Este artículo se publicó originalmente en la edición de otoño de 2017 de Revista New Farm, la revista de Asociación de agricultores orgánicos. Todos los miembros de la OFA reciben una edición gratuita de New Farm dos veces al año. ¡Haga clic aquí para registrarte!

Regreso al futuro: ¿Podría el cáñamo ser la próxima gran oportunidad para los agricultores orgánicos?

de Melissa Pasanen | fotografías de Rob Cardillo

En un episodio reciente de Jay Leno's Garage, el comediante camina por un campo de plantas hacia un elegante auto deportivo rojo cereza. El Renew, explica, debe su cuerpo ligero, fuerte y resistente a las abolladuras a 100 libras de cáñamo; de ahí que a menudo se le llame el "coche de cannabis". Las bromas sobre tomar el camino "alto" son fáciles, pero Bruce Dietzen, fundador de Renew Sports Cars, señala rápidamente que aunque su vehículo verde está hecho de Cannabis sativa, es una variedad de la especie de cáñamo industrial, no la especie conocida como marihuana. . "Podrías fumar todo el cáñamo de cannabis que quieras y no te drogarás". Dietzen le dice a Leno. Este cáñamo, continúa, es un material renovable y versátil, que se puede utilizar para construir y alimentar un automóvil. El mayor desafío, ha descubierto, es que debe obtener la fibra de China debido a la falta de una industria de cultivo de cáñamo establecida en los Estados Unidos.

En la época colonial, el cáñamo se cultivaba ampliamente, principalmente como fibra para fabricar los aparejos y las velas de los barcos que impulsaban el transporte fundamental de la época. De hecho, era un producto agrícola tan importante que en el siglo XVII era ilegal no cultivarlo en algunos asentamientos británicos. Pero el auge del algodón y luego de los materiales sintéticos, junto con el movimiento antidrogas, puso fin al cultivo comercial de cannabis, incluso a variedades sin propiedades que alteren la mente. Desde 1600, Cannabis sativa ha sido clasificada como una sustancia controlada de la Lista I, lo que significa que la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos (DEA) requiere un permiso para su fabricación, importación, posesión, uso y distribución. Sin embargo, a pesar de estas regulaciones, muchos productos procesados ​​de cáñamo pueden importarse y venderse sin tales permisos. Muchos estados han aflojado las restricciones sobre el cultivo de cáñamo, pero el gobierno federal no cedió hasta que el Congreso aprobó la disposición de "Legitimidad de la investigación del cáñamo industrial" en el proyecto de ley agrícola de 1970. Esta disposición permitía el cultivo limitado de cáñamo industrial bajo programas piloto de investigación agrícola aprobados por el estado. Para distinguir las variedades de "drogas" de las "no drogas", la disposición estableció que el cáñamo industrial no debe exceder una concentración de 2014 por ciento del principal químico psicoactivo de la marihuana, THC.

Paisaje legal

El cultivo de cáñamo ahora es legal en 33 estados. En 2016, se cultivaron 9,650 acres de cáñamo en 15 de esos estados con alrededor de 800 licencias. Estas licencias fueron emitidas principalmente por agencias estatales de agricultura, informa Eric Steenstra de Vote Hemp, un grupo de defensa sin fines de lucro que trabaja para cambiar las leyes sobre el cultivo de cáñamo en los EE. UU. Además, 30 universidades están llevando a cabo investigaciones sobre el cáñamo. La oportunidad económica es significativa para este cultivo de insumos relativamente bajos, que produce fibras y semillas que se pueden utilizar para prendas de vestir, productos de salud y belleza, papel, alimentos, piensos y ropa de cama para animales, biocombustibles y materiales de fabricación y construcción. Desde una perspectiva de salud, la semilla de cáñamo ha sido etiquetada como un "superalimento" porque es rica en ácidos grasos omega-3 y omega-6 beneficiosos. De interés adicional para muchos es un producto en las flores femeninas: el cannabidiol, conocido como CBD, un fármaco no psicotrópico que se cree que tiene efectos terapéuticos positivos, aunque la investigación científica estadounidense sobre la sustancia química es limitada.

A nivel mundial, de los 30 países que cultivan cantidades significativas de cáñamo industrial, China es el mayor productor y exportador. Según la Universidad de Cornell, representa el 20 por ciento de la producción total de cáñamo. La estimación conservadora de Steenstra sitúa el valor minorista en EE. UU. De los productos de cáñamo vendidos en todo el mundo en 2016 en alrededor de $ 688 millones, un crecimiento del 20 por ciento con respecto al año anterior. Si bien China es el principal exportador de fibra de cáñamo a los EE. UU., Gran parte de la semilla y el aceite de cáñamo proviene de Canadá, que primero permitió licencias de cultivo de investigación en 1994 de manera experimental y luego legalizó la producción comercial en 1998 bajo la Oficina de Sustancias Controladas (OCS ) de Health Canada.

