Ein neu zertifizierter Biobauernhof trägt dazu bei, die Landwirtschaft im Garden State zu verändern.
Die Fahrt nach Bauernhof Kalter Bach in Oldwick, New Jersey, räumt mit allen Vorurteilen auf, dass der am dichtesten besiedelte US-Bundesstaat nur aus Autobahnen und Einkaufszentren besteht. Die Farm liegt in Hunterdon County, eingebettet zwischen kleinen Dörfern, Wäldern und Feldern voller Mais und Sojabohnen.
Jason und Deb DeSalvo, Eigentümer und Mitarbeiter von Cold Brook, gründeten 43 ihren 2020 Hektar großen Betrieb mit dem Ziel, die Wahrnehmung der Landwirtschaft in ihrer Gemeinde zu ändern. Das Paar ist in vielerlei Hinsicht unkonventionell – als Landwirte, mit den Pflanzen, die sie anbauen, und insbesondere in ihrem Engagement für regenerative Bio-Praktiken. Um ihren Betrieb auf den Weg zu bringen und ihn von Anfang an als biologisch zertifizieren zu lassen, verließen sie sich auf die Unterstützung der Rodale Institute Beratungsteam.
Heute bauen die DeSalvos Getreide, Obst und Gemüse an und haben einen Permakulturwald angelegt. Sie haben den Bach, der durch ihr Grundstück fließt, renaturiert und versorgen Haus und Hof ausschließlich mit Solar- und Erdwärmeenergie. Außerdem arbeiten sie mit nahegelegenen Anbauern zusammen, um die Infrastruktur für die lokale Getreideproduktion zu entwickeln.
BAHNBRECHEN
Jason DeSalvo, 56 Jahre alt, betreibt ein Unternehmen für medizinische Diagnostik und war in seiner Jugend in einer Rockband. Deb DeSalvo, 59, wuchs im weitläufigen Garten ihrer Mutter auf und arbeitete als Umweltpädagogin. „Wir haben keinen landwirtschaftlichen Hintergrund in unserer Familie“, sagt Jason. „1991 sprachen wir darüber, einen Weinberg zu betreiben, und schauten uns einen im Willamette Valley an – bevor das der letzte Schrei war –, weil wir Pinot Noir-Trauben anbauen wollten.“
Vor kurzem suchten sie nach einem Ort mit ein paar Hektar Land, auf dem sie Lebensmittel für sich selbst anbauen könnten. Dabei fanden sie ihr jetziges Grundstück, dessen Geschichte bis in die Zeit vor der Ankunft der ersten europäischen Siedler in der Gegend zurückreicht. „Wir haben uns in das Land und die Möglichkeiten verliebt“, sagt Deb. „Wir wollten Veränderungen herbeiführen, die sich positiv auf die Umwelt auswirken würden, und wir entschieden, dass die Schaffung eines regenerativen Biobauernhofs für uns der beste Weg dazu war.“
Ab August 2019 arbeiteten die beiden gemeinsam mit einem Architekten an der Gestaltung des Hauses und der umgebenden Landschaft. Als die COVID-Pandemie ausbrach, begannen sie bereits, Bäume zu pflanzen und eine Senke zur Regenwasserbewirtschaftung anzulegen. Zum Grundstück gehörte ein 10 Hektar großes Feld, das an einen örtlichen Landwirt verpachtet worden war, der dort seit Jahrzehnten konventionellen, gentechnisch veränderten Mais, Sojabohnen und Weizen anbaute.
„Wir sprachen mit ihm über unsere Pläne, ökologisch zu produzieren, und baten ihn, seine Praktiken anzupassen, aber er lehnte ab“, sagt Deb. „Er bewirtschaftet in dieser Gegend etwa 3,000 Morgen, größtenteils gepachtetes Land“, fügt Jason hinzu. „Hier ist es üblich, dass Landwirte Land bewirtschaften, das sie von den Eigentümern großer Grundstücke gepachtet haben.“ Das Paar beschloss, selbst Weizen auf dem Feld anzubauen.
„Wir wollten zertifiziert werden, um die Bio-Zertifizierungsbewegung zu unterstützen.“
—Deb DeSalvo
An einem heißen Frühsommertag im Jahr 2024 begutachten sie ihre Ernte des „Redeemer“-Weizens und diskutieren, wann er angesichts der sengenden Temperaturen und schweren Regenfälle, gefolgt von einer längeren Trockenperiode, vollständig reif sein könnte. Sie öffnen die Weizenkörner, untersuchen sie und nehmen Proben davon. Dabei stellen sie fest, dass die Ernte noch einige Wochen entfernt ist. In ihrem vierten Jahr der Feldarbeit sprechen sie über die Herausforderungen mit Unkraut – und insbesondere mit Disteln. Sie versprühen keine giftigen chemischen Herbizide, also haben sie sich mit dem Lebenszyklus der Distelpflanze befasst, um herauszufinden, wie sie ihre Fortpflanzung unterbrechen können. „Wenn man sie kurz vor der Blüte mäht, kann man sie zurückdrängen, ohne dass zu viele neue Pflanzen sprießen“, sagt Jason. Auf die Weizenernte werden sie zwei aufeinanderfolgende Fruchtfolgen Buchweizen folgen lassen, weil „wir gelernt haben, dass dies das Distelwachstum unterdrücken kann“, fügt er hinzu.
