura.
En el camino, observaron que el pasto Bermuda estaba ayudando a controlar el coquillo, otra mala hierba molesta en su granja. Con algo de experimentación, descubrieron que la siembra intensiva de batatas también controla el coquillo. “Ahora las plantamos tanto para el control de malezas como para la alimentación”, dice Taylor.
El intercambio de conocimientos
Mientras producen alimentos para ellos y su comunidad, Taylor y Gilmore también dedican tiempo y energía a enseñar a otros agricultores. En su día anual de la granja, otros productores vienen a aprender sobre las prácticas de agricultura orgánica que funcionan en su región.
“Nos vemos como una granja de demostración que muestra estrategias para un cultivo intensivo”, dice Taylor. “La gente viene de todo el estado para ver lo que estamos haciendo. El año pasado, instalamos nuestro segundo túnel alto a través de la iniciativa del túnel alto NRCS [que cubre algunos costos de construcción de uno]. El programa es de gran ayuda para los agricultores, especialmente para los agricultores orgánicos principiantes. Así que tuvimos un taller que cubrió los beneficios [de los túneles altos], cómo obtener la subvención y cómo construir uno ".
Taylor, quien se desempeñó en la Junta Nacional de Normas Orgánicas (NOSB) de 2011 a 2016, y Gilmore eligieron obtener la certificación orgánica desde el principio. “Vimos como una ventaja de mercado para nuestros clientes saber qué procesos usamos para producir los alimentos que consumen”, dice Taylor. "Sabíamos que [la agricultura orgánica] es más saludable para ellos y para nosotros".
El compromiso de la pareja con la etiqueta orgánica se extiende más allá de la granja y sus clientes. “En nuestros talleres, hablamos con los agricultores sobre la certificación orgánica, y mucho de lo que los agricultores han escuchado a menudo no es cierto”, continúa. “Creen que hay mucho papeleo involucrado, pero les digo que todo lo que están haciendo es hacer un plan y llevar un registro de lo que sembraron y lo que hicieron para cuidar [los cultivos]. Como agricultor, debe tener un plan incluso si no obtiene la certificación. Todo lo que tiene que hacer es escribirlo y compartirlo con su certificador ".
Uniéndose a la Causa
Taylor ahora es miembro del Consejo de Gobierno de la Asociación de Agricultores Orgánicos y es el vicepresidente del Comité de Políticas de la OFA. “Lo veo como una gran oportunidad. Los agricultores orgánicos [tienen] que encontrar su voz en su propia comunidad y llevarla al público ”, dice.
Mientras trabajaba en el NOSB, Taylor abogó por la capacitación sobre cómo evitar la contaminación de las granjas orgánicas. “Necesitamos estar equipados con el conocimiento y las habilidades para mantener nuestra tierra protegida de los vecinos que usan pesticidas, herbicidas y transgénicos contaminantes. Las tierras de conservación deben protegerse, y también las tierras en barbecho ".
Taylor cree que se necesita una campaña publicitaria para explicar a los consumidores por qué la etiqueta orgánica certificada es tan valiosa para ellos. “Hay tanta confusión en el mercado con muchas etiquetas diferentes que dicen ser 'naturales'”, dice. “Necesitamos ayudar al público a comprender y apreciar la amplitud completa del significado de orgánico certificado por el USDA y sus beneficios para el medio ambiente, para la granja y los agricultores, para el consumidor.
“Los agricultores orgánicos son ejemplos para sus comunidades, para otros agricultores”, agrega. "Es una forma de vida diferente y, como agricultor orgánico, estás mostrando lo que significa vivir una forma de vida orgánica".
Echa un Vistazo
Ubicación: Glenwood, Georgia
Tamaño: 3 acres cultivados (32 acres en total)
Productos: frutas y verduras, jengibre, cúrcuma
Primer año de cultivo: 2010
Certificación orgánica: 2010
Membresía OFA: 2016
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