Una publicación invitada de John y Aimee Good, propietarios de La buena granja en Germansville, PA.
Muchos agricultores principiantes pasan por alto el hecho de que el manejo de malezas es el aspecto más laborioso del cultivo de vegetales orgánicos. No utilizar las herramientas adecuadas para el manejo de malezas en el momento adecuado puede llevar a una larga temporada de intentar salvar cultivos enterrados hasta las rodillas en las malezas. Si su enfoque para el manejo de malezas es reactivo en lugar de proactivo, no tiene ninguna posibilidad. Antes de plantar una sola semilla, es vital tener un plan para manejar de manera eficiente y efectiva las malezas. En última instancia, esto determinará las posibilidades de éxito de los cultivos.
Para la mayoría de las granjas de hortalizas de más de uno o dos acres, la clave para el control de malezas es desarrollar un sistema de cultivo mecánico que se adapte a las necesidades de cada cultivo. El primer paso para crear un sistema de cultivo es determinar el ancho de las camas. El ancho de la plataforma está determinado por el tamaño de la horquilla del tractor, medido desde el centro de un neumático al otro. Los centros de llantas de los tractores generalmente se establecen en cuatro, cinco o seis pies para la mayoría de los sistemas de producción de vegetales. Todos los tractores de la granja deben colocarse en los mismos centros de neumáticos para que pueda pasar sobre cualquier cama sin dañar el cultivo.
El ancho del tractor a horcajadas determinará el ancho de la parte superior de la cama. Las huellas de los neumáticos se convierten en los caminos entre las camas. Los tractores más grandes a horcajadas son iguales a las cubiertas de la cama más grandes y viceversa. El tamaño de la parte superior de la cama determina cuántas filas caben en una cama. Para facilitar el cultivo, es mejor colocar las hileras a no menos de treinta centímetros de distancia en el centro. También debe dejar al menos seis pulgadas en el exterior de las filas exteriores para que los neumáticos del tractor limpien la cosecha. A este espacio lo llamamos el "hombro" de la cama.
Todas las sembradoras y trasplantadoras deben "adaptarse" a los espacios entre hileras y camas. Por lo general, esto se puede lograr con la mayoría de las sembradoras y trasplantadoras montadas en tractor disponibles en el mercado. Es posible cultivar mecánicamente camas sembradas a mano; utilizamos una sembradora que camina detrás y solíamos hacer todo nuestro trasplante a mano también. La clave es hacer una herramienta para marcar sus filas que pueda tirar detrás de su tractor. Tenemos tres puntas de cultivador de campo estrechas atornilladas a la parte posterior de nuestra cultivadora para marcar nuestras hileras, de modo que podamos labrar nuestras camas y marcar hileras en una pasada. También podemos montar estos marcadores de fila en la parte posterior de nuestra barra de herramientas de cultivador.
Los marcadores de hilera en la parte posterior de nuestra cultivadora crean tres surcos pequeños en centros de quince pulgadas perfectamente espaciados en nuestra cama. A continuación, podemos empujar nuestra sembradora por estas filas marcadas o trasplantarlas. Incluso cuando se utiliza nuestro trasplantador de ruedas hidráulicas, que tiene tres ruedas de plantación en centros de quince pulgadas, nos resulta útil utilizar las filas marcadas para alinear las ruedas de trasplante dentro de la cama. Marcar todas nuestras hileras mecánicamente nos permite volver más tarde y cultivar mecánicamente sin dañar el cultivo. Sabemos que todas nuestras filas están exactamente a quince pulgadas de distancia, y si nos desviamos un poco mientras colocamos las filas con el tractor, sabemos que las tres filas se desviarán juntas y no correremos el riesgo de dañarlas con el cultivador.
Solo después de que se haya decidido por el tamaño de la cama y el espaciado entre filas, podrá comenzar a considerar qué herramientas utilizar para cultivar. Los cultivadores vienen en una gran variedad de tipos, formas y tamaños. Las diferentes herramientas son más adecuadas para diferentes condiciones de suelo y cultivos. En suelos más pesados, es posible que deba confiar más en barredoras y palas. En suelos más livianos, puede hacerlo muy bien con desyerbadoras de dientes y cestas. La clave es investigar y encontrar las mejores herramientas para su sistema, y asegurarse de que el tamaño y la configuración de las herramientas se ajusten al tamaño de su cama y al espacio entre filas.
En nuestra granja, tenemos nuestros tractores colocados en centros de cinco pies. Esto nos deja con una cama de cuatro pies para plantar. En nuestra cama de cuatro pies, tenemos hasta tres filas en centros de quince pulgadas. Es útil recordar que cada hilera tendrá aproximadamente cuatro pulgadas de ancho cuando se planta; por lo que las filas en centros de quince pulgadas tienen aproximadamente diez pulgadas de espacio vacío entre ellas. Nuestras palas de cultivador tienen entonces veinte centímetros de ancho, lo que nos deja un margen de error de una pulgada entre las filas.