Beneficios reales

Más allá de las posibles recompensas financieras, otras razones de peso están impulsando a los agricultores a cultivar este cultivo sostenible y regenerativo, que prospera en una amplia gama de climas y requiere pocos insumos. "El cáñamo encaja muy bien en un sistema orgánico", dice Ross Duffield, gerente de la granja en Rodale Institute en Kutztown, Pensilvania, que tiene uno de los 16 permisos de investigación otorgados por el Departamento de Agricultura de Pensilvania. “Ofrece a los agricultores un nuevo cultivo que mejora la salud del suelo, mitiga la escorrentía y la erosión, y crece tan vigorosamente y tan alto que desplaza a las malas hierbas como la cola de zorra, el pigweed y el amaranto. Podemos aprovecharlo para usarlo como cultivo de cobertura y cultivo comercial ".

Durante cuatro años, Rodale Institute llevará a cabo investigaciones en el campo y en invernadero y trabajará para crear conciencia sobre Cáñamo industrialsostenibilidad ambiental, beneficios para la salud y nuevas aplicaciones tecnológicas. “Como agricultores, nuestro trabajo no es producir alimentos. No es para ordeñar vacas. No es para cultivar maíz. Es producir gente sana. Todo lo que hacemos en relación con los alimentos y el suelo se centra en hacer que las personas estén saludables " dice Jeff Moyer, Rodale Institute director ejecutivo.

"El hecho de que este proyecto piloto se lleve a cabo en Rodale le da un sello de integridad y autenticidad". señala Dennis Kucinich, un excongresista de Ohio y dos veces candidato presidencial demócrata.

Los agricultores orgánicos de todo el país participan activamente en la regeneración del cultivo de cáñamo. Myla Todahl y su esposo, Jim, cultivan 1,500 acres de granos pequeños y cultivos en hileras en el noroeste de Minnesota, incluidos 60 acres de cáñamo este año. “Me sorprendió que mi esposo aceptara cultivar cáñamo”, admite Myla. Se enteró de la oportunidad en una conferencia sobre agricultura orgánica.
"Me intrigaba la variedad de productos con la etiqueta de cáñamo", dice. “Puedes usar toda la planta, desde el tallo hasta las semillas. Incluso puedes hacer plástico con él ".

Después de recibir su licencia del estado, los Todahls adquirieron semillas a través de la Universidad de Minnesota y han estado trabajando en redes para aprender las mejores prácticas de cultivo de cáñamo. Un compañero agricultor con una temporada en su haber sugirió que informaran a las autoridades locales de sus planes. “Una vez, el granjero encontró adolescentes en sus campos tomándose selfies”, relata Myla.

En Oakland, Oregon, una hora al sur de Eugene, Dennis Wilde y su esposa, Jean, cultivan granos, aceitunas y kiwis además de su cosecha de cáñamo de segundo año de 100 acres. “Parecía un cultivo de temporada potencialmente de alto valor que funcionaría bien en rotación con legumbres y otros granos”, dice Dennis. La parte agrícola es bastante sencilla, agrega: “No es necesario hacer mucho para que el cáñamo prospere. Lo pones en el suelo, le das un poco de agua y lo miras crecer ".

Los Wilde están cultivando cáñamo solo por CBD; ponen plantas hembras en un invernadero y las trasplantan a un campo regado con riego por goteo. Las flores (la fuente del CBD) se cosechan a mano y se secan como lúpulos, explica. Para su cultivo de semillas de cáñamo, siembran semillas directamente en el campo y usan riego en línea. Antes de que el cáñamo sea lo suficientemente alto como para sombrear las malezas al comienzo de la temporada, el deshierbe manual puede llevar mucho tiempo. Dennis explicó, sin embargo, que aprecia la contribución del cáñamo a la salud del suelo y que la capacidad de cosechar la semilla usando el mismo equipo que usa para otros granos. Señala que el cultivo requiere el paso adicional de pruebas de campo estatales para garantizar que cumpla con el bajo nivel de THC exigido por el gobierno.

Cáñamo, plantado junto con sorgo en parcelas de prueba en Rodale Institute, atrae abejas y otros polinizadores.

Desafíos persistentes

Los Wilde se han topado con algunos obstáculos con los aspectos legales, de procesamiento y de ventas del cultivo de cáñamo. Para producir el altamente

codiciado ingrediente alimentario especializado conocido como corazones de cáñamo, las semillas deben estar descascaradas. Para extraer el aceite de cáñamo, se presionan las semillas. Los tallos de cáñamo recolectados para obtener fibra deben decorticarse para que las hebras exteriores más largas se puedan separar del núcleo interior leñoso para diferentes usos. "En teoría, hay un mercado para todas las partes de las plantas", Dennis dice, “pero la infraestructura no está ahí [para procesar y distribuir los productos]. El mercado es tan inmaduro ".