Sie haben begonnen, weitere Veränderungen auf diesem Feld zu sehen. Kurz nach Einbruch der Dunkelheit „tauchen Tausende von Glühwürmchen auf und es ist einfach magisch, ihrem Tanz zuzusehen“, sagt Deb. „Das passierte nicht, bevor wir dieses Feld auf Bio umgestellt haben.“
OFFIZIELL MACHEN
Die DeSalvos hatten schon immer vorgehabt, ihren Biobauernhof zertifizieren zu lassen. „Wir können nachts gut schlafen, weil wir wissen, dass wir hier Gutes tun“, sagt Deb. „Wir wollten zertifiziert werden, um die Biozertifizierungsbewegung zu unterstützen.“
Sie fanden den Prozess anspruchsvoller als erwartet. „Es kommt mir verkehrt vor: Wenn ich die Leute nicht vergiften will, muss ich eine Menge Papierkram ausfüllen, aber wenn ich meine Nachbarn mit Pestiziden vergifte, muss ich keinen Papierkram ausfüllen“, scherzt Jason.
Dennoch übernahm er die Verantwortung, sich durch alle erforderlichen Formulare und Zeitpläne zu kämpfen. Hilfe bekam er von Rodale InstituteDer Organic Consulting Service bietet neuen und umsteigenden Landwirten Fachwissen zu ökologischen Praktiken und Geräten, Marketing, Zugang zu finanziellen Ressourcen, der Beantragung und Aufrechterhaltung des USDA-zertifizierten Bio-Status und praktisch allen anderen Aspekten der Bewirtschaftung eines landwirtschaftlichen Betriebs.
Kegan Hilaire, Rodale Institute, Berater für kleine Farmen und Gemüse, war der Ansprechpartner für das Team, das die DeSalvos unterstützte. Er half dem Paar, die Anforderungen zu verstehen, als sie den einzureichenden Bio-Systemplan entwickelten. „Der Bio-Zertifizierungs- und Inspektionsprozess ist nicht intuitiv, deshalb wollte ich ihnen ein tieferes Verständnis davon vermitteln und warum die Informationen notwendig sind, um sie den Inspektoren mitzuteilen“, sagt Hilaire. „Sie waren mit der Dokumentation bereits auf dem neuesten Stand, also machte es das einfacher für sie. Wir arbeiteten zusammen, damit sie sich an die Erwartungen gewöhnten und sich mit ihnen wohl fühlten.“
Jason fühlte sich durch die Unterstützung der Berater beruhigt. „Sie hatten all das Wissen, das uns fehlte, und als ich mich mit Kegan zusammensetzte und den Antrag mit ihm durchging, war der Prozess entmystifiziert und ich wusste, dass wir es schaffen würden. Ich glaube, ich habe ihn vier Tage später eingereicht.“ Die Operation wurde 2024 genehmigt.
Vielfalt wertschätzen
Auf einem Großteil des 2.5 Hektar großen Grundstücks in unmittelbarer Nähe des Hauses haben die DeSalvos mehr als 50 mehrjährige Nahrungspflanzen angebaut, darunter Himbeeren und Heidelbeeren, Spargel, Ägyptische Zwiebeln, Topinambur, Kakis und Holunderbeeren.
Direkt neben ihrer hinteren Veranda haben sie acht Hochbeete angelegt, die hoch genug sind, um im Stehen Unkraut zu jäten. Im Frühsommer gedeihen auf diesen Beeten Kirschtomaten, Paprika, Zuckerschoten, Basilikum, Zuckermais und vieles mehr. Das Paar isst und bietet Kostproben an, während es den Besuchern alles zeigt.
Auf der rechten Seite des Hauses haben sie ein 315 Meter langes Bioretentionsbecken angelegt, das eine mit einheimischen Wildblumen und Sumpfpflanzen bepflanzte Senke und eine 2,500 Liter fassende Zisterne umfasst, die Wasser für die Bewässerung und den Überlauf auffängt. „Das ist ein brillantes Konzept, eine technische Meisterleistung und ein Albtraum in puncto Wartung“, sagt Deb lachend. „Irgendwann werden die einheimischen Pflanzen das Unkraut verdrängen, aber die Distel versteht das noch nicht“, fügt sie hinzu.