Realmente nos gusta usar un sistema de tres filas en nuestras camas. Plantamos tres hileras por cama de cultivos pequeños como lechuga, zanahoria y cebolla. Plantamos solo dos hileras por cama, en centros de treinta pulgadas, de cultivos más grandes como brócoli y pimientos. Finalmente, plantamos solo una fila en el centro de la cama para cultivos grandes como tomates y calabazas. Lo bueno del sistema de tres hileras es que es fácil adaptar nuestros cultivadores a una, dos o tres hileras. A menudo es tentador meter tantas filas en la parte superior de la cama como sea posible. Generalmente desaconsejamos esto. El cultivo mecánico requiere tiempo y práctica para llegar a ser bueno, y cuantas más filas maneje, más complicada y difícil se volverá la tarea.
Nuestro tractor de cultivo principal es un Kubota L245h. Este es uno de los pocos modelos diferentes construidos a principios de los ochenta específicamente para el cultivo. El tractor tiene un motor de compensación que permite al conductor ver claramente debajo de la panza del tractor. Tiene un conjunto de barras de herramientas hidráulicas montadas en la panza. Podemos colocar palas de cultivador en estas barras de herramientas para pasar entre las filas de cultivo. Como podemos ver claramente estas palas, podemos cultivar a una pulgada de las hileras sin dañar los cultivos. No podemos hacer nada mejor que eso con una azada. Lo bueno de tener un sistema de tres hileras es que nunca tenemos que mover estos cultivadores montados en el vientre. Ya sea que estemos cultivando una, dos o tres hileras, sabemos que los cultivos “nadarán” a través del espacio entre estas palas sin sufrir daños.
En la parte trasera del tractor, llevamos una barra de herramientas de William's Weeder. Este cultivador consta de dos barras de herramientas seguidas de un desyerbador de púas. Podemos montar una serie de cultivadores en las dos barras de herramientas frontales. Generalmente usamos escobas y cuchillas laterales, pero ocasionalmente también montamos discos de aporque. Usamos estas herramientas para cultivar espacios no tan cercanos a nuestras filas y para cultivar las huellas de los neumáticos detrás del tractor. Podemos subir o bajar fácilmente estos cuchillos en la barra de herramientas dependiendo de si se trata de un cultivo de una, dos o tres hileras. Estos cuchillos son seguidos luego por el desmalezador de púas, que también es ajustable según el número de hileras, e incluso se puede arrastrar a través del cultivo para eliminar las malas hierbas en hilera. Si bien el William's Weeder tiene algunas desventajas, a saber, que es muy largo y algo desgarbado, nos encanta su flexibilidad.
Continuamente estamos ajustando a nuestros cultivadores y probando nuevas herramientas. A medida que nuestras especies de malezas cambian con el tiempo, hemos tenido que cambiar nuestras herramientas para gestionarlas de forma eficaz. A medida que nuestras habilidades de cultivo han aumentado, hemos utilizado nuestras herramientas de forma más agresiva y las hemos cambiado para acercarnos cada vez más a los bordes de nuestras filas. Nuestra experiencia con el desyerbador de púas nos ha demostrado que podemos pasarlo a ciegas a través de las hileras de la mayoría de los cultivos y eliminar una gran cantidad de malezas dentro de la hilera. Vemos menos malezas en la granja y pasamos menos tiempo desyerbando manualmente cada año. La constante en el tiempo ha sido el sistema. Siempre hemos plantado tres hileras en camas de cuatro pies y hemos marcado estas hileras mecánicamente. Esto nos ha permitido utilizar una variedad de diferentes cultivadores y herramientas para manejar eficazmente las malezas.
Siempre alentamos a otros agricultores a considerar cómo desyerbar un cultivo antes de plantarlo. No se puede subestimar la importancia de una buena planificación y sistemas de manejo de malezas. Tomarse el tiempo para desarrollar a fondo estos sistemas antes de la siembra le ahorrará horas de excavación y deshierbe manual más tarde. Incluso con un sistema de cultivo mecánico en su lugar, aún puede contar con hacer su parte justa de deshierbe manual. La inversión de tiempo y recursos en el desarrollo de un sistema de cultivo agrícola completo redundará en ahorros de mano de obra y productividad de los cultivos.
La primera herramienta que compramos cuando comenzamos nuestra granja fue el tractor de cultivo Kubota. Luego construimos una barra de herramientas simple para llevar a diferentes cultivadores detrás de ella. En los primeros años, tuvimos que presionar al pequeño Kubota para que hiciera una serie de tareas para las que no era adecuado, y tuvimos que contratar a la medida la mayor parte de nuestro trabajo de labranza. Dicho esto, nunca nos arrepentimos de haber invertido en cultivo ante todo. Poco a poco hemos agregado otras herramientas y otro tractor según pudimos. Pero siempre supimos que desyerbar sería nuestra mayor tarea y tener cultivos libres de malas hierbas fue el primer paso para construir una granja exitosa.
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