El clima legal y político también puede arrojar curvas. En Oregon,

granjero de cáñamo rodale

el estado permite el cultivo de cáñamo, pero cada condado puede tener diferentes regulaciones. Dennis señala que a nivel federal, la DEA todavía no aprueba el cultivo de cáñamo, a pesar de que el USDA aprobó la agricultura de investigación con licencia bajo la disposición de la ley agrícola de 2014. Por lo tanto, contar con asesoramiento legal experto "es absolutamente esencial".

Ben Dobson, gerente de granja de Old Mud Creek Farm en Livingston, Nueva York, planea superar algunos de los obstáculos anticipados de infraestructura y ventas agregando capacidades de procesamiento a su operación. El negocio asociado de la granja, Stone House Grain, ya fabrica y comercializa harina de soya para la alimentación animal. Es probable que Dobson compre una extrusora de grado humano para hacer aceite y harina de cáñamo y posiblemente ofrecer ese servicio a otras granjas de Nueva York, todo mientras desarrolla una línea de productos de cáñamo de marca.

Recibió parte de su semilla este año a través del programa de investigación de cáñamo industrial de la Universidad de Cornell, pero llegó demasiado tarde para una cosecha de grano óptima. La semilla todavía solo se puede importar a los EE. UU. Con una licencia de la DEA, lo que puede causar retrasos y escasez. Dobson cree que esas arrugas se solucionarán con el tiempo y está feliz de ser un pionero en este campo. "Estoy muy interesado en el cáñamo como una alternativa ecológica y ambientalmente viable a algunos productos básicos intensivos en petróleo y árboles como el algodón y la pulpa de madera", explica. Realizará un seguimiento del secuestro de carbono, el ciclo del nitrógeno y el análisis de nutrientes totales en sus campos de prueba antes de plantar y después de cosechar el cáñamo. Dobson enfatiza que es importante educar a la comunidad local. Los agricultores deben explicar que aunque el cáñamo industrial y la marihuana son la misma especie de planta, tienen características muy diferentes. "Hemos tenido cuidado de hacer correr la voz para que la gente entienda lo que estamos haciendo y por qué", explica.

Steenstra de Vote Hemp está trabajando para ayudar a los agricultores con los bloqueos de carreteras, incluida la orientación en un caso reciente en el que a un agricultor se le negaron los derechos de agua con el argumento de que estaba cultivando un cultivo "ilegal". “En esta fase de zona gris, a los agricultores les puede resultar difícil acceder al capital”, dice.

Si bien se puede reconstruir la infraestructura necesaria para fomentar el cultivo de cáñamo, una pérdida lamentable y permanente es la de las variedades históricas de cáñamo estadounidense. Por ejemplo, una cepa de Kentucky de la década de 1850 era famosa por su altura, resistencia, rendimiento de fibra y velocidad de maduración. Desafortunadamente, ahora se considera extinto después de que el stock de semillas en el Laboratorio Nacional de Almacenamiento de Semillas del USDA fuera descartado en la década de 1950.

Vista europea

Para ver cómo podría desarrollarse el cultivo de cáñamo orgánico en EE. UU., Alfred Grand de Absdorf, Austria, cerca de Viena, comparte su experiencia en el cultivo de cáñamo para semillas y fibra desde 2009. La producción de cáñamo industrial fue autorizada en Austria en 1995, después de casi 40 años de prohibición. Grand (un miembro internacional de la Asociación de Agricultores Orgánicos) comenzó a plantar cáñamo como un nuevo cultivo para rotar entre el maíz y la soja en su granja de 220 acres. “Tratamos de gestionar la fertilidad del suelo solo con la rotación de cultivos y cultivos de cobertura ”, dice, y agrega que también reduce la labranza tanto como sea posible. "Necesitábamos una planta que tuviera una buena supresión de malezas en sí misma, y ​​el cáñamo la tiene". Grand hace té de abono con el producto de su negocio de vermicompostaje para remojar las semillas antes de plantar.

Se ha centrado más recientemente en vender semillas para aceite y harina. “El mercado de la fibra en este momento es bastante pobre y requiere mucha mano de obra”, explica. "Hay algo de industria en Alemania, pero los costos de procesamiento y transporte son altos para la devolución". Por el contrario, Grand dice que la demanda de semillas de cáñamo orgánico destinadas a productos alimenticios ha crecido, con un aumento del 20 por ciento en valor desde el año pasado. "Creo que muchos de los consumidores que están interesados ​​en alimentos hechos con cáñamo son los mismos que valoran la etiqueta orgánica".

Para obtener más información sobre Rodale InstitutePrueba de cáñamo industrial, haga clic en aquí.

Para obtener más actualizaciones sobre Rodale Institute investigación y programación, síguenos en Facebook, Instagramy Twitter.