Den Bauern gelang es, einen Zuschuss des USDA Natural Resources Conservation Service zu erhalten, um Cold Brook, den Süßwasserbach, der durch ihre Farm fließt, wiederherzustellen. Die Ufer waren stellenweise eingestürzt und das Wasser war nicht klar. Jetzt beherbergt das Grundstück ein „komplettes Nahrungsnetz“, sagt Deb, „von Insekten bis zu Spitzenprädatoren und darunter so viele Vögel. Wir haben eine Wühlmauskolonie, die eine Nahrungsquelle für die Turmfalken ist. Es ist eine bemerkenswerte Veränderung.“
Die DeSalvos bewirtschaften dieses Land, um vor ihrer Haustür ein gesundes Ökosystem aufzubauen und auch um zu zeigen, wie das mit wirtschaftlichem Erfolg vereinbar ist. „Unser Ziel für diese Farm ist nicht, einen großen Gewinn zu machen“, erklärt Jason. „Wir erwarten, dass er zumindest die Betriebskosten deckt, einschließlich der fiktiven Löhne für unsere Zeit und Arbeit. Wir sind bisher nah dran, haben das aber noch nicht erreicht.“
„Wir bauen hier 72 verschiedene Pflanzenarten an, während sich die meisten Landwirte in dieser Gegend auf nur wenige Pflanzen konzentrieren“, fährt er fort. „Dadurch ist es schwierig, die Marktnachfrage in unserem Maßstab zu erfüllen. Aber in ein oder zwei Jahren, wenn alle Pflanzen in voller Produktion sind, wird die Rechnung für uns aufgehen.“
„In ein oder zwei Jahren, wenn die Ernten in voller Produktion sind, wird die Gleichung für uns aufgehen.“
—Jason DeSalvo
ÜBER DAS HINAUS BAUEN
Das Paar begann 2021 mit der Vermarktung von Weizen und anderen Getreidesorten über River Valley Community Grains in Marksboro, New Jersey. Dabei handelt es sich um eine Kooperation von Landwirten, Müllern und Bäckern, um „der wachsenden Nachfrage nach nährstoffreichem Getreide, lokalem Mehl, ‚richtigem Brot‘ und gesundem Getreide gerecht zu werden“, heißt es in der Unternehmensleitlinie.
Im Jahr 2023 machte die Genossenschaft den Weizen der DeSalvos der Öffentlichkeit im Restaurant und Landwirtschaftszentrum Blue Hill at Stone Barns in Tarrytown, New York, zugänglich.
In der Nähe des Weizenfeldes hat das Paar ein kleineres Testfeld mit Khorasan bepflanzt, dem traditionellen Getreide, das allgemein unter dem Markennamen Kamut bekannt ist. Es bringt größere Beeren hervor als moderner Weizen und ist zudem nahrhafter. Die DeSalvos bekamen die Samen von Bob Quinn, dem Pionier des Biobauern aus Montana, und als sie an einem Tag Anfang Juni die reifenden Stängel und Beeren untersuchen, erinnern sie sich daran, wann die Ernte gepflanzt wurde.
„Wir hatten hier am Tag des Erdbebens ein Treffen mit der regionalen Foodshed Alliance“, erinnert sich Deb an das seltene Beben dieses Jahres, das die Gegend am 5. April erschütterte. „Wir gingen alle nach draußen und als es vorbei war, pflanzten wir die Samen.“
Schwerpunkt des Treffens war die Einrichtung einer lokalen Getreidezentrale, die der gesamten Bauerngemeinschaft in der Region dienen würde.
„Hier in der Gegend gibt es keinen zertifizierten Bio-Getreideverarbeiter, was es für Biobauern schwierig macht, die besten Preise für ihre Produkte zu erzielen“, sagt Jason. „Die Ausrüstung und Infrastruktur für die Verarbeitung und Lagerung kostet Hunderttausende von Dollar. Wir arbeiten mit anderen Bauern und anderen Interessenvertretern zusammen, um Unterstützung für einen lokalen Bio-Getreideverarbeiter zu gewinnen, und sprechen darüber, wie wir die Mittel aufbringen können.“
Die Einrichtung einer Verarbeitungsanlage wird wahrscheinlich nachhaltige Auswirkungen auf das Land haben, sowohl auf die Farm der DeSalvos als auch in dieser ganzen Gegend von New Jersey. „Indem sie Engpässe in der Verarbeitung beseitigen, tragen die DeSalvos dazu bei, ihre lokale ‚Getreidehalle‘ wiederzubeleben und das Lebensmittelsystem von Grund auf neu zu gestalten“, Rodale Institute“, betont Hilaire.
Das Kennenlernen ihrer Nachbarn, die Bauern sind, war für das Paar wertvoll und aufschlussreich. „Es war großartig, eine ganze Gemeinschaft zu finden, mit der wir unsere Herausforderungen teilen und uns über das Wetter beschweren können“, sagt Deb. „Es war auch ermutigend zu erkennen, dass viele Landwirte und Landbesitzer in dieser Gegend Naturschutzmaßnahmen befürworten, aber nicht wissen, was sie tun müssen oder wie sie es angehen sollen. Wir zeigen hier, wie regenerativer ökologischer Landbau für sie funktionieren kann.“